Молчавший доселе незнакомец встал и отодвинул один из ковров, висевших на стене. Тускло блеснуло серебро. Ягмара подошла к зеркалу и посмотрела на себя.

— Теперь сделай себе другое лицо, — сказала Бекторо.

— Как? — не поняла Ягмара.

— Просто представь его.

Ягмара закрыла глаза. Она хотела увидеть лицо Вальды, но вспоминалась почему-то только бабка Колушка… Ну и пусть, решила Ягмара. Она открыла глаза. Вздрогнула. Отвела взгляд от зеркала, посмотрела на руки, выдвинула вперёд ногу…

И услышала, как отец громко сглотнул.

— Молодец, — сказала Бекторо. — Теперь можешь просто вынуть гребень.

— И я могу стать кем угодно? — спросила Ягмара.

— Да, если хорошо помнишь этого человека.

Ягмара вынула гребень. Он почему-то оказался очень тяжёлым. Мурашки пробежали по всему телу. Она снова повернулась к зеркалу. В зеркале была Ягмара — прежняя.

— Это преображение отнимает силы, — сказала Бекторо, — но с месяц ты можешь продержаться в чужом образе и сейчас. А силы твои будут прибывать со временем… И что ещё полезно: если ты представишь себя в шубе, шуба будет греть. А если в панцире — панцирь защитит. Если на поясе будет кошель с золотом, ты им сможешь расплачиваться. И оно даже не исчезнет потом, когда ты изменишь облик…

— Если я приму твой облик, я сумею пользоваться твоим волшебством?

— Хм. Дитя моё, ты сходу задала вопрос, на который я не могу ответить без раздумий… Скорее всего, нет, потому что ты полностью сохраняешь свой ум и свой опыт. Но, я думаю, ты значительно быстрее научишься тому, что я смогу тебе дать.

— Если так, — сказал Акболат, — может быть, займётесь этим сразу?

— Для этого нам придётся покинуть башню, — сказала Бекторо. — Мне кажется, сейчас это несколько несвоевременно и не очень осторожно…

— Думаешь, Черномор ещё здесь?

— Думаю, да. Я не сомневаюсь, что он специально загонял нас сюда, чтобы покончить одним ударом. Или добиться от нас чего-то, что ему сейчас необходимо. Боло, подумай над этим. Ты лучше всех знаешь его…

— Если ты думаешь, что быть вмороженным в лёд рядом с колдуном — это лучший способ его узнать…

— Ну-ну, не прибедняйся. Заключённый в подземельях Лютобога колдун вряд ли имел возможность сильно измениться. Вот ответь просто: он всё ещё колдун — или уже бог? Или наоборот — был богом, стал колдуном?

— На грани. Сейчас он сильнейший колдун из всех, что когда-то были в Ойкумене. И это после того, как Лютобог отнял большую часть его мощи. Но он это быстро восстановит… Прежде от того, чтобы снова стать богом, его отделяло только малое число паствы. Людей, которые своей верой подпитывали его мощь и которых он этой мощью мог заставлять делать всё, что ему вздумается. Он долгое время был богом в Египте — но другие боги изгнали его. И у него почти получилось стать богом евреев, но его сумели обхитрить и запереть, представь себе, жрецы — обычные смертные…

— Ты тоже простой смертный, но сумел одолеть его.

— Не одолеть, просто прижать к стене на время…

— Приморозить… Так вот, ты лучше всех на свете знаешь его. Попробуй понять, чего ему сейчас не хватает, что он хочет отнять у нас, как он будет действовать?..

Акболат повернулся к магу Масани. Тот жестом показал что-то служителю; Аллам беззвучно поднялся и шагнул куда-то за ковёр; тут же вернулся, неся на деревянном подносе простой глиняный кувшин и оловянные кубки.

— Это не священный напиток хаома, как вы могли подумать, простецы, — улыбнулся маг. — Но это вино с травами, дарующими мысль. Я вижу в нас всех усталость, а усталость — первый шаг к несвоевременной смерти. И ещё, Аллам — приведи сюда мальчиков. Только не позволяй шаману приближаться к Мазде, проведи его мимо…

— Бехдин, — вспомнила Ягмара, — у меня есть письмо на странном языке. Я нашла его под тем чёрным камнем, которым мы прикрыли тело Овтая. Я совсем забыла про него, а может быть, оно важно?..

— Покажи, девочка.

Ягмара взяла поясную сумку со шкатулкой, в которой покоилась Ниева смерть, и достала сложенный лист пергамента. С почтением подала магу.

Тот взял его через платок. Долго смотрел.

— Язык народа Нур, живущего за Индией. Я уже плохо помню его. Акболат, попробуй ты.

Акболат принял письмо.

— Многие буквы расплылись, — сказал он. — Вижу слова «дорогой бесценный брат», «разбойник», «кость», «чёрный огонь», «подземный», «демоны», «хуже, чем смерть», «не смог», «нет прощения»… и снова «хуже смерти» и «не смей»…

— Дай мне, Боло, — сказала Бекторо. Она взяла пергамент голой рукой, расстелила на ковре, провела над ним ладонью — раз и ещё раз. Поморщилась, как от боли…

— Этот человек проделал огромный путь, чтобы закалить клинки в подземном чёрном пламени. Тогда клинки обретают особые свойства — если кто-то сумеет одолеть владельца такого клинка, на него сваливаются страшные проклятия, он гниёт заживо… как царь Корох. На этого человека напал местный разбойник, ранил его, но и сам был убит. Возможно, у разбойника был такой клинок. Тот, кто пишет, умирает от огня, охватившего его тело, его мясо отваливается от костей, но он всё ещё в сознании. Он ждёт, что вернётся его брат, который куда-то отлучился, и он предупреждает брата, чтобы тот не смел мстить местным жителям за его смерть… Написано давно, семь-восемь лет назад…

— Мост проходил над рекой чёрного огня, — сказала Ягмара. — А под камнем лежали поковки индусского железа редкой выделки. Вероятно, о них и шла речь. Кстати, тот железничий, который ковал иглу…

— Мастер Уман, — сказала Бекторо. — Это он скупил всё ваше железо, хотя и сказал, что был какой-то человек из Хорезма. То есть человек из Хорезма был, его шурин. Он всю ночь добывал серебро для вас, распродавая по бросовой цене лазурные камни… Покажи свой кинжал.

Ягмара осторожно подала кинжал рукоятью вперёд. Бекторо приняла его одной ладонью, другой провела сверху.

— Что ж, я и не сомневалась в честности Умана, — сказала она. — Это бесценное оружие, которое само отомстит за тебя… если придётся.

— Даже если меня убьёт Черномор?

— Тут я не уверена. Черномор наложил на себя столько защитных чар и от железа, и от древних умений, и от чёрной магии… не морщись, бегдин, мы же знаем, что немало магов вставало на путь зла… хоть и недолго они шли по нему.

Появились вслед за Аллаем Ний, Сизое Перо и, неожиданно, Шеру. Люди, подчиняясь жесту мага, опустились на подушки, а кот распластался на плечах Акболата, заглянул в глаза, успокаивающе тронул лапой щёку.

— Разливайте вино, — хлопнул в ладоши маг. — Оно дарует силу уму. Весь наш ум понадобится нам…

Ягмара пригубила кубок. Вино пахло цветущим лугом и немного землёй. На языке же оставался неожиданный вкус разных смол.