Совсем близко послышались звуки ранцев, обернулся. Трое. Судя по знакам, майор и два капитана.

— Мы за парламентёром.

Майор оценивающе осмотрел ряд выводящих на балюстраду одинаковых проёмов.

— Открой дверь, — приказал он командующему расчётом сержанту, — рядовой, ты идёшь с нами, — видя отсутствие на клапане скафандра знаков различия, обратился он к Алексу.

Ствол турели упёрся в указанный майором проём. Воздух вздрогнул, покорёженная диафрагма ввалилась внутрь жилого модуля, открыв высоченный проём.

— Пошли, — услышал Алекс хриплый голос капитана, — помните, нужны живые.

Упав, изрешечённая диафрагма заняла почти всё напольное пространство открывшегося за проёмом тамбура. Из тамбура внутрь жилища вёл короткий проход, за которым просматривалось просторное помещение. Алекс устремился туда, но, перепрыгнув диафрагму, приземлился в текущую из-под неё склизкую субстанцию и грохнулся на пол. Под диафрагмой оказалось сжимающее оружие, искромсанное огнём турели тело чужака.

Что он делал за диафрагмой, Алекса не волновало, волновало то, что, поскользнувшись, он спас себе жизнь. Слева оказалось ещё одно помещение, из которого вырвался поток воздушных колебаний и, пройдя над головой падающего Алекса, угодил в грудь идущему следом майору. Зная особенности оружия противника, Алекс вскочил на ноги и устремился к стрелку.

Небольшая комната с зауженным к центру потолком встретила раскиданными вещами. Два спальных углубления, находящихся у противоположных стен, были не убраны, а между ними стояла убившая майора особь. В грудь Алексу смотрел маломощный скард и, судя по судорожным подёргиваниям, особь как заведённая давила на пуск. Алекс усмехнулся. Женщина, а судя по росту и едва заметной складке внизу длинного худощавого тела, это была она, упустила из виду особенность собственного оружия. На автоперезарядку требовалось время, а давать такую роскошь Алекс не собирался.

Удар пехотного ботинка сложил худощавую фигуру пополам и отбросил к стойке спального места. Отшвырнув ногой скард, Алекс схватил особь за щётку жёстких, похожих на волоски отростков. По телу пленницы то и дело проходила волна судороги, но она покорно поползла за вцепившейся в голову рукой.

В тамбуре наткнулся на майора. Изменяющий материю поток не оставил бедняге шансов. В стекленеющих глазах застыло удивление.

— Слушай внимательно, — одетый на шею капитана обод переводчика слабо завибрировал.

Где-то сверху послышалась интенсивная стрельба, и стоявшие на балюстраде капитаны, Алекс и подошедшие поглазеть на пленницу солдаты задрали головы.

— Во придурки, — сквозь открытое забрало прокомментировал перестрелку один из пехотинцев, — уж давно пора смириться. Нет бы радовались, что мы к ним в дома не ломимся, так им, гадам, в нас стрелять надо.

Алекс не стал распространяться, что наличие оружия в лапах гражданских может сильно подпортить им настроение. Вспыхивающие то тут, то там мелкие стычки его совершенно не волновали, пугала возможность массового выхода жителей башни, которая, без сомнения, порушит все их усилия.

— Слушай, — встряхнул пленницу капитан. — Не бойся, никто тебя не тронет. Сейчас мы спустимся вниз, где наш мудрый скажет тебе, что передать своим, и мы тебя отпустим. Поняла?

— Поняла, — ответил блеклый синтетический голос переводчика.

— Вот и отлично, красотуленька ты моя, — проворковал капитан. — Не дёргайся, — взвился он, когда женщина попыталась оттолкнуть тянущиеся к ней руки.

Подхватив пленницу, капитаны включили ранцы. Проводив медленно снижающееся трио, Алекс вновь нырнул во вскрытый жилой модуль. Теперь отправился по ведущему вверх коридору. Миновав просторное, заставленное причудливой мебелью помещение, вновь оказался на коридорной развилке. Поблуждав, вышел к цели прогулки.

Оконный проем отличался от привычных форм, но прозрачное его наполнение позволяло видеть. Встав сбоку, Алекс включил приближение. То, что увидел снаружи, можно было характеризовать словом «рой». Именно рой из сотен летательных аппаратов кружился вокруг захваченной башни. Переведя взгляд, увидел, как в трёх километрах на поросшем кустарником поле идёт интенсивная высадка войск. Один за другим садились челноки, сгружали живую силу, роботов и, тут же стартовав, уносились за горизонт. На их место садились новые, и всё начиналось с начала. Каждые три минуты на поле опорожнялось около полутора сотен челноков. За десять минут, что Алекс провёл у окна, на поле высадилась небольшая вахновская армия. Для их жалких полков только увиденных Алексом с этой стороны сил было лишку, но именно это и вселяло надежду.

Алекс был уверен, что с подобной проблемой вахны столкнулись впервые. Они не знали, как поступить, потому и стягивали к злополучной башне чрезмерное количество войск и техники.

Он уже собирался вернуться на балюстраду, как внимание привлёк след выпущенной с верхушки башни ракеты. Проследив направление, увидел гражданский скавер, который имел неосторожность пройти сквозь войсковое оцепление и приблизиться к башне. Кто сидел за пультом управления, убитый ли горем родственник или просто любопытный идиот, осталось загадкой. Ракета взвилась над кабиной и взорвалась. Поток осколков смел даже не попытавшийся уклониться скавер с утреннего неба. Проследив за падением обломков, Алекс вернулся на балюстраду.

Успел как раз к отправке им же захваченной заложницы. Во избежание недоразумений с засевшими на вершине башни пехотинцами к конечностям парламентёра привязали лоскуты ткани, ядовитый цвет которых обозначил её как нужный объект. Выбравшись из башни, женщина устремилась в сторону оцепления.

Потянулось время.

Ловко лавируя между помостами, с верхних уровней башни спускался пехотинец. Бьющие из ранца столбики пламени удлинились, и, миновав последний помост, боец мягко опустился перед ведущим в тоннель проломом.

— Господин генерал, — вытянувшись перед Панкариным, отчеканил посыльный, — к башне приближается машина, на корпусе трепыхаются наши ленты. Робот будет минут через семь.

— Хорошо, — уголки губ генерала слегка растянулись. — На составление ответа им потребовалось почти четыре часа, — обращаясь к начальнику штаба, продолжил он. — Похоже, тот майор оказался прав. Они с трудом представляют, что с этим делать.

— Неудивительно, — подхватил начштаба, — сколько их тут у нас? Тысяч двести-триста? Есть над чем призадуматься, просто так на дурика не попрёшь.

— Молодец, сынок, — оставив высказывание начштаба без внимания, генерал хлопнул молодого пехотинца по плечу. — Смолвилю скажи, пусть действует согласно прежним договорённостям.

Видя, что аудиенция закончена и генерал потерял к нему интерес, пехотинец торопливо вымолвил:

— Разрешите вопрос? Ребята просили узнать ваше личное мнение, — затараторил он, — есть надежда или нет?

— Во сколько закончился срок выдвинутого вахнами ультиматума? — вопросом на вопрос ответил генерал.