— Как вам новое блюдо? — когда слуги наполнили бокалы и отошли, Элиса по очереди взглянула на каждого из целителей, прежде чем стала наполнять свою тарелку салатом из чашки. — Накладывайте еду, не стесняйтесь.

— Очень вкусное, должен сказать, Ваше Величество. Соус получился очень нежным, — ответил Валериан, начиная накладывать в свою тарелку печеные овощи лишь после того, как Эрика и Меланта тоже стали наполнять свои тарелки горячими блюдами. Его примеру последовали, и Этна с Виолой.

— Соглашусь со своим братом. Поскольку мы не употребляем в пищу мяса, то знаем множество способов приготовления овощных блюд, но это вышло просто бесподобным, — Виола поддержала близнеца, взглянув на Элису, которая благосклонно кивнула, удовлетворенная ответами.

— Мне еще очень понравилось, как повар подал блюдо. Выглядело очень аппетитно, — Этна также решила высказать свое мнение, хотя неловкость и какое-то волнение, накатывающее на ее тело, буквально кричали о том, что сейчас лучше сидеть молча. Она взяла вилку в руку, приступая к еде, хотя из-за своего самочувствия ей вообще не хотелось есть, но она не хотела и боялась обидеть трех правительниц. Как никак, а это последнее испытание и стоит показать себя учтивой и вежливой, если она хочет пройти Отбор. Вот только откуда такая нервозность на обычным званом обеде?..

— Тогда давайте выпьем за новое блюдо, которое пришлось по душе нашим гостям из Севера, — Меланта подняла свой бокал с вином и все последовали ее примеру, звонко чокаясь, прежде чем пригубить сладковатое вино, отдающее ягодами ежевики.

Какое-то время трапеза проходила в непринужденной тишине. Этна старательно жевала пищу, заставляя себя есть и иногда пить вино, но, по правде говоря, от этих вкусов ее мутило. Грудь все также сильно сдавливало, но целительница старалась не обращать на это внимания, пытаясь сфокусировать взгляд на своей большой тарелке. Перед глазами все плыло и мерцало. Сосредоточить взгляд на чем-то одном выходило лишь на пару секунд, не больше. В глубине сознания мелькнула мысль, что званый обед мог быть лишь уловкой для того, чтобы провести испытание и отравить их. Но они все едят из общих тарелок, разве что…

Она повернула голову к Виоле, сидящей рядом, замечая, как побелела кожа девушки, а ее пальцы крепко сжимают вилку, будто она готова проткнуть ею кого-нибудь. Валериан украдкой вытирал свои губы, сглатывая слишком часто и при этом не поднимая глаз от своей тарелки. Близнецы выглядели неважно, а ее собственное самочувствие было еще одним доказательством того, что здесь что-то не так.

Будь аккуратна с тем, что ты ешь.

Этна подняла расфокусированный взгляд на королеву Меланту, замечая ее ухмылку. Она знала, каким будет третье испытание. Знала и теперь молча наблюдала за тем, как протекают синдромы ее отравления. «Новое» блюдо было лишь предлогом, ловушкой для того, чтобы отравить их всех. Вот только вчера королева отнюдь не предупредила ее о возможной опасности. Это была чистая угроза, приведенная в исполнение. И сдавленная грудь с ужасным вкусом еды были вовсе не признаками волнения. Это были признаки отравления, осталось лишь понять, чем ее отравили до того, как она умрет. Потому что что-то ей подсказывало, что спасать ее никто не будет.

— Этна, тебя что-то беспокоит? — ласково спросила Меланта, медленно отпивая вина из своего бокала. Королевы тоже взглянули на потрясенную целительницу, на секунду прервав трапезу.

— Нет, я… — она подняла глаза на младшую правительницу, но договорить не успела. Виола рядом с ней просто потеряла сознание, падая на брата, который в страхе взглянул на своего близнеца, со стуком уронив вилку на тарелку.

