1931–1937. Предпосылки. Япония ведет захватническую политику и стремится расширить свое влияние в Китае.

1937, июль, 7. Начало «китайского инцидента».

Японские войска в Северном Китае под видом ночных учебных маневров вступают в бой с китайскими войсками у моста Марко Поло в Лукоучао, близ Бэйпина (Пекина). С этого конфликта начинается полномасштабное вторжение Японии в Китай, которое японцы называют «китайским инцидентом». Его можно считать началом Второй мировой войны в данном регионе.

Противники. Армия национального правительства генералиссимуса Чан Кайши состоит из 2 млн плохо подготовленных и плохо экипированных солдат. Кроме того, в данный период Чан Кайши номинально поддерживает армия китайских коммунистов в Северо-Западном Китае, насчитывающая 150 тыс. партизан. Национальное правительство формирует из части партизанских отрядов 8-ю полевую армию под командованием генерала Чжу Дэ. У Китая нет военно-морского флота, авиация ограничивается горсткой самолетов старого образца, управляемых плохо обученными летчиками гражданской авиации. Боеспособных резервов нет. Промышленность не в состоянии удовлетворить нужды армии.

Регулярная японская армия состоит из 300 тыс. солдат, оснащенных современной боевой техникой и оружием. Кроме того, у Японии имеется еще 150 тыс. хорошо обученных и экипированных солдат маньчжурских и монгольских войск под командованием японских офицеров, а также более 2 млн вполне боеспособных резервистов. Японский военно-морской флот занимает третье место в мире по численности военных кораблей новейшей конструкции. Японская авиация наземного и морского базирования укомплектована современными самолетами с хорошо обученными экипажами. Страна обладает современной промышленностью, способной в случае необходимости перейти на выпуск превосходной боевой техники.

1937, июль – декабрь. Операции к северу от Хуанхэ. Японские войска быстро захватывают Пекин (июль, 28) и Тяньцзинь (июль, 29). В последующие месяцы они ведут наступление на запад и юг, встречая малоэффективное сопротивление китайских войск, захватывают Чахар и часть Сюйюани, дойдя до верхней излучины Хуанхэ у Паотоу. Однако главный удар японцев направлен на юг, вдоль железнодорожных линий, ведущих к Нанкину, Ханькоу и Сиани. Повышение боеспособности китайской армии, а также рост волнений и сопротивления жителей густонаселенных провинций и сильно растянутые коммуникации с наступлением осени замедляют наступление. Однако в результате главного удара японцам удается захватить Цзинань, столицу Шаньдуна (декабрь, 27). В результате японцы устанавливают свое господство на большей части территории к северу от Хуанхэ.

1937, август, 8 —ноябрь, 8. Вторая битва при Шанхае. Японский десант с моря встречает такое же стойкое сопротивление, как 5 с лишним лет назад. Во избежание поражения к Шанхаю перебрасываются японские подкрепления. Несмотря на массированные бомбардировки города с воздуха и артиллерийскую поддержку японской эскадры, десант оказывается заблокированным на своих плацдармах у окраин города. Через два месяца, когда приходят новые подкрепления, японцам удается высадить новый десант к северу и югу от Шанхая и после ожесточенных боев выбить остатки китайских войск из города.

1937, сентябрь, 25. Сражение в горах Вутай. 5-я японская дивизия под командованием генерала Сейсиро Итагаки попадает в засаду. Она разбита в горах Вутай в северной части провинции Шаньси 115-й китайской дивизией коммунистической 8-й полевой армии под командованием генерала Нье Чунь-гена. Эта победа оказывает огромное моральное влияние на всех китайцев. В первый и последний раз в этой войне коммунистам удается выиграть сражение силами одной дивизии.

1937–1940. Консолидация коммунистов. В последующие три года коммунисты распространяют и укрепляют свое влияние в северо-западных провинциях Китая и формируют партизанские отряды в тылу японской линии фронта. 8-я полевая китайская армия совершает лишь несколько мелких нападений на японцев.

1937, ноябрь – декабрь. Японское наступление на Нанкин. Войска, захватившие Шанхай, идут вверх по реке Янцзы к столице Китая, встречая незначительное сопротивление.

1937, декабрь, 12. Инцидент с «Панаем». Японские военные самолеты неожиданно и без всякого повода нападают на британские и американские канонерки, пришвартованные у речной пристани близ Нанкина. Военный корабль США «Панай» потоплен повторными атаками японских пикирующих бомбардировщиков; британские корабли получают сильные повреждения. Это вызывает волну возмущения в США, но Япония приносит свои извинения и выплачивает компенсацию за причиненный ущерб.

1937, декабрь, 13. Падение Нанкина. Город опустошен японцами в ходе бессмысленной оргии убийств, насилия и грабежей, продолжающейся несколько дней. Тем временем Чан Кайши переводит свою столицу на запад, в Ханькоу (ныне часть города Ухань). Неожиданно для японцев и мировой общественности национальному правительству удается устоять; обе китайские армии и народ проявляют несокрушимую волю к победе и моральное единство.

1938, январь – апрель. Новое наступление с севера. Завершив завоевание Шаньдуна (январь), японцы возобновляют медленное, но неуклонное наступление вдоль железнодорожных линий на Нанкин и Ханькоу. Решительный отпор китайских мобильных регулярных войск и местных партизанских отрядов мешает японцам установить полное господство над захваченными участками железной дороги.

1938, апрель. Битва при Тайерчуани. Китайские регулярные войска и партизанские отряды под командованием генерала Ли Цуньгена численностью более 200 тыс. отрезают и окружают 60-тысячный японский отряд. Японцы пытаются выйти из окружения; обе стороны несут большие потери. В конце концов японцам удается прорваться на север, потеряв 20 тыс. убитыми и большое количество военной техники. Эта победа поддерживает боевой дух китайцев, но не оказывает большого влияния на ход войны.

1938, май – июнь. Восстановление боеспособности японских войск. Японцы быстро перегруппировываются и пополняют свои резервы, а затем возобновляют наступление с севера. Тем временем вторая японская колонна подходит к железнодорожной линии со стороны Нанкина. Взят Сюйчжоу (май, 20), а вслед за ним Кайфын (июнь, 6). К концу июня японцы устанавливают полный контроль на участке железной дороги Пекин – Нанкин.

1938, май. Формирование новой 4-й армии. Чан Кайши соглашается на создание еще одной коммунистический армии в Центральном Китае, большая часть которой дислоцируется в тылу японской линии фронта, южнее среднего течения Янцзы. Командующим новой армией назначается Е Тинг.

1938, июнь – июль. Поражение японцев при Чжэнчжоу. Японцы наступают на запад со стороны Кайфына, захватывают важный железнодорожный узел Чжэнчжоу и готовятся к наступлению вдоль железнодорожной линии на Ханькоу. Китайцы разрушают дамбы на Хуанхэ, перебрасывают течение реки в старое русло и полностью осушают залив Чихли Желтого моря, куда впадала река. Эта рукотворная катастрофа останавливает японское наступление. Многие японцы тонут, их коммуникации разрушены, танки, средства транспорта и орудия уходят под воду или вязнут в трясине.