Лорен заметил, что Керндон, стоявший так, чтобы не попадать в объективы камер, энергично мотает головой и активно размахивает руками.

— Мэндрейк из Клана Кота, — презрительно сказал Лорен, — я понимаю, что отряду жалких солама, такому, как ваш, не хватает воли и гордости, чтобы сразиться с вернорожденными воинами, такими, как бойцы моего соединения. Не сомневайтесь в том, что, как только мы закончим выполнение своего задания, ваши Ханы узнают о проявленных вами трусости и слюнтяйстве!

Ничего не изменилось в изуродованном облике Мэндрейка — возможно, он давно уже потерял способность шевелить мускулами лица, моргать, поднимать брови, морщить нос и прочее.

— Храбрые слова, Большой Дымчатый Трус, да только чего это ты прячешь свою морду под маской, будто я вольнорожденный подонок, которого можно запугать? — произнес ровным тоном Мэндрейк.

— Зато с такой харей, как у вас, звездный капитан, маску носить просто необходимо, — парировал Лорен.

Мэндрейку все-таки удалось улыбнуться: во всяком случае, Лорен надеялся, что правильно понял смысл мимического экзерсиса оппонента и что страшная гримаса на, так сказать, лицевой стороне черепа бравого Кота, разъехавшиеся в стороны синюшные губы, готовая лопнуть багровая кожа и практически вывалившиеся глаза в комбинации являются именно улыбкой.

— Ты говоришь, словно негодяй из бандитской касты, — проскрежетал Мэндрейк. — Эти почетные шрамы я завоевал, сражаясь вместе с Ягуарами на Люсьене, когда паскудным Ягуарам не удалось исполнить видение Керенских и они принесли позор обоим нашим кланам.

По лицу Керндона Лорен понял, что продолжать обмен оскорблениями не стоит. Ну и ладно.

— Я не был ни на Люсьене, ни на Токкайдо, но я и мои воины представляем лучшую кровь во Вселенной. Будь я там, уверяю, что наши кланы с гордостью стояли бы теперь на Черной Жемчужине Люсьена как победители. Но я пришел не затем, чтобы обсуждать стариков и их шрамы. Я пришел, чтобы вернуть честь моего клана. Признаете ли вы это Испытание Отказа, звездный капитан Мэндрейк, или мне придется вызвать вас на Испытание Права Владения всем, что вы охраняете?

Какое-то время Мэндрейк молчал, очевидно, обдумывая различные варианты ответа, потом заговорил:

— Условия этого обряда не обязывают меня сражаться за что-либо большее, нежели потерянное вашим кланом изначально. Когда мы вырвали эту планету из ваших грязных когтей, речь шла лишь о складах к западу от нашего комплекса. Поскольку вы вызываете нас на Испытание Отказа, биться мы будем за них и ни за что большее.

— Иного я и не желаю, — ответил Лорен. — Я пришел не затем, чтобы отобрать у вас планету, а затем, чтобы вернуть честь, подло похищенную вашими воинами.

— Я лично выступлю против вас, — сказал Мэндрейк. — Я и «звезда» моих лучших воинов. Чтобы обеспечить благосклонность судьбы, я намерен воспользоваться своим правом выбирать место, где будет идти бой.

После паузы он произнес именно то, чего ждал Лорен.

— Мы встретимся с вами там, где ваш клан однажды уже был сокрушен. Вы можете первыми занять позиции и приготовиться к обороне, чтобы мы могли вас вновь растоптать и уничтожить!

Лорен бросил через прорезь маски взгляд на Керндона, тот кивнул.

— Пусть так и будет, звездный капитан. Мы приземляемся через два дня. Будьте к тому времени готовы встретить свою судьбу.

Заброшенная база Ягуаров

Болтин

Система ЕС-ЕУ-4189

Глубокая Периферия

17 июля 3058 года

Визуальный обзор был затруднен — над желтыми песками Болтина поднимались волны жара, искажавшие перспективу. Однако сенсоры «Масакари» функционировали без сбоев. Хотя они и не давали Лорену всей необходимой информации, ему были хорошо видны строения, опаленные и разрушенные изнутри мощным взрывом. От самого большого здания осталась одна коробка — стены да крыша, внутренние перегородки между пятью этажами рухнули.

Старая база Ягуаров находилась, в буквальном смысле этого слова, у черта на куличках, а в радиусе трехсот пятидесяти километров вокруг имелась только голая пустыня. Некогда комплекс был огорожен забором и силовой стеной, но теперь ветер все затянул песчаными дюнами.

Здания находились в центре огороженной площадки. Разрушенная ротонда посередине служила раньше скорее всего штабным бункером — теперь его почти полностью занесло песком и источило сухими ветрами Болтина. Вокруг развалин бункера располагались складские помещения, в том числе и то единственное, что выглядело относительно целым. По большей части здания были испещрены следами жестокого сражения, разрушены изнутри взрывами, а после боя разграблены Котами.

Лорен разглядывал ровную пустынную местность, унылый горизонт и одинокое строение, торчащее посередь песка. Это была единственная на много километров позиция, где можно было закрепиться для обороны. Все подходы к ней представляли собой открытую равнину безо всяких укрытий. Приближающегося противника будет видно за несколько километров, и его бойцов просто перещелкают, как куропаток…

«Буллран» приземлился примерно в пятнадцати километрах к востоку от базы, высадил роботов, и теперь они двигались своим ходом. Десантный корабль имел важнейшее значение для дальнейшего хода операции, и Лорен не хотел, чтобы он оказался слишком близко от поля боя.

Учитывая, насколько сильно он хотел, чтобы битва происходила именно здесь, было совершенно непонятно, почему Коты желают того же самого. Кажется, они вовсе не думали над этим вопросом… Всякий раз, вспоминая, как бросал вызов, Лорен видел перед глазами злющую гримасу кошачьего командира. Тот явно знал нечто такое об этих местах, о чем Лорен и не догадывался.

«Масакари» приблизился к развалинам. Сенсоры уловили небольшое повышение радиационного фона — ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. База состояла в общей сложности из восьми разрушенных зданий с осыпавшимися, опаленными лазерами и пробитыми попаданиями ракет и снарядов стенами. Больше всего пострадал штабной бункер. Если бы не торчащие из песка усиленные опоры, Лорен ни за что бы не догадался, что на этом месте когда-то что-то было. Ягуары, должно быть, защищали это место до последнего человека.

Майор вышел на связь со своей «звездой» лже-Ягуаров по защищенному каналу.

— Всей «звезде» — выставить периметр вокруг центрального строения и прочесать местность. О любых признаках появления Котов докладывать незамедлительно.

Воины один за другим откликнулись: «ут». Лорен на всякий случай приказал перестраховаться, вдруг Котам каким-либо способом удастся прослушать их коммуникации. Они не могли рисковать выдать себя — ставка была слишком высока.

Против заявленной Котами одной «звезды» Лорен выставил свою «звезду», составленную из легких и штурмовых роботов. По его мнению, силы были приблизительно равны, особенно если в заявку Котов включено хотя бы несколько тыловых роботов. Керндон советовал Лорену снизить заявку до четырех «лучей», то есть до четырех роботов, но тот отказался. Победа на Болтине слишком важна — нужно разъярить Котов настолько, чтобы они погнались за ними и добрались до Обочины V.