В голосе Крейга слышалась паника. Разговор прервало шипение помех — значит, Ягуары пользуются системой радиопомех, пытаясь перекрыть командные частоты.

Блэкадар и думать не хотел о возможности того, чтобы полковник погибла. Он был исполняющим обязанности старшего помощника. В случае ее смерти командование полком переходит к нему. И не просто полком, а полком, попавшим в ловушку, запертым на не прощающей ошибок планете, имеющим лишь слабую надежду на спасение…

Он чуть увеличил число оборотов реактора, чтобы в любой момент робот был готов двигаться. Могучий «Альбатрос» задрожал, словно сам тоже жаждал броситься в битву.

Но Блэкадар опять сказал себе «нет». Если бы Стирлинг погибла, кто-нибудь уже сообщил бы об этом. Он будет держаться, пока так или иначе не получит сигнала. Если на поле боя используется система радиопротиводействия, полковник Стирлинг, возможно, просто лишилась связи. Как ни хотелось ему пустить свои роты в бой, ему удалось побороть искушение. Вопрос только в том, как долго еще ему это будет удаваться?

— Мать вашу-перемать! — заорал майор Джейк Фуллер, увидев идущую на него волну вражеских роботов. — Руби их, ребята!..

Он переключился на полковую командную сеть.

— Кошка-один, говорит Страж-один. Контакт с противником!..

Ответа не последовало, и не понять было — то ли она не может ответить, то ли просто слишком занята. В любом случае у Фуллера были и свои дела.

Когда два копья Кильситской Стражи столкнулись с силами быстрого развертывания Ягуаров, стояло раннее утро. Яги пронеслись мимо лагеря Фуллера, либо просто не заметив Стражей, либо не обратив на них внимания, желая как можно быстрее прорваться в глубину обороны фузилеров. Фуллер прогрел реактор и, как только Ягуары поняли, что происходит, ударил им в тыл. Началась мясорубка.

Не люблю я так драться — один и без всякой поддержки. До ущелья — восемьдесят шагов, и если мы их тут не остановим, те из них, что уцелеют, смогут продолжить атаку.

Все понимали ситуацию и знали, что они обязательно должны победить.

— Пора вам сдохнуть, котятки, — пробормотал Фуллер, делая боевой разворот.

Впереди в темное небо поднялись трое элементалов и со смертельной точностью дали залп ракетами ближнего действия. Джейк повернул своего «Цербера» и бросился бежать, паля по элементалам из четырех средних лазеров. Спаренные пушки Гаусса, установленные на руках робота, он переключил на отдельную систему прицеливания — против элементалов это мощное оружие бесполезно.

Лучи лазеров пронизали сумерки, и два из них достигли цели. Один элементал лишился ноги, другому луч угодил в грудь. Одноногий потерял управление и рухнул на землю. Второго луч, пробив на груди доспех, отбросил назад, элементала развернуло, и он полетел прочь.

Перед «Цербером» возник еще один элементал, открывший огонь из ручного лазера — он пытался попасть в реактор. Джейк с удивлением понял, что это тот самый, который только что потерял ногу. Поднявшись в воздух на одной дюзе, работавшей на полную мощность, настырный Ягуар сражался, будто и вовсе не был ранен.

Молодой и. о. майора открыл огонь из обеих своих пушек, думая только о том, что, если с батальоном что-нибудь случится, майор Жаффрей заставит его до конца жизни чистить нужники.

Майор Курт Блэкадар в третий раз увеличил число оборотов реактора. Теперь двигатели «Альбатроса» работали на полную боевую мощность.

Уже десять минут он пытался что-нибудь услышать на командирской волне, но ничего, кроме помех, на ней не было. Внезапно раздался голос — ясный и бодрый, на миг покрывший шум помех:

— Кошка-один — Гадюке-один: вперед, вперед, вперед!..

Секунду Блэкадар сомневался — правда ли он слышал этот голос, или ему показалось?.. Из-под нейрошлема на лоб стекали капли едкого пота, разъедавшего глаза.

Он замер, но только на миг. В тот момент, когда Курт Блэкадар уже решил, что скорее всего это ему показалось, что это ошибка уставшего мозга, он понял, что ждать больше не может.

— «Черные Гадюки», — сказал он в микрофон, — поехали!..

Баннокбернское Ущелье

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

10 июля 3058 года

Звездного полковника Роберту сильно тряхнуло — легкий робот марки «Волчий Капкан» одновременно дал очередь из автопушки и сделал залп дальнобойными ракетами. Извивающаяся черная змея, нарисованная на борту «Капкана», четко отпечаталась в ее сознании.

Робот появился внезапно — Роберта как раз приближалась к величественному «Хатамото-чи», чтобы вызвать его на поединок. Большинство ракет прошли мимо ее «Палача», но автопушка попала в цель и помяла броневой нагрудник. Роберта навела на «Капкан» тяжелые лазеры и нажала на гашетку — обе руки маленького робота окутались алым пламенем.

Роберта бросила взгляд на тактический дисплей. Сзади и слева приближались по ущелью почти две дюжины боевых роботов фузилеров.

— Ударная «звезда» «Гамма», враг с тыла. Подавить огнем. «Кровавые Когти», внимание! Все ко мне, сокрушим гадов!..

Но тут же попадание в бок заставило ее повернуться — мимо промчался, стреляя на бегу, фузилерский «Дженер». Половина его средних лазеров промахнулась, но лучи остальных нашинковали броню на левой руке «Палача». Разъяренная подобным оскорблением, Роберта нацелила вслед роботу пушку Гаусса и выстрелила.

Серебристый заряд вонзился «Дженеру» в правую часть корпуса и прошел навылет. Несмотря на сотовую систему обеспечения безопасности взрывчатых веществ, его боеприпасы сдетонировали, и робот окутался ослепительным пламенем. Пилоту «Дженера» — это была женщина — каким-то образом удалось в последний момент катапультироваться, и взрывная волна унесла ее в ночь. Потом открылся парашют-крыло, и она заскользила в воздухе обратно ко дну ущелья.

Роберта пристально смотрела на воина-фузилера. Она видела перед собой лишь противника, врага, который сражался хорошо, но все же оставался врагом. «Палач» пробежал семьдесят с небольшим метров и остановился возле того места, где должна была приземлиться женщина-пилот.

Полностью осознавая, что делает, Роберта поймала противника в прицел и дала пулеметную очередь. Первые две пули сразу попали в грудь, а остальные рвали в клочья уже мертвое тело, повисшее в стропах парашюта.

Роберта включила командный канал связи.

— Пленных не брать. Жрите их заживо.

Она облизнула сухие губы и с нездоровым аппетитом посмотрела на оставшегося вдалеке «Хатамото-чи». Робот возвышался над ущельем, как мифический великан, и звал ее на смертельный бой.

Полковник Андреа Стирлинг переместилась на правый фланг позиций пехоты. Ягуары вгрызлись в порядки фузилеров, прорываясь в глубь обороны и неся с собою опустошение.