Таков менталитет Клана Ягуара: они бросаются в битву, сломя голову.

Известные базы снабжения и транспортные пути Ягуаров находились в стороне от обычных маршрутов космических кораблей. Два Т-корабля, один десантный корабль, один командир соединения… Информации было мало, но больше, чем в исходных данных. «Галактика» «Тау» вышла из укрытия и нанесла удар Клану Кота.

У них должна быть база — новая, неизвестная, спрятанная где-то на Глубокой Периферии.

Они пришли проверить нас, посмотреть, готовы ли мы с ними встретиться.

Он включил личный коммуникатор.

— Мой Хан, говорит звездный полковник Сэнтин Вест. Прошу вас даровать мне аудиенцию.

— Ты принес вести о нашем враге, воут?

— Ут, мой Хан. Ут…

Десантный корабль «Буллран»

Зенитная точка перехода

Система ЕС-ЕУ-4150

Глубокая Периферия

13 июля 3058 года

Маленькая комнатка в глубине железного чрева «Буллрана» была полна народу — люди Лорена пытались найти себе место если не для сидения, то хотя бы для стояния. Станцию Котов они раздели до нитки, и Лорен хотел как можно скорее убраться из этой системы. Каждый лишний час означал лишнюю вероятность того, что их инкогнито будет раскрыто.

Наконец корабли добрались до точки перехода, но теперь им предстояло четыре дня ждать, чтобы не случилось ошибки при прыжке. За это время они могли перезарядиться, минимизировав риск сбоя в системе управления и тонком прыжковом двигателе, перебрасывающем корабль от звезды к звезде быстрее скорости света. Здесь, в космической бездне, Лорен собирался спланировать следующую атаку на Клан Кота.

— Через четыре дня мы совершаем новый прыжок — на этот раз нашей целью будет система, которую в кланах называют Болтин. Проблема в том, что наши разведданные по этой планете ограничены, так что, я думаю, вы все можете представить себе, что нас там ждет.

Лейтенант Гектор хмыкнул:

— Не хочу проявлять бестактность, сэр, но вряд ли что может быть хуже, чем прыгать на боевом роботе, привязанном за веревочку, в глубину космоса, да еще с элементалами, которые тебя всего облепили и только и хотят, что убить…

Лорен посмотрел на своего «связанного», стоявшего рядом с ним. Керндон кивнул и заговорил:

— Мои знания ограничены теми данными, которые нам сообщали во время нашего пути во Внутреннюю Сферу. Планета в основном представляет собой пустыню, биосфера на ней крайне скудна и неактивна. Температура на поверхности планеты временами достигает уровня, при котором у роботов, вынужденных вести боевые действия в течение продолжительного времени, могут возникать проблемы из-за перегрева. Полярных шапок нет, облачный покров незначителен. Насколько я помню, период обращения у планеты долгий — почти шестьдесят пять стандартных часов. Коты держат там базу, привязанную к водозаборному заводу и группе складских помещений.

— Похоже, ключевым словом при описании планеты будет «захолустье», — заметил Лорен.

— Ут, майор Лорен.

— А что хранится на этих складах? — спросил Жаффрей.

— Не могу сказать, что там сейчас имеется. Известно лишь, что изначально эти помещения предназначались для хранения запчастей, боеприпасов и продуктов питания.

Лейтенант Триша Макбрайд, сидевшая за столом напротив Лорена, произнесла:

— Насколько я понимаю, некогда это место первым обследовал ваш бывший клан?

— Воут, — ответил Керндон. — Изначально эта планета принадлежала нам. Когда ильХан Ульрик Керенский позволил Котам разделить с нами коридор вторжения, нам пришлось провести ряд Испытаний Права Владения базами снабжения и товарно-транспортными путями, ведущими во Внутреннюю Сферу. Во время одного из этих Испытаний мы проиграли Болтин Клану Кота. Однажды была предпринята попытка вернуть планету нам, но она не увенчалась успехом.

— Где шел бой?

— Полагаю, внутри старого складского комплекса рядом с бывшей базой Ягуаров.

— Старого комплекса?

— Ут, лейтенант Триша, — ответил Керндон. — Нынешняя база — новая, ее построили Коты. Старое строение находилось в восьмидесяти километрах от нее. В результате нескольких случайных попаданий во время Испытания Права Владения произошел взрыв, и здание было уничтожено пожаром. В связи с химическим загрязнением и другими опасностями новую базу построили в стороне от старой.

Эта информация показалась Лорену полезной. Ему уже приходилось сражаться в условиях пустыни, и он знал, какую важную роль играет жара. Единственным преимуществом его лже-Ягуаров было то, что они привыкли к душным кабинам роботов Внутренней Сферы, лишенным мощного охлаждающего оборудования омнироботов кланов. Конечно, для того чтобы одержать победу в битве, этого мало. Любой гарнизон, размещенный на подобной планете, несомненно, тоже привычен к таким условиям — уж в чем, а в умении приспосабливаться кланам не откажешь.

— Этот складской комплекс — единственное в тех краях место, где можно успешно обороняться. Все остальное — открытое поле. Я хотел бы, чтобы бой шел именно там, но как этого добиться? — задумчиво задал риторический вопрос Лорен.

Керндон помедлил, задумчиво глядя на майора, а потом ответил:

— Достижение этой цели, с учетом специфики тактических моделей нашего противника, представляется возможным, майор Лорен. Сообщите им, что вы желаете бросить вызов не на Испытание Права Владения, а на Испытание Отказа — хотите опровергнуть сдачу им базы, изначально принадлежавшей нам.

Лорен покачал головой:

— Я не хочу забирать у них всю планету, Керндон. Мне нужно просто привлечь их внимание. Не будет ли достаточно для этого провести Испытание Права Владения на склады, полные припасов?

— Так точно, майор, при нормальных условиях — будет. Но вам следует понимать истинную суть подобных Испытаний. Как я вам уже объяснял, это не просто выражение намерения, это — знак силы.

— О чем вы говорите? — удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. — Как это — стоит назвать Испытание по-другому и в результате можно будет драться в старом комплексе?

— Коты суеверны. Если вы вызовете их на Испытание Отказа на это место, они, несомненно, выберут его для проведения боя — это их право как защищающейся стороны. По их мнению, оно будет для них благоприятно, поскольку именно там они в последний раз одержали победу над Ягуарами. Такова уж природа их суеверий.

— Какова примерная численность гарнизона на Болтине? — спросил Лорен.

— Не меньше тринария, — ответил Керндон, — кроме того, в такую даль могут послать временное гарнизонное соединение или отряд солама.

— Сдается мне, будто мы и на Обочине V должны были с таким гарнизоном повстречаться, — пробормотал тучный сержант Ролстон Макание.