Новокаин сверился со своим навигатором и показал рукой примерно на юго-запад:

– Значит, так. Три километра лесом, потом по левую руку вдоль опушки еще пять. Там ручеек будет.

– А за ручейком, собственно, и Логово, – кивнул Аллигатор.

Они пустились в обсуждение деталей маршрута, а я посмотрел на часы. Было девять тридцать утра. Я пожалел о том, что не знаю, когда именно «Долг» начинает свою зачистку. Просто для очистки совести вытащил сотовый телефон, глянул на дисплей. Сигнала, разумеется, не было – Ленинский и так стоит на самом краю зоны приема. А здесь уже в буквальном смысле – ловить нечего. То есть, будь у меня автомобильный аппарат с полутораметровой антенной – тогда еще можно было бы говорить о чем-то. Но не с бытовым же мобильником! А спутниковые телефоны для полевых агентов пока только в проекте у снабженцев Особой Группы.

Я подошел к Новокаину, хлопнул его по плечу и сказал:

– Витя, мы по твоему маршруту быстро пройдем? А то мне бы очень хотелось в Логове оказаться раньше «должников».

– Я не счетовод, – покачал головой Новокаин. – Но при удачном раскладе восемь километров мы за два часа сделаем легко. Тут места знакомые. Совсем недавно народ ходил за хабаром, потом картой поделились.

Мы пошли в лес. Движение днем по такой местности, как здесь, лишь немногим медленнее, чем аналогичное движение по спокойному и приветливому лесу где-нибудь далеко от Зоны. Надо просто смотреть обоими глазами – и все, что может быть опасного, ты увидишь. Ну и золотое правило сталкера: если сомневаешься – проверяй.

Надо сказать, что в районе Ленинского Зона всегда была заметно безопаснее, чем в других местах. Здесь, при желании, можно было устраивать курсы молодого бойца для начинающих сталкеров. Ну, по крайней мере, до недавнего времени, пока не появилась эта новая напасть из Чертова Логова.

Лес миновали за час. Пока шли, я неустанно прислушивался – не доносится ли пальба. Нет, все было тихо. Я бы даже сказал, что издевательски тихо. Как будто бы «Долг» решил положить с прибором на свою идею с атакой на Логово.

Новокаин подошел ко мне ближе и спросил:

– Слышь, Серега, а чего ты, все-таки, вместе с «должниками» не пошел?

– Элементарно, Витя! Эта братва слишком шумная. Они вломятся в Логово – и немедленно соберут на себе всех его тварей. Этой ночью мы в поселке прекрасно смогли увидеть, как твари стоят друг за друга и какие у них крепкие шкуры. Поэтому, боюсь, в обществе ребят из «Долга» мне не будет ни спокойнее, ни удобнее.

– Может и так. Ну, а если какая байда случится? И наших четырех стволов просто-напросто не хватит отбиться.

– Тогда нам хана, – пожал я плечами. – Слушай, Витя, а ты, никак, паникуешь?

Новокаин ощерился в широченной улыбке.

– Нет, как раз паниковать я не собирался ни под каким предлогом. Просто интересно: мы идем в очень паскудное место, ты у нас вроде как бугор. И получается, что даже сам бугор не знает, что и как.

– Не знаю, – кивнул я.

Новокаин выжидающе улыбнулся.

– Да отвянь ты от человека! – прикрикнул на него Гарик.

Я жестом показал, что все путем, я вполне в состоянии объяснить, на что рассчитываю.

– Мне надо добраться до деревни Чертово Логово. И уже там будет видно, как себя вести. Я давно думаю над тем, что мне эта вся гадость напоминает, и вот наконец-то понял. Это как муравейник. В нем есть свои солдаты и рабочие. Наверное есть и королева. То есть главная особь.

– Что-то я не уловил связи, – покачал головой Аллигатор.

– Смотри: есть множество особей. Каждая из них, хоть и ведет себя самостоятельно, все равно является частичкой некоей единой сети. Таких частичек много, и у них свои цели. Кто-то притворяется людьми, кто-то – зданиями. Они заманивают будущие жертвы. Вчера одна из тварей, приняв облик человека, принесла в поселок добрую сотню стекляшек. Стекляшки – это нечто необходимое, что непременно должно распространяться за границы Чертова Логова. И стоило «должникам» грохнуть этого распространителя, как набежала орда, чтобы загрызть всех, кто рядом. Я думаю, что в случае с Чертовым Логовом мы имеем дело именно с какой-то разновидностью стаи, с распределением обязанностей. А у такой структуры обязательно должен быть лидер. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Новокаин, – Думаешь, у тебя получится с этим лидером справиться?

Я пожал плечами. Точного ответа у меня, конечно же, быть не могло. Это могло показаться некоей обреченностью с моей стороны. Дескать, иду туда, не знаю куда и ждет меня там вполне соответствующее чудовище. А у меня для борьбы с ним – только привычное огнестрельное оружие. Причем не самая мощная его разновидность. На самом деле ни страха, ни неуверенности не было. Потому что практика показывала: если действовать с головой, то справиться можно с очень многими проблемами.

– Я не собираюсь устраивать сольный номер со стрельбой, едва зайдя в Логово. Вначале пригляжусь, что и как. А потом уже буду действовать. Но в принципе, если эта система на самом деле устроена, как муравейник, то матка – это беззащитное создание.

– Но муравейник охраняют такие солдаты, что мало не покажется никому, кто хочет сожрать матку, – усмехнулся Аллигатор.

– Если к тому времени «Долг» начнет атаковать – солдатам будет не до меня, – покачал я головой.

– Это точно, – подтвердил Новокаин. – Этим отморам, в кои-то веки, дали свободу. Вот они развернутся – Зона потом годы все это будет помнить.

– Или, для разнообразия, «должники» красиво полягут. Что тоже, в общем, неплохо, – отметил Гарик. Никто из вольных сталкеров не любил «должников». И Черный не был исключением.

– Кстати, а «Свобода» не вмешается? – спросил Новокаин.

«Свобода» была группировкой сталкеров, преследующих кардинально противоположные цели по сравнению с «Долгом». Они ратовали за максимальное сохранение Зоны и ее всестороннее изучение. В целом это напоминало «Гринпис» и вызывало у тех же самых вольных сталкеров нервную улыбку. Нормальные люди не любят крайностей.

– Может, и вмешается, – ответил я. – Но вообще-то, на этот раз, я был бы против. И надеюсь, что приняты меры, чтобы «Свобода» не вылазила со своей базы.

– «Свобода» против «Долга» не сунется, – авторитетно сказал Аллигатор, – Как бы они там ни пищали, что Зону надо беречь как уникальный феномен, но силенок у них маловато.

– Не скажи. Если грамотно поставить засаду, то можно будет серьезно кровушку попортить, – возразил Новокаин.

– Народ, в этот раз, если вы не заметили, вояки поддержат «Долг». Значит, без вариантов: эти парни дойдут своевременно и в полном составе. Кстати, Чекист дело говорил: надо поскорее добраться, а то потом жарко будет. Новокаин, эта опушка дальше чистая. Можем идти спокойно, отвечаю! – крикнул Черный.

Мы ускорились. То есть это не означало, что мы побежали, сломя голову. Просто ходьба, наконец-то, приняла ту скорость, которая приличествует четверым здоровым мужикам.