– Ну что, командир, какие директивы теперь? – спросил Новокаин.

Я вытащил GPS.

– Каким макаром теперь лучше к Чертову Логову пройти?

Сталкер задумчиво поскреб нос, глядя на электронную карту.

– Наверное, вот отсюда, по ручейку лучше всего, – ответил наконец он.

Подошел Черный, спросил:

– Ты хочешь, как мы в прошлый раз, пройти?

– Почти что, – кивнул Новокаин. – Только чтобы не продираться через ловушки вот здесь и здесь, дадим небольшой крючок через старую вырубку.

– Там же черт ногу сломит! – покачал головой Аллигатор.

– Зато чисто. Там месяц назад Кривой ходил и только одну «карусель» нашел. В этом уголке.

– Веди, – кивнул я.

Новокаин выдвинулся во главу группы и зашагал по дороге.

Я шел вторым. И ловил себя на мысли о том, что на этот раз я воспринимаю Зону не как нечто самостоятельное, а как прелюдию к испытанию. Наверное так обыкновенный сталкер может воспринимать армейские блокпосты. Ну – опасность, и понятно, что надо поостеречься. Но главное-то еще впереди!

Миновав кустарник, мы свернули прочь от дороги и пошли перпендикулярно ей, поднимаясь на высокую пологую горку. Судя по тем картам, которые я закачал себе у военных, здесь был участок, практически свободный от всякой угрозы. А вот за горкой, должно быть, и начиналась старая вырубка, про которую говорил Новокаин.

Три минуты однообразного, утомительного подъема – и мы оказались на гребне. Отсюда начинался спуск к вырубке. То, что это была именно вырубка, было понятно и по приблизительно квадратной форме громадной плеши, и по тому, что и как там росло.

В основном, это был молодой березняк, высотой едва ли рослому человеку до макушки. Из этого зеленого кавардака, как нелепые свечки, торчали плети некондиционных сосен, вяло помахивавшие верхушками в такт порывам легкого утреннего ветерка. Кое-где высились груды обрубленных веток, успевшие уже прорасти крапивой и дикой малиной. Видны были и пни – то выкорчеванные, напоминающие выкинутых на сушу, заскорузлых и засохших спрутов, то торчащие из земли темно-серыми круглыми тумбами. Видимо, проход через эту вырубку будет и впрямь не самым приятным для ног.

– Вон там «карусель», – показал рукой Новокаин в левую от нас часть вырубки.

– Когда последний раз ты тут был? – спросил Аллигатор.

– Месяца три назад. Тогда ловушка, совершенно точно, была одна.

– Ладно, будем считать, что она единственная. Но двигаться будем как полагается, – сказал я.

И мы стали понемногу спускаться к вырубке. Несмотря на то, что теоретически здесь было безопасно, нам надо было идти, очень внимательно глядя вперед. Аномалии обычно хорошо заметны на ровной местности, вляпаться в них может только кто-то вовсе невнимательный. Но здесь, кажется, никаких проблем быть не должно – трава ровная, никаких подозрительных вмятин, никакого изменения цвета. Нормальный дерн, уже чуть пожухлая трава… Все в порядке, короче говоря.

Мы спустились к началу вырубки. Теперь стало понятно, что видимость здесь ограничивается ближайшими пятью метрами.

– Ну что, с Богом? – кивнул Новокаин и расстегнул кармашек на своем разгрузочнике. Наружу выклюнулось самое знаменитое приспособление сталкера – гайка с привязанной ленточкой-маркером. У Новокаина ленточка была ярко-оранжевая. Такую хорошо заметно и летом, и осенью, не говоря уже про зиму.

Я тоже достал гайки, не рисуясь перед товарищами своими маркерами. Да и не так они полезны здесь, в условиях пересеченной местности. В помещении – да, а вот на улице лучше, чем кусок металла с дыркой и тряпочкой, ничего не найти. Вообще, если сталкеры и поставят памятник, то разве что гайке. Но зато это будет очень заслуженный монумент. Особенно если подсчитать, сколько жизней спасли эти бесхитростные метизы!

