– Но он ведь не темный маг, – не унималась Сара, идя за ведьмой следом. – Чем он может нам навредить?

– Сара, – тяжело вздохнула Лисса и обернулась к подруге. – Темный он маг или нет, его род был проклят древней ведьмой. Не мной, понимаешь? И подчиняться он будет не мне, а Грейс! Знаешь, чем это может нам грозить? Если Грейс прикажет ему сжечь вампиров, Сэм, не обладая способностью противиться ее магии, исполнит приказ.

– Но…

– Он и тебя убить может, если Грейс того пожелает! – разозлилась ведьма. – Как же ты не понимаешь, сейчас речь идет не о том, кто кого любит, а о всем магическом мире! Если магов не убить, то Грейс сделает из всех смертных своими рабами. Ты этого хочешь?

– Я хочу, чтобы все магические создания были равны между собой! – выпалила Сара. – Мне надоело, что кто-то может с легкостью контролировать наше сознание и наши действия. Какое право древние имеют управлять нашей жизнью?

В прежде шумном замке воцарилась гробовая тишина, и только гром за окном нарушал молчание.

– Думаешь, мне это приносит удовольствие? – прошептала Лисса. – Я вообще не хочу иметь ничего общего с магией! Мне не нравится, что магия решает, с кем я могу быть и с кем я связана! Мне не нравится, что когда я хочу по-человечески поплакать, идет дождь! Я его ненавижу! Мне не нравится, что чтобы убить себя и отдать магию обратно владыке Ада, мне требуется убить всех остальных! Я просто хочу быть человеком! Не ведьмой, а простым человеком, у которой жива семья и жив друг, который мне поистине дорог!

– Лисса, – успокаивающим тоном произнес Ник и приобнял ее за талию. – Тебе просто нужно отдохнуть. Новая магия тебя изматывает.

– Нет, – оттолкнула она вампира. – Пора со всем этим покончить.

Она спустилась по каменной лестнице, взяла на руки лисицу и подошла к Сэму. Впервые в светло-голубых глазах мага она не видела высокомерия. Он был напуган не меньше остальных.

– Перемести меня к магам, – попросила ведьма. – Я хочу повидаться со своим отцом.

– Лисса, это безумие! – кричал Ник. – Тебе нельзя…

Его слов она не дослушала, крепко вцепившись в протянутую ладонь мага, запрыгнула в созданный им портал и исчезла.

Перемещение заняло от силы пару секунд, но ведьме стало так плохо, словно она каталась на американских горках всю неделю, без перерыва. Подавив рвотный позыв, она отстранилась от мага и обессиленно присела на промокшую после дождя траву.

– Холодно, – прошептала ведьма и обхватила себя за плечи. У нее тряслось все тело то ли от усталости, то ли от резкой смены погоды.

– Сара злится, – пробормотал маг, присел возле ведьмы и по щелчку пальцев разжег для нее магический костер, для которого не требовалось никакого хвороста.

– Она имеет на это право. Я бы тоже злилась. Никому не нравится быть марионеткой в чужих руках.

Лисса заботливо погладила лисицу и уставилась на грустного, с опаской оглядывающегося по сторонам мага. Он поднял голову к небу и недовольно скривился. Дождь со снегом Сэму не нравился так же сильно, как и ведьме.

– Тебя убьют, чем бы бойня ни закончилась, – озвучила вердикт ведьма. – Ты можешь попытаться сбежать, но тебя найдут даже на другом конце света.

– Знаю, – холодно произнес он. – Ты ведь не собиралась видеться с отцом? Ты хотела убить меня, чтобы этого не делала Сара.

– Не угадал, – замотала головой ведьма. – Я хотела тебе предложить то, от чего ты наверняка откажешься.

Маг молчал, еще не догадываясь, о чем пойдет речь.

– Ник спасся от наказания только благодаря проклятию, – начала Лисса. – Ты тоже можешь стать вампиров и стать слугой для Сары. Знаю, это не то, что ты хотел бы, но зато ты всегда будешь с ней. Связь ведьмы и ее первого вампира куда сильнее, чем магическая связь между ведьмой и магом. Уж поверь мне.

– Стать рабом?! – воскликнул маг и вскочил на ноги. – Опуститься до уровня нечисти?! Я…

– Сэм, – устало вздохнула Лисса и поднялась на ноги. – тебя убьют. И в новом воплощении ты перевоплотиться в мага больше не сможешь. Маг, однажды нарушивший закон, навсегда потеряет связь с магическим миром.

– Но если я буду вампиром, то моя магия… – Сэм был даже не в силах это произнести. – Мой волшебный питомец…

– Я настаивать не буду, – пожала плечами ведьма. – Только тебе решать, от чего ты готов отказаться. В любом случае, возвращайся в замок и сообщи о своем решении Саре. В полночь, после разговора с древними магами, я отдам приказ. – Лицо ведьмы оставалось хладнокровным, но дождь усилился еще больше. – Саре придется его исполнить. Все маги окажутся под угрозой.

– Бой начнется уже сегодня? – округлил глаза маг.

– Да, – кивнула ведьма и, прежде чем скрыться в лесной чаще, прошептала: – Мне правда жаль, но у меня нет другого выбора.

***

– Господин, – с поклоном произнес Алек, – к вам гостья.

– Гостья? – удивился Роберт и отставил бокал вина в сторону.

Древний маг восседал во главе праздничного стола и довольно причмокивал. Казалось, что судьба магического мира его совершенно не заботила. Он был уверен, что все идет как нельзя лучше и повода для волнения нет.

– Лисса Дуллитл, – добавил маг и отошел в сторону.

Рыжеволосая ведьма мельком глянула в черные глаза мага и недовольно нахмурила брови. От прежних фиолетовых магических зрачков не осталось ни следа. Алек был под контролем своего хозяина и больше не распоряжался своим телом. Впрочем, как и остальные собравшиеся в затуманенном лесу маги. Среди них Лисса не видела Джонса.

– С чем пожаловала, дочь? – маг непринужденно облокотился на спинку стула. – Слышал, ты удачно выдержала обряд кровавой ночи. Поздравляю! Что тебе даровали…

– Довольно фальшивой любезности! – прервала его ведьма. – Я не за этим сюда пришла!

Древний маг щелкнул костлявыми пальцами, и праздничный стол исчез. Роберт грозно встал на ноги и медленно придвинулся к ведьме, над головой которой скапливались серые тучи.

– Ведьма плохой погоды, – насмешливо произнес он. – Не лучшая магия для древней ведьмы.

– Неужели? – сухо произнесла ведьма, бросила на отца злобный взгляд и с помощью молнии оттолкнула обратно на стул.

Черный капюшон мага отскочил вниз, оголяя лицо мага. Пока все маги испуганно отворачивались, опасаясь взгляда своего хозяина, ведьма в ужасе смотрела на ходячего мертвеца.

Тело мужчины было лишено всякой жизни. Кожа была настолько тонкой и светлой, что сквозь нее запросто можно было рассмотреть кости и все внутренности. Волос на голове у мага уже не было, губы были до ужаса высохшими и потрескавшимися, а пальцы рук – худощавы как у самого настоящего скелета.

Силы маг были на исходе, и казалось, что даже его бессмертие уже подходило к концу. Только карие, как у Лиссы, глаза еще придавали ему признак жизни.