Рейла надулась и погрузилась в тишину, пока серебряная дева созерцала закатное небо. Вечерний ветерок трепал волосы и ласково гладил щёки, а трава приятно щекотала ладони, упиравшиеся в землю.

Из-за потерявших яркость чувств и эмоций, разум Авроры всё чаще оставался равнодушным, потому она решила утешить обиженную подругой лишь спустя двадцать минут, когда Рейла в сотый раз кинула многозначительный косой взгляд, намекая, что первой она рот не откроет.

Аврора ухмыльнулась поведению лучшей подруги и, задав ей пару глупых вопросов о погоде и «как прошёл день?» успешно перевела тему.

Девушки проболтали ещё около двух часов, пока над миром не воцарилась ночь.

Рейла первая поднялась с земли и, протянув руку серебряной деве, произнесла:

– Думаю, нам пора.

Аврора кивнула, хватаясь за раскрытую ладонь.

Охота должна начаться в полночь и продлиться до восхода солнца. Именно ночью тёмные твари выползали из своих пещер, ущелий и нор, потому заклинатели вынужденно подстраивались под животный режим.

Так как лес являлся опасной для жизни зоной, ещё утром всем участникам раздали браслеты-телепорты, рассчитанные на экстренное перемещение в случае серьезной опасности. У каждого мага имелся один заряд для незамедлительной телепортации.

Девы луны договорились с адептами Неба, которые спасли их на ярмарке, чтобы те подбросили молодых особ к месту начала охоты. Путь туда пролегал неблизкий, а добираться требовалось собственными силами. Кто-то взял лошадей, кто-то решил отправиться пешком, некоторые, особо бодрые, согласились на длительный забег. Аврора и Рейла же решили похлопать глазками, улыбнуться и обеспечить себе самый быстрый и менее энергозатратный способ преодоления расстояния. Когда было нужно, даже Рейла обретала женственность и навыки флирта.

Двое высоких юношей в безупречных голубых одеждах забрали подруг у ворот Красного замка и в миг доставили к кромке леса, у которой уже собралось большинство участников. Аврора и Рейла тепло поблагодарили сопровождающих за оказанную помощь, а после ещё десять минут потратили на то, чтобы избавить себя от их внимания.

– Я думала, что все адепты Неба чрезмерные скромники и тихони, как Адриан, но эти оказались поразительным болтунами, – удивлённо прошептала Рейла на ухо Авроре, когда им удалось сбежать от своих сопровождающих.

Мун только хмыкнула:

– Видимо, нам повезло больше всех.

Стартовая площадка была окружена горящими факелами. На этот раз соревнование проходило без болельщиков, так как территория являлась отдаленной и опасной. Лесные твари, не привязанные к этому месту, нередко выползали из чащи и забредали в населенные пункты, потому, если бы людям предоставили возможность понаблюдать за состязанием, вряд ли кто-то бы согласился.

Девы Луны отыскали группу кучкующихся адептов своего клана и тихо, но спешно, начали посвящать их в придуманный пару часов назад план. Когда Рейла закончила разъяснения (потому что Аврора возложила это бремя на неё), прозвенел сигнал, велящий участникам подойти к стартовой линии.

Восемьдесят учеников выстроились в четыре колонны и приблизились ко входу в тёмный безжизненный лес. Из чащи пахнуло могильным холодом и разлагающейся плотью. Маги осуществили частичную блокировку обоняния, чтобы избежать стремительно накатывающей тошноты.

Мужчина в золоте зачитал длинную речь и сделал акцент на последнем правиле:

–…и помните, если вы не справляетесь, то немедленно телепортируйте. Геройство здесь не нужно, вы на обучение, а не на войне! Так что рассчитываем на ваше благоразумие… – он добавил ещё несколько фраз и махнул рукой. Факелы вспыхнули до небес, объявляя о начале состязаний.

Адепты устремились в лес один за другим утопая в глуши. Клан Луны организованно направился на северо-запад, а Аврора – в центр, туда, где была наибольшая концентрация тьмы, туда, куда тянуло всё её естество.

Воспользовавшись невидимостью, девушка бесшумно и быстро двигалась к своей цели, по пути встретив лишь парочку мертвецов и одного злого духа. Отбиваться и тратить время на первых она не стала, а второго изгнала при помощи простенького заклятия.

Пусть Аврора понимала, что использовать тёмную магию этого места небезопасно и осознавала, что беспокойство Рейлы обоснованно, но как иначе проверить свои способности? Больше всего ей хотелось узнать, насколько она могущественна с этим амулетом? Может ли приказывать тёмным тварям на должном уровне? Использовать их в своих целях? Сможет ли пропустить через себя тонны тьмы и остаться в сознании? Риск был велик, шансы – пан или пропал, но в мире заклинателей часто приходится прыгать в пропасть, чтобы узнать как далеко её дно. Возможно, Аврора была узколобой, а может, наоборот, жаждала новых знаний и понимала, что иным способом получить их невозможно, ведь книг об амулетах из сабли, побывавшей в теле василиска, не существовало, значит, и знаниям взяться неоткуда.

Аврора передвигалась, используя густые кроны деревьев. Оставаться на земле становилось небезопасно: чем ближе к центру, тем больше мертвецов попадалось на пути. Этот лес действительно являлся огромной могилой со снующими толпами трупов.

Благодаря небывалой спешке и прыжкам на манер дикой белки серебряная дева быстро достигла центра лесного могильника и оказалась перед огромным полем, поросшим низкой травой и кустарниками. Хотя в свете луны тяжело определить, какой цвет имели травы, росшие здесь, Аврора почему-то была уверена, что цвета они были чёрного – настолько тёмной являлась энергия, скопившаяся тут.

Мун осмотрелась и подытожила, что дальше пойдёт пешком, потому что с ветки покосившегося дуба вытянуть энергию не получится. Трупов, снующих вокруг, оказалось слишком много, потому Аврора начала перебирать в голове способы достижения цели без прямого столкновения с врагом. «Можно попробовать пробежать мимо них, мертвецы не смогут увидеть меня, да и соображают туго, потому почуют не сразу. Только вот, что дальше? Когда я достигну центра, понадобится время, чтобы поглотить тьму, но эти твари ждать не станут, очнутся и нападут вслепую, опираясь на обоняние и слух, а приказать всем остановиться я не смогу… Попробовать отвлечь их? Но как?»

Аврора спустилась на нижнюю ветвь и замерла примерно в двух метрах над землей. Она находилась на достаточном расстоянии от мертвецов, потому те не могли учуять её, а уж увидеть – тем более. Мун взглянула на близстоящий труп и махнула ладонью в его сторону, отправляя поток духовной энергии. Мертвец, руки которого заканчивались на сгибе локтя, а голова неестественно клонилась к плечу, вдруг уставился в сторону пустующей ветви дуба.

Аврора еле слышно прошептала:

– Напади на своих, отвлеки всех на себя.

Серебряная дева не была уверена в том, что получится, но приказ сработал и это вызвало колоссальный восторг в душе.

Труп сначала потупил взгляд, а после издал неистовый рык и бросился на "товарищей", калеча одного за другим. Аврора ахнула, лицезрев внезапную вспышку ярости. Обычно мертвецы казались медлительными и туго соображали, потому охотиться на них даже проще, чем на существующих тёмных тварей, потому Мун не предполагала, что эти трупы способны трансформироваться в столь лютых и быстрых существ. «Интересно, а когда ими управляют адепты клана Ночи, эффект получается тот же?»