– Значит так, народ. Движемся по дуге направо, чтобы оказаться вон у той кривой деревяшки! – рука Новокаина наметила участок на дальнем конце вырубки. Там стояла одна из несрубленных сосен – длинная – метров двадцать, и согнутая в пологую дугу. То ли ветер постарался, то ли снег.

С тихим шелестом полетели гайки. Мы бросали недалеко – метров на пять. С учетом особенностей здешней местности – это было оптимально. Четыре железяки спокойно упали вниз, наметив нам безопасный коридор шириной добрых три метра.

Нет ничего более нудного в занятии сталкера, чем вот таким образом провешивать дорогу. И даже если вокруг тебя все кишмя кишит ловушками, все равно – это серьезное испытание для нервов. Минуты все тянутся и тянутся, а ты стоишь практически на одном месте, и рука уже устала бросать злополучную гайку. И мыслей о памятнике ей уже не возникает. Скорее, окажись поблизости сей монумент, рука потянется к лому.

Мы продвинулись метров на сорок за пять минут. Это было еще более-менее нормально в условиях захламленной местности. Я бросил очередную гайку. Она описала дугу, пошла на снижение – и в этот момент «хвост» загорелся.

– О-па! Кажется, «печка»! – сказал я.

Появление препятствие несколько оживило наше продвижение. Быстренько набросав гайками расположение ловушки, мы стали отслеживать ее визуально. «Печка» нашлась между двумя замшелыми бревнами – аккуратная полукруглая вмятина в земле, на дне которой лежали раскаленные докрасна камни. Дрожь горячего воздуха над «печкой» была едва заметна.

– Отмечаю, – сказал я, занося координаты ловушки на свой GPS. Остальные сталкеры последовали моему примеру. Теперь наши навигаторы будут предостерегающе пищать, когда мы окажемся рядом с данной ловушкой.

Человеку попадание в «печку» грозило чудовищными ожогами той части тела, которой он воткнется в жерло. Я видел, как однажды споткнувшийся человек воткнулся в нее руками. Это происходило в течение пары секунд – достаточно медленно, чтобы я смог запомнить процесс навсегда. Вначале руки коснулись почвы, потом – они загорелись, как сухие деревяшки, подкосились, и человек упал на «печку» лицом. Снова вспыхнул огонь, несчастный выгнулся дугой и рухнул на спину, размахивая обугленными культяпками. Вместо лица у него был белый череп в разводах копоти и каких-то черных ошметках. Рот черепа открывался, но ни звука не раздалось, так как «печка» сожгла голосовые связки. Минута агонии – и на земле остался изуродованный труп. Это было во второй мой выход в Зону, и человек, сгоревший в «печке», угодил в ловушку только потому, что очень хотел как можно скорее проломить мне голову короткой свинцовой дубинкой. Это был неопытный молодой сталкер, которому понравилось мое снаряжение. Мне до сих пор жаль, что он так нелепо погиб. Случись ему все-таки добраться до меня, и скорее всего – балбес отделался бы несколькими ушибами разной степени тяжести.

Для большей верности мы отметили «печку» еще и на местности, соорудив вокруг нее загородку из четырех жердочек. Возможно, будет кому-то польза.

Потом мы двинулись дальше с прежней скоростью. И хотя больше ничего опасного на вырубке обнаружено не было, все равно я испытал облегчение, выбравшись на другой ее край, потому что теперь перед нами был не слишком густой сосновый бор, настолько чистый и возвышенно-прекрасный, что хотелось немедленно сколотить мольберт из подручных средств, натянуть на него любую тряпку, способную сойти за холст (да хоть собственные трусы), и малевать эти красоты природы до полного посинения и утраты человеческого облика.