— Повторную высадку на планету разрешаю только при стопроцентной гарантии уничтожения генераторных залов. Орбитальную бомбардировку категорически запрещаю, но разрешаю использовать палубную артиллерию для ударов по выявленным позициям противника и скоплениям войск. Бомбить и штурмовать жилые башни и не относящиеся к обороне постройки также категорически запрещаю.

— Ты хоть представляешь, скольких мы там положим? — на правах друга, позабыв о субординации, искренне возмутился адмирал. — Гард, ты с ума сошёл.

— И ещё, — в голосе резидента послышался металл, — с началом штурма отключите глушители, я хочу, чтобы все системы вахнов были в курсе происходящих на Вии событий.

— Гард, что ты делаешь? Ради чего жертвуешь солдатскими жизнями?

— Вы, адмирал, думайте, как выполнить задачу, — ответил президент, — работайте.

Тесно. Перекрашенное системой ночного видения пространство тоннеля, насколько хватало взгляда, заполнили пехотные костюмы. Сгорбленные под весом боекомплекта солдаты, изредка переступая с ноги на ногу, ждали сигнала к атаке. Связь по-прежнему не работала. Последние минуты перемирия остатки разгромленных республиканских дивизий проводили в гробовом молчании.

«Две минуты», — взглянув на мелькающие в углу забрала цифры, отметил Алекс.

— Да что такое, — вполголоса проворчал он, когда в который уже раз неосторожно вдохнул через нос.

Ударивший в голову тяжёлый запах заставил поморщиться. Судьбой прежнего хозяина скафандра интересоваться не было времени, однако, судя по его состоянию, досталось бедняге изрядно. Раздробленные ножные пластины дополнил мощный букет из запахов свёрнутой крови, пота и экскрементов. Душок был ещё тот, но начинка скафандра работала, ранец оказался наполовину заправлен, и Алекс без раздумий, вытряхнув всё лишнее, втиснулся в исправную скорлупу.

«Минута».

Кто-то дёрнул за ремень автомата. Повернулся, поднял забрало.

— По-моему, тихо. — В кромешной тьме контуры лица стоявшего рядом пехотинца угадывались с трудом. Юный голос принадлежал незнакомцу. — До сих пор не верится, — продолжил парень, — что всё получилось.

— Делай, как учили, и всё будет нормально, — зная, как порой необходимы словах поддержки, подбодрил он юношу.

— Надеюсь, — услышал в ответ. — Встряли мы здесь, конечно. Я вот думаю: получится использовать придуманную штабом завесу в башне? Ведь они реально не видели, как мы ушли.

Пехотинец продолжал говорить, однако Алекс уже не слышал. Перед носом чмокнули присоски, и он вновь стал зрячим. В свете прибора скуластое лицо пехотинца показалось совершенно невозмутимым. Протянув руку, опустил на место забрало его шлема.

«Время».

Заряды, заложенные под отделяющую тоннель от цоколя башни перемычку, детонировали. Тьму прорезала вспышка. Когда спустя мгновение затмившие обзор светофильтры отыграли назад, Алекс увидел, как идущая по тоннелю волна качнула защитные щиты. Вихрь нёсся дальше, а к пролому уже неслись первые шеренги. Тысячи солдат пришли в движение и, прибавляя шаг, устремились к пролому.

Почерпнутые из рассказов пленных сведения о внутреннем убранстве вахновских построек оказались более чем скудными. Алекс представлял, что увидит за перегородкой, но реальность превзошла ожидания. Перед вырвавшимися из тесноты тоннеля людьми раскинулась круглая, полукилометровая площадь. Внутри, на всю свою трёхкилометровую высоту, громада башни оказалась полой. Жилища будущих заложников расположились в толщине башенных стен, которые пронизали десятки тысяч жилых ячеек.

О способах передвижения в вертикально расположенном городе информации не было, но в глаза сразу бросились сотни опоясавших стены балюстрад, отмечающих уходящие вверх уровни. Против каждой балюстрады в воздухе плавали связующие противоположные стены помосты.

Глядя на нижний, парящий на высоте сорока метров, помост, Алекс невольно провёл аналогию с переходными шахтами вахновских кораблей. Та же система, но в гораздо больших размерах.

Габариты постройки, и заключенные в толщине стен километры пустого пространства давили масштабами. Глядя на закруглённые, уходящие на километры ввысь стены, Алекс ощутил себя пылинкой, внесённой на порог величественного храма.

Греющее Вию светило лениво поползло к зениту. Испускаемые звездой синие потоки, минуя прозрачные участки стен, залили внутренности башни. В ореоле падающего сверху света, словно расположенные друг над другом вентиляторы, вращались сотни помостов, перевозящих жителей по их утренним делам. Только сейчас, оказавшись в самой низине уходящего к небесам города, Алекс осознал, насколько жалко выглядит бьющий из подземелья жиденький ручеёк их сил.

Микрофоны уловили выстрелы, и, оторвавшись от знакомства с башней, Алекс вновь окунулся в гущу событий. Со всех сторон слышались хлопки ранцевых двигателей. Выполняя приказы, тысячи пехотинцев рассредоточивались по периметру башни.

Стартовавшие первыми уже превратились в далёкие точки и начали растворяться в вершине башни. Следом, рассредоточиваясь по всем уровням, занимая выгодные позиции, спешили их братья по оружию.

План отчаянной вылазки был прост и незамысловат. Из остатков дивизий спешно сколотили три полка. В задачу первого входил захват верхнего уровня башни.

Батальонам второго приказали рассредоточиться по всей высоте и убивать всех, кто посмеет высунуться из жилых ячеек. Третий полк, готовясь держать нижний уровень, занимал круговую оборону на площади.

Ранец толкнул в спину, и включённый в состав второго полка Алекс вместе с сотнями таких же пылинок начал подниматься к широкой балюстраде второго уровня.

Пролетая над громоздкой конструкцией, торчащей из пола в самом центре площади, рассмотрел ведущую в недра планеты вертикальную шахту, из которой поднимался массивный чёрный стержень, увенчанный этой самой конструкцией. Там, на многокилометровой глубине, Алекс увидел испускаемое внутренностями планеты красноватое свечение.

К концу первой минуты штурма охранные подразделения вахнов разобрались в происходящем. Пространство башни прорезали блеклые следы инерционных выстрелов, пунктиры очередей и ракетные трассы. С неба посыпались покорёженные тела вахнов и сбитые на подъёме пехотинцы.

Шум боя быстро перерос в режущий уши непрекращающийся гул, и Алекс отключил микрофон. Увернувшись от падающих, вцепившихся друг в друга пехотинца и охранника, приземлился на балюстраду. Осмотрелся. Почти все диафрагмы, ведущие в жилые ячейки, оказались закрыты. На стенах, рядом с несколькими открытыми увидел отметины от пуль и убитых жителей. Трупов было немного. Гражданские быстро поняли, что от них требуется, и, спрятавшись в жилищах, больше не высовывались.

Рядом, раскрыв защитные щиты, обустраивал позицию расчёт турели. Накал схватки с малочисленными охранными подразделениями вахнов постепенно слабел. Алекс удовлетворённо отметил, что на всех уровнях башни хозяйничают двуногие фигуры.