«Гладиатора» накрыли сразу две волны огня и металла. Защита реактора нарушилась, и Стирлинг поняла, что кабину Ягуара заливает радиация. Должна была сработать автоматическая система катапультирования, но Роберта, видимо, отключила ее — из подбитого робота никто не показался. Несомненно, она была мертва.

— Этот противник принадлежал мне! — взвыл шо-са Паркенсен, как только Стирлинг и майор Блэкадар подошли к нему. — Она бросила мне вызов в соответствии с традицией поединка, освященной веками!

— Мы спасли вам жизнь, — сказал Блэкадар.

— Моя жизнь вам не принадлежит, чтобы ее спасать, — бесновался шо-са.

«Кошка» Стирлинг посмотрела на «Хатамото-чи» с отвращением. Но на нее бой тоже подействовал неадекватно.

— Шо-са, — устало сказала она, — вас мама в детстве не учила случайно говорить «спасибо»?

Планетарный командный штаб Клана Кота

Новый Лортон

Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

13 июля 3058 года

В своем доспехе элементала звездный полковник Сэнтин Вест смотрелся впечатляюще, но настроение у него было прескверное. Тестирование прошло хуже, чем следовало — такие вещи всегда выводили его из себя. На шлеме у него, над самой глазной прорезью, изображен герб Клана Кота — собственно кот, с оскаленными клыками, окруженный множеством звезд. Эмблема ярко выделялась на черной, как смоль, броне.

Ниже, на груди, был знак 179-го соединения — Круга Силы, его подразделения. Яркое желто-белое кольцо охватывало кроваво-красные цифры «179». Названо соединение было в честь линии, которую очертил вокруг себя Николай Керенский, когда постился в горах Страны Мечты и впервые узрел в своем видении кланы.

Сэнтин Вест отошел от тестового рубежа и спустился в кессон. Боевой доспех был припорошен тонким слоем пыли после стрельбы по близко расположенной мишени. С привычной беззаботностью Сэнтин опустился в специальное кресло, и два члена технической касты тут же подскочили к нему и принялись избавлять его от тесного доспеха. В принципе, он и сам умел кое-как одеваться и раздеваться, но обычно элементалам в этом должны помогать низшие касты.

Сначала сняли шлем — техники выкрутили болты, и пневматическое крепление со свистом высвободилось. Сейчас Сэнтин не смотрел техникам в лица — впрочем, как всегда. Все-таки это просто обслуживающий персонал, сервы, не более того. Им не следует разговаривать с вышестоящими или иметь наглость надеяться на то, что их будут узнавать в лицо. Они должны выполнять свою работу, да как следует, а не то узнают, где членистоногие зимуют.

Следом за шлемом техники сняли у него с груди переднюю пластину. Это была не просто броня: в пластину вмонтированы сложные электрические схемы, а также системы жизнеобеспечения и поддержания равновесия. Они снабжались энергией из аккумуляторов на спине. Техники работали быстро — чувствовали, что Сэнтин мрачен, и боялись его рассердить.

В дверном проеме появилась светловолосая женщина-воин. Сэнтин Вест хорошо ее знал. Его заместитель, звездный капитан Джилл Ленардон из роты «Сверхновая», прислонилась с косяку двери и довольно легкомысленно, чуть ли не игриво, смотрела, как с него снимают доспехи.

— У меня для вас новости, — сказала она. — Допуск «Серебряный Коготь».

— «Серебряный Коготь», говорите?

Это был пароль, означавший, что ему следует обратить особое внимание — в огромной стратегической базе данных Клана Кота появилась информация о деятельности Ягуаров. Все чувства Сэнтина Веста будто пробудились (лучше бы это случилось пораньше, во время теста…).

— Пусть командный центр загрузит данные в терминал у меня в каюте.

— Слушаюсь, звездный полковник, — ответила Джилл Ленардон, услышав в его голосе тон приказа, она тут же подобралась.

Сэнтин Вест посмотрел на нее внимательней. Гибкая, невысокая, мускулистая — идеальный клановый воин в уменьшенном варианте. Ее крепкие груди, хоть и были стянуты унылой серой тканью, задержали на себе его взгляд.

— Кстати, звездный капитан, если вы пожелаете, я хотел бы сегодня вечером совокупиться с вами, — с нежностью и деликатностью настоящего представителя Клана Кота сообщил Вест.

Девица тоже была не промах — настоящий солдат и настоящая женщина в одном флаконе: в глазах готовность исполнить приказ строгого, но справедливого начальства, в душе готовность с толком провести приятный вечер.

— Ут, звездный полковник, — ответила она, не отрывая взгляда от его мощных грудных мышц и могучих бедер. — Это взбодрит меня.

Сэнтин кивнул. Взбодрит. А если она принесла хорошие вести, совокупление будет еще приятнее.

Никому, кроме Сэнтина Веста, новости не показались бы интересными. Это был просто полевой рапорт о том, что десантный корабль класса «Владыка», принадлежащий Клану Ягуара, отвоевал четыре аккумулятора у станции перезарядки Клана Кота на Периферии. Два заряда Ягуары забрали, а еще два оставили на будущее. В своих устных и письменных показаниях звездные командоры Эдвард и Отис сообщали лишь сухие факты. Правды о потере чести от рук Ягуаров они не скрывали.

Просмотрев данные и голографические изображения, записанные на дисках оставшихся в живых Котов, он нашел то, что искал. Окраска и маркировка омнироботов противника обозначала их принадлежность Клану Ягуара. Как и во многих подразделениях Ягуаров, роботы были помечены греческими буквами, указывавшими на их «галактику», и цифрами, которые обозначали номера соединения и «звезды», а также ранг пилота. Больше всего его поразило то, что на борту «Ястреба Войны» была буква «Тау».

— Ягуар наконец-то выполз из своего логова, — негромко произнес Сэнтин Вест, рассматривая «Палача» — робота Котов, проигравшего Испытание.

Он хорошо чувствовал стыд своего собрата-воина, побежденного в бою.

Сэнтин Вест включил запись сеанса связи с командиром соединения из Клана Ягуара и стал рассматривать маску крадущегося зверя, на протяжении поколений бывшего настоящей чумой для Котов. За спиной у него был нарисован на стене знак — опять буква «Тау».

Сэнтин Вест долго и внимательно смотрел на звездного полковника Лорена. Это был его противник, его враг.

Он прячет свое лицо, так что мы не можем даже гадать о его генетическом происхождении. Когда я сокрушу его в бою, наши ученые сумеют подобрать его жалкие останки, и мы узнаем, что новенького придумали Ягуары… — подумал Сэнтин.

Потом он переключился на карту Глубокой Периферии, нашел звездную систему, в которой располагалась зарядочная станция «Кошачий Глаз-009» и отметил на карте известные Котам базы Клана Ягуара вместе с их базами снабжения.

Сэнтин окружил станцию сферой диаметров в тридцать световых лет — приблизительно такова была максимальная дистанция, которую можно было покрыть одним Т-прыжком, — а потом увеличил ее еще вдвое. Ягуары забрали два заряда, значит, их корабли оборудованы литиевыми синтезными батареями, а до станции они добирались по меньшей мере в два прыжка… может, больше.