— Именно так, — спокойно подтвердил канцлер. — Я выяснил причины, по которым престолонаследник находился в хранилище и полностью восстановил последовательность событий. Если говорить кратко, ранним утром светлейший инфант нанес на внутренний обод кольца Эдгара специальный яд, который должен был убить того почти мгновенно. Позднее Эдмунд вторично явился в хранилище, чтобы проверить, надел ли брат кольцо. Обнаружив, что план его не удался, и Эдгар взял шерл отца, инфант схватил подделку и поспешил к брату, чтобы исправить чудовищную ошибку. Но он опоздал. Кажется, у бедного Эдгара совсем не было шансов пережить тот злополучный день. Какая ирония злой судьбы.

— Невероятно, — Кристофер только покачал головой, удивленно приподняв брови. — Как вообще можно было додуматься использовать шерл для убийства? Разве не ясно, что защитные минералы отводят беды от владельцев? В тот роковой миг Эдгар не случайно перепутал перстни… «Глаз Дракона» воздействовал на него так. Камень привлек его, предчувствуя серьезную угрозу для своего хозяина, милорда. «Глаз Дракона» выполнил свою миссию безопасности: он спас жизнь владельца. И в то же время он спас Эдгара от немедленной неминуемой смерти.

— Возможно, — не стал спорить Винсент, тем более что познания следователя в области магических характеристик минералов были довольно ограничены. — Как бы то ни было, это означает, что к моменту первого посещения Эдмундом хранилища, то есть около семи часов утра, камень Эдгара уже был похищен и подменен. Что интересно, в промежуток с одиннадцати часов вечера дня накануне, когда Эдгар сдал свой перстень, до семи утра, когда Эдмунд осуществил свой преступный замысел, по свидетельству охраны, в хранилище никто не проходил.

— Что же тут удивительного? — равнодушно пожал плечами Кристофер. — Если мы имеем дело с профессионалом, то очевидно, что он не оставил следов.

— То есть вы полагаете, объект охраняется из рук вон плохо? — бесстрастно уточнил глава особой службы. — Настолько плохо, что вор может проникнуть туда, не привлекая никакого внимания? Возможно, службе ювелиров следует лучше исполнять свои обязанности?

— Я подразумевал иное, — вздохнув, пустился в объяснения маг. — Но, коль уж вы спросили, во дворце имеется не одно хранилище драгоценных камней. В то, о котором идет речь, доступ разрешен не только сыновьям милорда, но и практически всем придворным магам и ювелирам. Другими словами, это хранилище общего пользования и содержит оно далеко не самые ценные и редкие образцы. Скорее, наоборот. Если уж быть откровенным до конца, «Глаза Дракона» были там единственными стоящими минералами, и то специализировавшимися на сугубо защитных функциях, как и все турмалины. Сами понимаете, господин канцлер, для мастера своего дела проникнуть в подобное хранилище незамеченным будет сложно, но, в принципе, возможно.

— И много вы знаете таких мастеров?

— Не очень много, и почти все они служат под моим началом, — развел руками глава ювелиров. — Такие имена содержатся в секрете. Но у каждого лорда Бреонии найдется хотя бы один настоящий профессионал… Из тех, кто вне закона и не имеет хозяина — конечно же, Серафим. Это легенда криминального мира. Одиночка, противопоставляющий себя системе.

— Ясно. Какое заключение вы можете дать копии? — Винсент неожиданно сменил тему.

— Свежая, возраст не более двадцати дней, внешних отличий от оригинала никаких. Мои ювелиры проанализировали исполнение и предположили, что, несмотря на профессионализм, работа была выполнена без использования специальной сложной оснастки, то есть в подпольных условиях. Таким образом, скорее всего, мы имеем дело с нелегалом, или же подобным осуществлением нас нарочно пытаются ввести в заблуждение… Обо всем этом я имел честь подробно доложить милорду, — сдержанно добавил Кристофер, отметив про себя, что и о сегодняшнем неправомерно затребованном у него отчете стоит не менее детально известить правителя.

Разве Винсент не ведет себя подозрительно, оказывая давление и бесцеремонно вмешиваясь во внутренние дела службы ювелиров, которые вовсе его не касаются? В обязанности главного следователя входит поиск и задержание организатора преступления, а исполнитель не столь и важен. В конце концов, он мог и не знать имени нанимателя и финальной цели его действий.

Так же, как и изготовитель поддельного «Глаза Дракона», который отчего-то так занимает канцлера.

* * *

Карл беспокойно ёрзал на жестком и неудобном ложе, тщетно пытаясь успокоиться.

Подстегнутое выбросом адреналина, сердце билось быстрее обычного, дыхание сделалось поверхностным и учащенным. Рядом, совсем близко были другие оборотни — сильные, матерые оборотни, скорее всего вожаки кланов. Карл чуял их присутствие ясно, как хищник чует густо разлитый в воздухе терпкий запах крови, и звериная сущность его остро реагировала на такую опасную близость.

Конечно, умом узник понимал, что находится в полной недосягаемости, а потому в безопасности, но чрезвычайно развитые у всех представителей старших рас инстинкты не давали расслабиться. Общество оборотней было построено по принципу стаи, где сила безоговорочно определяла статус. Своё положение требовалось постоянно подтверждать и доказывать на деле. Малейшее проявление слабости, нерешительности, медлительности, мягкости — и вот твоё место уже занято более сильным или умелым.

Присутствие чужаков, потенциальных соперников, запускало в крови безотказный первобытный механизм: борись — или беги. Просто сидеть на месте Карл не мог, а потому вскочил на ноги и тщательно прислушался к внутреннему голосу.

За длительное время своего заключения заклинатель неоднократно ощущал приход в его узилище собратьев, но никак не мог примириться с этим обстоятельством. Лорд Эдвард нарушал все мыслимые человеческие законы, тайно встречаясь с оборотнями! Да еще и на территории своего города, который обязан был защищать… пусть даже и на самой границе. Лорд-протектор не имел права допускать их приход сюда. Это именно то, о чем говорит его титул.

В Бреонии официально не признавали право нелюдей на жизнь и призывали к поголовному истреблению последних. Это положение было категорично и непреложно, и не знало исключений, как и тот факт, что и оборотни рассматривали человека лишь в качестве пропитания. Между двумя этими расами никогда не было и не могло быть мирного сосуществования.

И как только правителю Ледума удалось вступить в преступный сговор с хищниками, извечными врагами людей? А самое главное зачем? Это просто не укладывалось в границы сознания.

Карл прекрасно понимал всю ироничность ситуации: уж от него-то, добровольно пополнившего ряды оборотней, странно было услышать слова осуждения. Но, на самом деле, противоречия здесь не было. Мужчина не предавал своей расы, им двигал прежде всего чистый естественнонаучный интерес и желание выяснить истину. Кроме того, в результате эксперимента заклинатель надеялся приобрести преимущества оборотней, а вовсе не их недостатки. Он мечтал расширить возможности человеческого рода, не владевшего собственной магией крови. Никогда не имел он цели становиться зверем и в этом обличье истреблять людей.