— Виола? Виола, ты чего? — в голосе Валериана послышался отчетливый страх, когда он, как мог, приподнял сестру, хлопая ее по бледным щекам. Из уголка его рта заструилась слюна, смешанная с кровью, стекая вниз по подбородку, но он не обратил на это никакого внимания, все еще пытаясь привести в чувства близняшку. — Виола, очнись. Прошу…

— Это бесполезно… Валериан. Еда была отравлена. То блюдо… это все проверка, — Этна попыталась встать на ноги, чувствуя слабость и ужасную, раздирающую боль в груди. Глаза с трудом видели, все просто плыло перед ней. Но если сейчас она потеряет сознание и отключится, то это будет ее концом. Нужно держаться. Нужно вывести эту дрянь, чем бы она ни была, из своего организма и помочь близнецам. Действие яда будто намеренно быстро стало распространяться по телу, делая его никчемным и слабым.

— Верно. Ты очень сообразительная, Этна, — Меланта мягко улыбнулась, будучи довольной ответом. И при этом с ее красивого лица не исчезало самодовольством, которое она даже не пыталась скрыть.

— В соседней комнате есть лекарственные травы, — будто невзначай произнесла Эрика, спокойно продолжая свою трапезу, будто перед ней сейчас не корчились от боли три отравленных целителя. Будто ее вообще мало волновала такая мелочь. Главное было покончить с сытной едой.

Держась за спинку стула, Этна все же встала, намереваясь дойти до заветной комнаты и принести травы, которые могли бы помочь. Валериан уложил сестру на освободившийся стул Этны, тоже поднимаясь на ноги. С его лица градом катился пот, а кровавая слюна запачкала рубаху, но в серо-голубых глазах горела решительность. В каком состоянии он бы ни был, он был готов ради сестры превозмочь боль и помочь ей.

Этна медленно двинулась к выходу из обеденного зала, пока острая боль не сковала ее грудь и живот, заставляя упасть коленями на мраморный пол. Руки задрожали, а белые плиты окрасились ее рвотой, в которой просматривались непереваренные куски пищи и крови. Она согнулась пополам, чувствуя новый спазм, отдающий в сердце. Дрожащими пальцами она постаралась убрать испачканные волосы от лица и вытереть рот, но ее вновь стошнило на пол. Ноздри наполнились отвратительным запахом рвоты и от этого ее замутило еще сильнее.

— Жди, — бросил Валериан, проходя мимо целительницы. Он сильно ссутулился, вытирая рукой свой рот и покидая обеденный зал. Может ей и правда будет лучше подождать? Тело все равно отказывалось повиноваться, а яд быстро бежал по венам. Судя по симптомам дозировка яда у всех была разной, но могло ли это означать, что всех отравили одним и тем же веществом?

— Дозы яда были разными, Ваши… В-величества? — стараясь не испачкаться в собственной рвоте, Этна смогла развернуться на коленях, снизу-вверх расфокусированными глазами смотря на правительниц, что возвышались за столом. Те, кажется, перестали есть и теперь переводили глаза с одной целительницы на другую. Впрочем, сейчас было не до наблюдений. Надо было понять, чем ее все-таки отравили. Любой яд способен вызвать тошноту и частое сердцебиение. Круг возможных ядов никак не удавалось сузить, а воспоминания о печеном картофеле предательски ускользали. Она не могла вспомнить, имел ли тот странный привкус, ведь всего было так много, так еще и эти специи, придающие блюду пикантности… Нет, они нужны были не для этого, а для того, чтобы замаскировать вкус отравы. О, Мать…

— У каждого из вас свой яд, — ответила Элиса, брезгливо прикрыв свой нос тканевой салфеткой. Зрелище и запах были не самыми приятными. Но при этом три названные сестры и не думали покидать испытания или просить слуг прибраться. Будто знали, что это далеко не конец.