Попали в ад. Кругом визжал, шипел и рвался весь арсенал вахновских стрелковых систем. Плотность огня была такова, что о запланированной атаке на расстрелянный с орбиты укрепрайон не могло быть и речи. Решив для начала зацепиться за ещё недавно кажущееся безопасным здание, Гюнтер отполз от горящего челнока и укрылся за вывернутой из земли металлической фермой.

Неожиданно окрестности огласил рёв двигателей взлетавшего челнока. Ища спасения, пилот решил увести объятую пламенем машину в сторону, но вахновские канониры на этот счёт имели совершенно противоположное мнение. Поднявшийся на несколько метров челнок попал под ураганный огонь и камнем рухнул на землю. Скрипевший от досады зубами Гюнтер успел заметить, как в стремлении спасти пилотов компьютер челнока отстрелил кабину, которая, лениво покувыркавшись в воздухе, пропала из поля зрения.

Шёл восьмой час с начала повторной высадки на планету. Несмотря на поддержку наводнившей небо авиации и висевших на орбите кораблей, республиканским дивизиям пока не удалось достичь ощутимых результатов. Вахны дрались с упорством обречённых, накал схватки набирал обороты.

— Сержант… Дёнет, — послышался в наушниках голос ротного. — Почему топчешься? Поднимай людей.

— Я под перекрёстным обстрелом, закапываюсь. Впереди метрах в семидесяти наблюдаю передвижение мелких групп вахновских десантников. Там что-то вроде дренажного канала. Послал туда зонд, всё подтвердилось, противник стягивает силы. Птичка фиксирует около полуроты, думаю, как только они накопятся, сразу ударят. Мой взвод понёс потери, «осы» сбиты, тяжелого оружия не осталось, будем держаться, но о продвижении не может быть и речи.

— Не паникуй, Гюнтер. Отправляю к тебе артиллерийский комплекс.

Вскоре в грохот перестрелки вплёлся лязг приближающегося комплекса. Приземистый, ощетинившийся орудием и пусковыми трубами робот, кроша гусеницами куски разбитого здания, остановился в низине в сотне метров от расположения взвода. Получив от посланного сержантом зонда данные по стрельбе, робот довернул пилон с пусковыми трубами и окутался вырвавшимся из ракетных сопел пламенем. Накопившихся в канале десантников разметало серией взрывов. Следующей целью комплекса стала не дающая поднять головы вахновская батарея. Дышать стало легче.

— Вперёд, — скомандовал Гюнтер и короткими перебежками устремился к виднеющемуся впереди разрушенному оборонному поясу.

Когда под прикрытием артиллерийского комплекса взвод продвинулся на сорок метров, системы скафандров оповестили о воздушной атаке. Взвод залёг. Гюнтер включил приближение и очень скоро обнаружил в небе две стремительные точки. Вырастая в размерах, непривычной формы вахновские штурмовики опустили носы, и артиллерийский комплекс разломило энергетическим ударом. Промелькнув над взводом, штурмовики взмыли ввысь, где столкнулись с подоспевшим звеном республиканских истребителей.

Эфир взорвался громогласным криком, когда оба штурмовика, оставляя в небе дымные полосы рухнули на поверхность.

Гюнтер, улыбаясь, смотрел, как приветствуя пехоту тройка истребителей качнула плоскостями и потянула на запад. В следующую секунду услышали глухой рокот, а затем увидели настигшие истребители воздушные завихрения. Словно наскочив на невидимое препятствие, звено, разваливаясь на тысячи мелких осколков, посыпалось следом за недавно поверженными врагами.

В ста пятидесяти километрах над планетой наводчик-оператор республиканского линкора обнаружил в зоне своей ответственности заработавшую зенитную батарею. Оружие подобного класса подлежало немедленному уничтожению и, наведя главный калибр на квадрат, из которого работала меняющая структуру материи установка, он произвёл серию выстрелов.

Следующей жертвой, убившей истребители батареи, стал садящийся неподалёку челнок. Гюнтер, настороженный уж очень хорошей слышимостью её залпов, выглянул из-за укрытия и похолодел. Злосчастная установка находилась в пятидесяти метрах от позиций его взвода.

— Уходим, — что было мочи заорал он в гарнитуру передатчика, — уходим, быстро.

Первый же прилетевший из космоса снаряд разнёс вражескую батарею на атомы. В небо взметнулся трёхсотметровый столб земли и покорёженных конструкций. Не успел опасть первый столб, как рядом взметнулись ещё два, призванные не оставить распылённой батарее ни единого шанса. Когда стих грохот и последний ком земли вернулся на поверхность, на месте оборонительного пояса зияли огромные воронки, похоронившие защитников, злополучную батарею, взвод сержанта Гюнтера, самого сержанта и всю его доблестную роту.

— Тебе что? Острых ощущений не хватает? — Кустистые брови полковника сошлись на переносице.

Исчерпав доводы, Алекс молча сверлил полковника взглядом.

— Господи, — воскликнул тот и упёр взгляд в потолок переносного модуля, затем обвёл глазами сгрудившихся в модуле пехотинцев и вновь уставился в экран лежащего на столе планшета. — Майор, — чуть ли не по слогам, словно читая нотации неразумному ребёнку, заговорил он, — говорю тебе десятый и последний раз. У меня приказ. Понимаешь? Приказ. Всех выживших из вашей гвардии немедленно сажать в челноки и отправлять на орбиту. Вас и так осталось меньше трёх сотен, куда ещё тебя тянет? Не могу я тебя оставить на планете, вот хоть убей. Не могу. Всё, — отмахнулся он от настырного офицера, — иди с глаз моих. Следующий.

Поднявшись над верхушками деревьев, челнок неожиданно перешёл в горизонтальный полёт и, набирая скорость, устремился в сторону виднеющейся на горизонте холмистой гряды.

— Слишком близко к передку, — сквозь открытую дверь в кабину прокричал кто-то из пилотов. — У них ещё остались зенитные батареи, да и истребители иногда шляются. Отойдём километров на триста, а затем двинем на орбиту.

— А там что, — спросил кто-то из пехотинцев, — зенитных батарей нет?

— Нет, леса, болота да глушь непролазная, дикий край, думаю, даже вахны не станут оборонять эту гиблую местность. Не переживайте, братцы, доставим в лучшем виде. Понятно, конечно, — сыпал говорливый летун, — после того, что вы пережили, тут и лишняя минута в тяжесть, но безопасность требует манёвра.

Наступившую в отсеке тишину нарушил лишь монотонный гул двигателей. Кто-то дремал, однако многие, заново переживая прошедшие сутки, молча смотрели в иллюминаторы. Алекс протяжно зевнул, глаза заслезились и начали слипаться. Уже через минуту, привалив голову к удерживающим в кресле захватам, он безмятежно спал.

Бам.

Раздирающий перепонки грохот вырвал из сновидений.

«Опять», — пришла тоскливая мысль.

В следующую секунду идущий над лесом челнок клюнул носом и, ломая деревья, рухнул вниз.

— Кабину расплющило, пилотов даже не стали вытаскивать, — накладывая повязку на рассечённый лоб Алекса, говорил незнакомый капитан, — в десанте погибли все сидящие по левому борту. С нашей стороны все уцелели. Пятеро поломались, остальные двенадцать слегка оцарапаны. Вы, господин майор, среди нас старший по званию, так что принимайте командование.