Она отчетливо помнила, что дорога до заветной развилки не заняла много времени вчера, но, учитывая, что Этне пришлось поблуждать и напрячь память, чтобы вспомнить заветный путь, она потратила на него больше времени, чем было нужно. Обрадовавшись коридору с заветной большой картиной, до которой ей наконец удалось дойти, юная целительница удостоверилась, что за ней никто не следит, и никто ее не видит и лишь после подошла к картине, начиная по ее краю шарить голой рукой. В конечном итоге она нащупала какой-то выпирающий выключатель и смогла нажать на него. Заветная дверь распахнулась перед ней, разделяя большое полотно. Скользнув внутрь, она закрыла проход изнутри. Это было рискованно, но еще рискованней было оставлять его открытым.

— Я знала, что ты придешь.

Не успела Этна выйти на свет, как ее глаза наткнулись на Меланту. Она сидела за столом, наблюдая за ней. Судя по лежащим перед ней пергаментам и перу в руке королева занималась бумажной волокитой, пока ее не прервали.

— Я требую объяснений, Ваше Величество, — Этна присела в реверансе, совсем не ожидая того, что ей так просто удастся встретиться с королевой. Даже слишком просто. Но, учитывая ее слова, правительница ждала ее.

— Каких, Этна? — она приторно улыбнулась, скрестив руки на груди. — Ты ворвалась в мои тайные покои без приглашения. Это я требую от тебя объяснений. И тебе лучше поторопиться с этим.

— Почему Вы желаете мне смерти? Что я Вам сделала? — юная целительница приблизилась к столу, не сводя глаз с королевы. Она знала, что играет с огнем сейчас, но не могла остановиться и прекратить. Ей нужны были ответы, и она получит их прямо сейчас. Даже если все ее поведение было беспардонным и неприемлемым.

— Зачем ты пришла на Отбор? — ее лицо стало серьезным, а взгляду добавилась привычная презрительность, когда она скользнула им по голым рукам Этны.

— Я просто хотела попасть на службу при Дворе. Просто хотела быть камеристкой, Ваше Величество. И я не понимаю, почему Вы желаете мне смерти, — голос целительницы был тверд, когда она максимально близко подошла к столу, смотря в красивые глаза напротив сверху-вниз. Впрочем, Меланта отвечала ей тем же, чувствуя себя в разы уверенней на своей территории.

— Ты не пройдешь Отбор. И никогда не станешь камеристкой. Я попросту не допущу этого.

— Я не понимаю Вас…

— Конечно не понимаешь. Ты ведь не знаешь, кем была твоя мать и куда она запропастилась.

Меланта резко поднялась на ноги, с ненавистью смотря на Этну. Все ее спокойствие и приторность вмиг исчезли. Она сжимала перо в правой руке и то имело все шансы сломаться прямо сейчас. Целительница непонимающе смотрела на нее. Она все еще не догадывалась, откуда взялась эта ненависть и это категоричное желание не пустить ее на службу, а убить в рамках Отбора. Она не понимала. И это убивало. Убивало, что все вокруг нее хранили какие-то тайны, не разглашая их. Калисто солгала насчет пророчества, Драмэйды — насчет родителей и вот теперь королева, которую она видела почти что впервые в жизни, тоже знает что-то о ее жизни. Все вокруг нее все знали, в то время как сама Этна пребывала в полном неведеньи.

— Прошу Вас.

Меланта разжала ладони, аккуратно кладя перо на стол. Ненависть из ее темных глаз никуда не делась, но, кажется, мольба дала свой эффект. Королева сделала глубокий вдох и выдох, возвращая лицу прежнее спокойствие.

— Хорошо. Пошли, — младшая правительница подошла к своему огромному шкафу, убирая одну из папок в сторону, за которой притаился неприметный рычаг, который она потянула на себя. Очередной тайный проход, который был незамысловато спрятан, со скрежетом открыл свою темную пасть перед двумя девушками.

— Куда, Ваше Величество? — Этна все больше и больше не понимала королеву. Она переводила глаза с открывшейся двери на Меланту и обратно, не двигаясь с места. Еще пару секунд назад королева была готова испепелить ее своим взглядом, но уже сейчас звала за собой, готовая, похоже, объясниться. По меньшей мере это было странно. По большей — смахивало на непродуманную попытку убийства.

— Если хочешь получить ответы, то молча шагай, — Меланта кивнула на проход и Этне больше ничего не оставалось делать, как переступить порог книжного шкафа, заходя во мрак тайного коридора. Королева шагнула следом за ней, закрывая тайную дверь.

В коридоре был спертый воздух, смешанный с дымом от огня факела, который висел на стене в специальной подставке. Королева Меланта молча обогнула Этну, снимая источник света с держателя и устремляясь в глубину мрачного коридора. Ее каблуки тихо и ровно цокали, отскакивая от холодных стен, в то время как Этна тихо, едва слышно, ступала позади. На убийство это не очень было похоже, но целительница все равно старалась быть начеку. Одна Мать знает, что на уме у этой королевы.

Потеряться в этом проходе было невозможно, поскольку он все время вел прямо, изредка поворачивая, то в одну, то в другую сторону. Но развилок в нем не было и это не могло не радовать. Во-первых, Этна все еще опасалась покушения и того, что случится, если ее все же попытаются убить, а во-вторых, ей бы не очень сильно хотелось тут заблудиться. В темноте, где на стене плясали тени от потрескивающего факела было неспокойно. Уж лучше заблудиться среди деревьев, чем в каменных стенах Двора.

Наконец тайный проход кончился. Они уперлись в стену, на которой был небольшой рычаг, за который правительница потянула. С тихим скрежетом дверь в другую комнату распахнулась. Меланта оставила горящий факел в держателе и первая переступила порог своей спальни.

Покои королевы были поистине величественными и оформлены в нежно-лиловых оттенках. Недалеко от балкона, вид из которого выходил прямиком на главную площадь, стояла огромная кровать с балдахином. Даже сейчас, глядя на нее, Этна ощущала мягкость постельного белья и то, как на ней удобно спать. Двойные двери, расположившиеся сбоку, сейчас были закрыты и оставалось гадать, что за ними скрывалось. Напротив кровати стоял туалетный столик с огромным овальным зеркалом. На лакированной деревянной поверхности лежали украшения, от которых буквально разбегались глаза. Здесь же лежал деревянный гребень, а также шнурки и ленты для волос. Кое-где аккуратными рядами стояли маленькие баночки с косметикой, плотно закрытые крышками.

Стоило Этне переступить порог, как Меланта закрыла за ней потайную дверь, оказавшейся квадратным зеркалом в пол, просто слегка надавив на поверхность. Целительница мельком успела отметить, что в том месте, где касались зеркала, остались следы пальцев.

— Ты хотела ответов? Смотри, — проговорила правительница, поворачиваясь лицом к зеркалу.

Целительница встала лицом к зеркалу, непонимающе на него смотря. В отражении Этна видела двух девушек. Один рост. Вроде одно телосложение. Черные вихри волос, разве что ее собственные едва достигали шеи, а пряди королевы касались ее плеч. Одна форма полных губ. Один разрез темных глаз. Вот только лицо одной из них не было усыпано шрамами. Оно было по-королевски красиво.