— Суть испытания — справиться с тем, что для вас подготовили морские люди. Проверка ваших способностей и самих вас на прочность, — спокойно проговорила Нитта, взглянув на Констэнса, прежде чем перевести взгляд на одного из близнецов. — Для целителей королевы решили устроить небольшой званый обед. Поговорите, покушаете. Королевы еще раз вас оценят. Ничего сложного.

Этна не смогла сдержать разочарованного вздоха. Опять глупая и бесполезная беседа, которая ни к чему не приведет. Это было последнее испытание, от которого зависит итог всего Отбора. Неужели те, кто продумывают задания, не могли придумать что-то более интересное, чем вторая беседа? Какой был в этом прок?

— Серьезно? Мы целители, дайте нам задание, которое по достоинству поможет оценить наши навыки и знания, — возмущенно проговорила Виола, всплеснув руками и недовольно смотря на камеристку, будто бы она была виновата в таком задании.

— Скажите спасибо, что вы просто поедите и поболтаете, — фыркнул Каэль, первым из всех шаманов поднявшись на ноги со своей кровати и залезая в дорожную сумку, куда была припрятана его маска. Остальные нехотя последовали его примеру. Его возмущение было непонятно для Этны, ведь Каэль идет на испытание, где сможет продемонстрировать то, чему его обучили на Севере, в то время как ей с близнецами придется вести светскую беседу. Что казалось сложнее, чем зашить открытую рану, между прочим.

— Вы должны быть готовы к тому, что, оставшись при Дворе редко будете заниматься целительством. В основном вас будут ждать разговоры, званные ужины и балы, и везде вы будете сопровождать своих правительниц, — чуть строго проговорила Нитта и этих слов вполне хватило для того, чтобы возмущение, витавшее в воздухе, начало испарятся. В конце концов, бывшая камеристка была права — они все пришли сюда за тем, чтобы всегда быть подле правительниц, а не для того, чтобы демонстрировать свои умения. Спустя пару минут в зале остались лишь близнецы с Этной.

Впрочем, они не успели вдоволь пожаловаться на то, что опять придется ждать и как же медленно тянется время. Не прошло и десяти минут, как двери зала распахнулись и внутрь вереницей зашли трое слуг, неся подносы, накрытые клошами. Слуги молча подошли к столу, ставя тарелки перед сидящими целителями. Эта сцена удивила их еще больше, чем испытание, которое озвучила Нитта.

— Прошу прощения, но мы не будем обедать. Их Величества ждут нас на обед, — проговорила Этна, взглянув на юношу, что открывал клош перед ней. Близнецы недоуменно переглядывались друг с другом.

— Мы знаем. Но, дело в том, что это новое блюдо, приготовленное специально по приказу Их Величеств. И перед тем, как вы встретитесь с ними, вам необходимо провести его дегустацию и позже сообщить им о ее результатах, — отозвался слуга, при этом даже не взглянув на Этну. Открыв тарелки, трое слуг такой же вереницей покинули зал, оставив целителей с их блюдами одних.

— Ну и что будем делать? — поинтересовалась Виола, глядя на свою тарелку. Среди аппетитно зеленой руколы лежал печеный в кожуре картофель, разрезанный вдоль на две части. Сверху он был полит сливочным соусом с грибами, на котором примостились тонкая стружка сыра, который от тепла начал плавиться. В дополнении к картофелю среди руколы обнаружились маленькие красные помидоры и огурцы, присыпанные солью.

— Есть, что же еще, — проговорил Валериан таким тоном, как будто его сестра задала самый странный вопрос, какой только можно было задать. И, не дожидаясь целительниц, близнец вооружился вилкой, принимаясь за свою еду.

— О, Мать. Ты когда-нибудь наешься? — вздохнула Виола, поняв, что от брата дельного совета не дождаться. Поэтому она перевела голубо-серые глаза на Этну, пока даже не беря приборы в руки.

— Может быть, — пожал плечами ее сиблинг, уплетая свой обед за обе щеки. — Зря, кстати, не едите. Очень вкусно.

— Странно это все, конечно, но надо попробовать, — Этна дернула плечом, находясь в таком же смятении, что и Виола. Но делать было особо нечего, так что она взяла вилку и принялась за картофель, который был ужасно горячим, но в то же самое время мягким и пропеченным, а соус, в котором чувствовался плавящийся сыр, лишь добавлял нежности этому вкусу. Виола последовала ее примеру, понимая, что выбора у них и правда нет.

Тишину зала нарушали лишь звуки еды и стуки вилок о тарелки. Блюдо казалось очень простым, но при этом оно было невероятно вкусным. Овощи идеально сочетались друг с другом, а специи, которые ощущались в блюде, добавляли ему определенную пикантность. Единственное, Этна все равно не могла понять, зачем есть перед обедом с правительницами и почему нельзя было попробовать это блюдо вместе с ними. Но, как юная целительница уже успела уяснить, почти на все свои вопросы она вряд ли когда-либо найдет ответы.

К тому моменту, как трое целителей покончили со своими блюдами, успев отметить нежный вкус грибного соуса и пропеченность картофеля, три солнца зависли в зените, приветливо заглядывая в зал и наполняя его своим теплым светом. Чуть позже к ним пришла Яснорада, опираясь на свою трость и сообщая, что она отведет их на последнее испытание. Путь прошел в молчании, лишь изредка был слышен стук трости пожилой женщины о каменный пол, но он сразу же приглушался, стоило им ступить на ковер.

Обеденный зал находился этажом ниже тронного, насколько могла судить Этна, опираясь на свою память. Он был огромным и светлым, а большие резные двери перед ними отпахнули два стража. Яснорада не стала заходить вместе с молодыми людьми внутрь и даже не пожелала им удачи. Длинный стол был покрыт светлой скатертью с золотой вышивкой понизу и сервирован на шесть персон, но при этом он выглядел ужасно пустым. Возможно, на званых обедах он выглядит иначе и не так жалко, но сейчас… Возле стола стояли стулья с резными спинками и подлокотниками и три из них занимали правительницы. Посередине сидела Эрика, по ее левую руку — Элиса, а по правую — Меланта. Их тарелки пока пустовали, несмотря на то, что на столе уже стояли блюда с едой и графины с напитками. В обеденный зал сквозь витражные окна проникал мягкий солнечный свет, бликуя на диадемах королев и отражаясь от пустого хрусталя на столе.

Этна и Виола присели в реверансах, пока Валериан отвешивал низкий поклон.

— Ваши Величества, — почти синхронно произнесли целители, оставшись стоять на своих местах недалеко от стола и украдкой поглядывая на названных сестер.

— Присаживайтесь, будем трапезничать, — проговорила королева Эрика, чуть улыбнувшись и изящно указав рукой на стулья, что стояли прямо напротив правительниц. Этна вместе с близнецами заняли места напротив королев. Краем глаза молодая целительница заметила слуг, что тенями стояли вначале зала, но пришли в движение, стоило Эрике кивнуть. Двое из них подошли к столу, с обеих сторон начиная наполнять бокалы бордовым вином.

Этна украдкой наблюдала за их действиями, чувствуя себя странно. Она будто бы была взволнована тем, что сидит напротив трех королев и ощущает на себе их взгляды. Сердце быстро стучалось о решетку ребер, а саму грудь будто бы сдавило. Она никогда не чувствовала себя такой взволнованной и растерянной. Утешало лишь то, что рядом сидели близнецы и что она не находится тет-а-тет с Мелантой и ее странными замашками. Могло быть и хуже.