— Я буду Вам безмерно благодарна, Ваше Величество.

— Ну все, ступай.

И она отвернулась, будто больше не желала ее видеть.

Когда их группа, возглавляемая Бьорком, вернулась в зал, остальные уже были на месте и даже приступили к обеду, который, если судить по теплым запахам, недавно принесли.

Кай, заметивший Этну, кивнул ей на место рядом с собой. Его тарелка была опять наполнена мясом, чего, судя по косым взглядам северян, они не одобряли. Пора бы привыкнуть. Хотя Кай был не единственным, кто ел что-то кроме овощей, но все укоризненные взгляды доставались именно ему. Впрочем, русалу было плевать.

Но Этна не хотела прямо сейчас идти есть. Она хотела поговорить. Ей очень сильно хотелось рассказать хоть кому-то о том, как прошел ее разговор с Мелантой. Ее слишком сильно терзали сомнения. Слишком странными были все слова королевы. Она посмотрела в океанские глаза русала и кивнула ему на дверь, ведущую в сад. С кем, если не с ним, она сейчас сможет поговорить? Она нуждалась в ком-то, кто мог бы хоть немного ее успокоить. Или хотя бы сказать, что одна из королев просто немного не в себе.

Кай весьма нехотя выбрался из-за стола и направился в сторону Этны. За эти дни его походка перестала быть шаткой, но иногда его все же куда-то клонило. Впрочем, сейчас он довольно быстро дошел до целительницы и вместе с ней оказался в саду, который при свете трех солнц был таким же очаровательным, как и при свете трех лун хотя бы потому, что сейчас все было видно.

— Что такого важного произошло, что мы не могли сначала поесть?

— Как прошло твое испытание? К какой из королев ты ходил? — Этна пропустила мимо ушей недовольство голодного русала, обращая на него внимательный взгляд. Будь сейчас другая ситуация, она непременно захотела бы полюбоваться растениями и цветами, что мирно благоухали под жужжание пчел, но сейчас ей попросту было не до созерцания красивого сада.

— К королеве Эрике, — недовольство испарилось с лица Кая. Он прислонился плечом к прохладной стене замка, не спуская с молодой целительницы взгляда. Кажется, до него медленно начало доходить, что Этна чем-то сильно обеспокоена. — Ничего особенного не было. Она спросила, как хорошо я владею своими способностями и еще пару вопросов про Запад задала. Ничего особенного, я же говорю. Так теперь ты объяснишь, в чем дело и почему ты такая взволнованная?

Такие же вопросы Меланта должна была задать ей. Что-то простое, банальное. Что-то такое, что могло бы способствовать диалогу, когда ведешь его с другим человеком. Но она не задала. Вместо этого грубо высказалась о шрамах, сказала быть осторожной с едой и пообещала помочь поговорить с Драмэйдами. Не похоже на обычный разговор. Скорее это все было похоже на угрозу. Но с чего Меланте угрожать ей? Выходит, что ее собственные предчувствия были вполне обоснованы. Но ответов на ее вопросы опять не было.

Этна объяснила, в чем было дело. Рассказала, все как есть, как все прошло. Поделилась своими сомнениями от этой встречи и более тихо высказала свое весьма нелестное мнение о королеве Меланте. Кай выслушал ее, не перебивая. Лишь внимательно смотрел, чуть хмуря светлые брови. Конечно, после его рассказа, полного банальности, рассказ целительницы казался очень странным и непонятным. Но он не стал ей ничего говорить, вместо этого просто сокращая расстояние между ними и заключая в свои объятия. Может, он просто не знал, что сказать, а может решил, что в ее взбудораженном состоянии лучше всего применить молчаливый телесный контакт.

Юная целительница обняла русала в ответ, утыкаясь лицом куда-то ему в грудь, ощущая, как от него и от его свободной одежды исходит слабый соленый запах моря. Это было лучше любых слов утешений. В его объятиях было спокойно. И пусть ее сомнения не исчезли до конца, а вопросы так и остались без ответа, но зато появилось слабое чувство голода, а предупреждения насчет еды благополучно испарились, поэтому спустя долгие минуты она позволила увести себя обратно в зал, чтобы поесть.

Когда нет нужды, время идет своим ходом. Порой даже не замечаешь, как день сменяется другим днем. Но стоит появится нужде и ожиданию чего-то важного, как время начинает бежать. Оно утекает сквозь пальцы, подобно воде, и поймать, а уж тем более его остановить, невозможно. Так было и со второй половиной минувшего дня. Несмотря на то, что остаток суток Этна провела в компании Кая, блуждая по огромному саду с вымощенными дорожками и резными скамейками, день пролетел слишком быстро. Может, дело было в хорошей компании, а может и в том, что надвигался последний этап Отбора. Совсем скоро решатся судьбы всех пришедших людей разных сторон и легкое волнение уже витало в летнем воздухе.

Третье испытание было самым важным и решающим. И, судя по тому, что горные люди, морской народ и северяне будут проходить свои испытания отдельно друг от друга, к нему основательно подготовились. Сразу после завтрака Харон забрал всех восточных людей, перед этим коротко объяснив им суть испытания. Если судить по серьезным и сосредоточенным лицам молодых людей, то испытание не было каким-то абсурдным и странным. Где-то через час явился Бьорк, уводя с собой Кая и Алексис. Горные люди к тому моменту так и не вернулись с испытания. Перед тем, как русал ушел, Этна успела пожелать ему удачи. Тот улыбнулся, желая удачи в ответ, прежде чем покинуть зал, где они жили. Как бы там ни было, а Этна успела привыкнуть к тому, что Кай почти всегда находится в поле ее зрения, а теперь, оставшись в комнате, полной северян, она почувствовала себя одиноко.

Северяне в ожидании Нитты убивали время как могли. Разговорами, словесными баталиями и короткими прогулками по комнате. Сейчас время будто намеренно тянулось медленно. Среди разговоров проскальзывали и теории о том, что на этот раз им приготовили в качестве испытания. Версии были самые разнообразные: от возможной охоты где-нибудь на пустоши Юга до отравления каких-нибудь придворных советников, которых нужно будет в экстренном порядке спасать. Этна не исключала возможного испытания, связанного с ядами, учитывая, что в тех записях и дневниках, прочитанных на Севере, об этом постоянно писали. Но, как ни крути, такое испытание подошло бы только целителям. Для шаманов нужно было что-то, связанное с их умениями и навыками. А юная целительница не могла припомнить ни единого случая, когда шаманы разбирались с ядами и их последствиями. Могло ли это означать то, что про раздельные испытания для северян попросту никто не упоминал?

Еще до полудня появилась Нитта. Все были в предвкушении от сути испытания, которую она должна была им изложить. Однако камеристка удивила всех находящихся в зале северян, начав речь без лишних предисловий:

— Шаманы и шаманки, мы сейчас с вами пойдем на испытание, там будут задействованы люди Запада. Всего лишь проверка ваших способностей, так что берите маски.

— А в чем именно суть испытания? — Констэнс недоуменно взглянул на женщину. Никто из шаманов и с места не сдвинулся, чтобы приготовить свои маски. Слишком непонятно и странно звучали слова Нитты.

— Кхм… А что насчет целителей? — Валериан скромным жестом указал на себя, сестру и Этну, явно не понимая ничего. Впрочем, он был не одинок.