Группа Ягуаров, хотя и имевшая численностью всего одну «звезду», по составу была внушительна: «Стрекоза», «Рожденный-в-Котле», «Коши», «Ворон» и «Ханкиу». Все пять роботов, которым удалось пройти сквозь строй фузилеров, были повреждены, но, судя по мощи их натиска, кровь воинов все еще горела в жилах пилотов.

Мысль неутешительная.

Общевойсковая пехота капитана Джебедии Льюиса окопалась среди камней, обстреливая омнироботов зажигательными ракетами и зарядами ручных скорострельных излучателей. Стирлинг навела прицел на одного из роботов, «Стрекозу», и дала залп дальнобойными ракетами, усугубив дело стрельбой из тяжелых лазеров. По кабине прокатилась знакомая волна жара, но Стирлинг не обратила на нее никакого внимания.

Из-за своей не совсем обычной конструкции легкая «Стрекоза» была уязвима для атак сбоку, вроде той, что предприняла «Кошка» Стирлинг. Руки робота, на которых установлено его вооружение, были прекрасной мишенью. Оба лазерных луча вонзились «Стрекозе» в руку, взрезав броню и залив инфракрасный дисплей «Великого Титана» ярким пламенем — взорвалась ферроволоконная броня. Следом достигли цели ракеты.

Рука робота разлетелась как стеклянная, и последние две ракеты попали «Стрекозе» прямо в корпус. Стирлинг увидела брызги зеленой смазки, потом вражеский робот вспыхнул будто спичка, а долей секунды позже взорвались его боеприпасы — целая обойма ракет ближнего действия, оставшаяся в искореженном обрубке руки. Люки, которые могли бы выпустить наружу взрывную волну, были повреждены и не раскрылись — вместо этого взрыв со страшной силой потряс корпус «Стрекозы». Робот пошатнулся, но остался на ногах.

Вместо того чтобы повернуться и завязать бой с «Титаном», пилот-Ягуар открыл огонь из оставшихся у него лазеров и пулеметов по позициям пехоты. Стирлинг с ужасом видела, как ее бойцы падают, будто скошенные чудовищной косой.

Эта Роберта хочет не просто победить — она желает полностью нас уничтожить…

Вне себя от ярости, Стирлинг сделала несколько шагов вперед и дала залп ракетами ближнего действия. Прицел был точен, и ракеты ударили в приземистое туловище

«Стрекозы». Опаленный правый бок робота различить в темноте было трудно, но все изменилось, как только ракеты врезались в самые потроха машины и вырвали их наружу: это действо сопровождалось грохотом и яркой вспышкой. «Стрекоза» была мертва, из пробоин торчали обломки внутренних структур.

Группы внедрения капитана Льюиса — на них были силовые доспехи, аналогичные тем, что носили элементалы, только полегче, — появились из засады и открыли огонь по приближающемуся «Ворону».

Вдалеке появился еще один робот — огромный фузилерский «Победитель». Он потемнел от огня и был с трудом различим среди хаоса битвы. «Победитель» шел, шатаясь, и палил из пушки Гаусса. Стирлинг узнала его и поразилась — сколько повреждений получил майор Крейг. Если его так изуродовало, то что же с остальными роботами полка?..

И где-то на задворках сознания приютилась еще одна мысль: интересно, что там с Паркенсеном…

Звездный полковник Роберта обернулась, пытаясь разглядеть, откуда прилетели попавшие в нее ракеты, и тут в кабине загремел гневный и властный голос:

— Звездный полковник Роберта, я наблюдаю за развитием ситуации. Ваши потери значительно выше, нежели предполагалось. В настоящее время продолжать бой означало бы лишить «галактику» «Охотница» возможности когда-либо победить наших врагов — Клан Кота. Приказываю вам немедленно отступать!

Этот приказ был для нее смерти подобен. Отступив, Роберта нанесла бы страшный, может быть, даже невосполнимый ущерб своей воинской чести — на такое она ни за что не пошла бы. Она всегда побеждала, каково бы ни было соотношение сил. Теперь же Роберта узнала новое, незнакомое доселе чувство — унижение.

Полковник Роберта, офицер Клана Ягуара, умела лишь побеждать — к поражению она не была готова.

Она опять услышала жесткий, даже жестокий голос галактического командора Девона Озиса:

— Отвечайте, звездный полковник!

Ее тело начало двигаться будто само по себе, не подчиняясь воле. Роберта переключилась на частоту связи «галактики» и заговорила, едва понимая, что делает:

— Ут, галактический командор. Мои войска будут отступать…

Такова воля моего клана… клана, который я подвела.

Она отдала приказ. Слова срывались с губ, она делала то, что должен делать Ягуар, — выполняла команду вышестоящего офицера. Роберта смогла произнести приказ об отступлении, но это еще не значило, что она могла отступить. Для нее было непостижимо: как это — вернуться в базовый лагерь, не одержав победы. Если ход сражения повернулся таким образом, сделать можно лишь одно — следовать по пути воина-Ягуара.

Вдалеке все еще виднелся «Хатамото-чи». Система инфракрасных фильтров работала со сбоями, но Роберте удалось выделить его изображение. Он отступал, пытаясь выбраться с поля боя. Звездный полковник Роберта чуть улыбнулась.

Да, еще есть способ добиться победы — во имя Ягуара.

— Бой начался час назад, — доложил Джейк Фуллер. — Мы понесли тяжелые потери, но из Ягуаров никто живым не ушел.

Пауза.

— Они дрались до последнего человека.

Голос Фуллера был усталым и неприятным. Стирлинг повела «Великого Титана» вокруг большой скалы, пытаясь найти кого-нибудь — хоть своих, хоть врагов.

— Вас поняла. Следуйте к назначенной точке встречи. Внезапно в динамиках нейрошлема раздался еще один голос:

— Я — звездный полковник Роберта из Клана Дымчатого Ягуара. Приготовьтесь встретиться со мною, как подобает воинам — один на один, в бою до смертельного исхода!

Обращалась она не к Стирлинг, а к находившемуся поблизости «Хатамото-чи» Эльдена Паркенсена. Тот стоял по колено в обломках поверженных омнироботов и добивал последнего элементала. Пройдя чуть вперед, Стирлинг увидела медленно движущегося «Гладиатора» со следами попаданий на броне.

— Иди сюда, детка, вместе мы найдем то, что ищем! — мрачно отозвался шо-са Паркенсен.

Оба они ищут смерти, поняла Стирлинг. Паркенсен — из-за своего прошлого, Роберта — из-за поражения. Что бы она ни думала об офицере-соглядатае и его манере постоянно занудствовать, он и его робот были нужны фузилерам. Теперь — как, впрочем, и с самого начала, — на счету была каждая боевая единица.

Если он хочет смерти, пусть ищет ее в другое время и в другом месте, раздраженно подумала Стирлинг.

Она навела прицел на медленно шагающего «Гладиатора», высматривая те места, что уже были повреждены. Выбрав, наконец, точку на искореженном корпусе, она дала залп последними оставшимися ракетами дальнего действия, сопроводив их полет огнем тяжелых лазеров.

На самом пределе дальности сенсоров, далеко за спиной у «Гладиатора», она заметила еще одного боевого робота. Стирлинг нажала на гашетку, и в этот момент тот робот тоже открыл огонь по «Гладиатору».