– Не-а, – выдохнул Нифонтов.

– Черная немочь. Вот так-то. – Ровнин насторожился. – Ага, кажись, пожаловала. Очень хорошо!

И верно – из дальнего коридора раздался какой-то шорох, а следом за этим на стену легла корявая тень. То, что там находилось, похоже, решило на миг остановиться и осмотреть кость.

– Странно это все, – стараясь скрыть накатившее напряжение, произнес Коля. – Получается, Коровья Смерть убивала животных, чтобы извести людей. Для чего это посредничество? Почему не работать сразу с целевой аудиторией?

– Не знаю, – пожал плечами Ровнин. – Если верить источникам, то так она мстит людям за то, что те делают с коровами. Ну за то, что их убивают ради мяса и шкур, забирают молоко, и оно не достается телятам, и так далее. По одной из версий эту особу вообще изначально звали Коровья Заступница. Но звучит все это крайне нелогично, что есть – то есть. Полагаю, где-то в глубине веков из легенды выпали несколько звеньев, которые прояснили бы картину. Думаю тот, кто сотворил Коровью Смерть, не просто так все усложнил, имелся в этом смысл. Например, возможен такой вариант, что эта пакость приходила только в те деревни, где без меры резали домашний скот. Или ее направляли к тем, кто прогневал богов. Ну как одну из мер эффективного воздействия на массы. Просто так убивать людей старым богам было неинтересно, им хотелось поклонения и страха, а это возможно только при разумном и креативном подходе к комьюнити. К тому же нельзя сказать, чтобы она вовсе не могла причинить вред человеку, но для этого надо, чтобы… О, все, идет родимая. Ух, как же хороша! Загляденье просто!

Коля точку зрения шефа на данный вопрос не разделял совершенно. За последние полтора года он много чего и кого повидал, но Коровья Смерть, следует признать, была почти вне конкуренции.

Перед сотрудниками отдела предстала высокая, почти двухметровая костлявая старуха, на которой болтался черный замызганный балахон. Седые, почти белые патлы свисали до плеч, оттеняя тем самым серую кожу лица, которая туго обтягивала несуразно вытянутый череп. Но особенно страшны были огромные пустые глазницы и провал на том месте, где у человека находится нос. А уж руки ее и вовсе могли любого довести до паники, поскольку были они невероятно длинны, а каждый из пальцев заканчивался острым когтем размером с шариковую ручку. С учетом того, что пальцы старуха держала постоянно согнутыми, конечности ее здорово смахивали на грабли.

Коровья Смерть доковыляла до середины залы и остановилась шагах в пяти от сотрудников отдела, после завертела головой, словно принюхиваясь, а под конец уставилась на них, если это, конечно, можно так назвать.

– Не дергайся, – совершенно невозмутимо посоветовал Ровнин Коле. – Ничего она нам не сделает.

Гостья из тьмы веков услышала его, раздвинула тонкие губы, под которыми обнаружились желтые и очень крепкие прямоугольные зубы, и издала звук, невероятно похожий на бурление горячей воды в кастрюле, при этом длинные руки ее загребли перед собой воздух.

– Ну-ну-ну, – приободрил ее начальник отдела. – Давай еще разок! Что? Опять не получилось?

Коля и до того здорово уважал Ровнина, а теперь точно понял, на кого он хочет стать похожим. Просто у него самого спина вся уже взмокла от пота, рука тискала рукоять ножа, а шефу вон хоть бы хны. Такое ощущение, что он вообще ничего не боится.

Старуха запрокинула голову к потолку и топнула ногой по полу, Ровнин в тот же момент залился веселым смехом.

– И это не сработает. Времена изменились, бабушка, никто тебе не поможет. Ты лучше скажи – с чего тебе приспичило проснуться? Столько лет спала, небось с самого того дня, как скотобойню снесли, – и на тебе, очухалась.

Ничего ему не ответила Коровья Смерть, только вновь заклокотала горлом, да вытянула вперед свои руки-крюки. Коля таки не выдержал, и вытянул нож из ножен.

– Что ты паникуешь? – спросил у него Ровнин. – Сказано же – бояться нечего. Нет на наших руках коровьей или бычьей крови, а без этого ей до нас не добраться. Помнишь, что нам Сережа говорил? Она нескольких сотрудников напугала, но вреда им не причинила, ушли они от нее хоть и в растрепанных чувствах, но все же на своих двоих. А порвала эта красотка только невезучего Сашку-охранника, видать, тот когда-то какую-то буренку порешил на свою голову. Вот в старые времена – да, почти любой мужичок был все равно что обречен, попадись он ей в темное время суток на кривой дорожке вне села или деревни. Такое вообще-то случалось нечасто, потому что Коровья Смерть по лесам да полям шаталась редко, ее тамошние Хозяева на нюх не переносят, но все же случалось. А здесь и сейчас это просто пугало. Страшное, но безвредное. Есть у меня подозрение, что ряд местных обитателей не то что корову не убивал, но и вовсе ее вживую ни разу не видел.

Снова лязгнули старухины зубы, снова она взмахнула своими страшными лапами, после расстроенно что-то булькнула, развернулась к сотрудникам отдела спиной и, похоже, собралась уходить обратно в коридор.

– А вот это нет! – недовольно нахмурился Ровнин. – Мы не просто пообщаться пришли, старая!

– Убивать будем? – окончательно приободрился Коля. – А как?

– Увы – никак, – вздохнул Ровнин. – Не получится у нас ее извести окончательно, в первую очередь из-за гендерных причин.

– Чего? – вытаращил глаза Нифонтов.

– Того. Убить Коровью смерть может только женщина. И не просто женщина, а из тех, в чьих венах заблудилась хотя бы пара-тройка капель крови, доставшихся ей от праматерей, веды знающих. Проще говоря – ведьма нужна. Да еще вдобавок для этого надо плугом межу вскопать, в которую наша новая знакомица, аки снег талый, в воду превратившийся, туманом уйдет. Мы не дамы, бетон не земля, потому мы ее только на время угомонить сможем. А ну стоять, я тебе говорю!

Старуха, как видно, осознав, что эти двое собираются ей крепко насвинячить, устремилась в коридор, Ровнин же вытащил из кармана своего щегольского светлого пиджака бумажку и громко произнес:

Коровью Смерть словно гвоздями к полу прибили, она застыла как вкопанная, после запрокинула голову вверх, мотнув седыми патлами, и завыла прямо по-волчьи.

– Ну а теперь финальный штрих, – сообщил Коле Ровнин. – Хочешь ее обратно в темноту отправить? Или я сам?

– Хочу, – признался Нифонтов, которому очень хотелось отплатить этой жуткой бабке за пережитый страх. – А как?

– Держи. – Олег Георгиевич достал из сумки небольшую металлическую сковородку. – Врежь ей три раза по голове, и она сгинет, будто не появлялась вовсе.

– Вы серьезно? – в который раз за последние десять минут изумился Коля.