— Теперь меня зовут иначе, но я назову своё новое имя позже. Подойдите к Мазде и протяните к нему руки, а потом нам предстоит долгий разговор.

И маг посторонился, давая им путь к алтарю.

Когда Ягмара погрузила ладони в пламя, она не ощутила ни жара, ни боли, только лёгкое тепло — и необычайный прилив силы; но не радостной силы, дающей лёгкость, а силы тяжёлой, долгой, мрачной — силы не воздуха и огня, а крови, пота, железа и камня…

После и Ний долго смотрел на свои ладони, и лицо его было куда задумчивее, чем прежде.

— Ошибкой твоей, Акболат, было то, что ты с самого начала отказался от помощи твоей мудрой жены, Бекторо. Да, я понимаю, что ты хотел сохранить в неведении дочь, но это тот случай, когда близкое заслоняет большое. Ни мне, ни тебе нельзя иметь такую роскошь, как доброту к близким… как видишь, за душевное спокойствие дочери ты заплатил страшной смертью десятков племянников. И это ещё не самое страшное. Я жду Бекторо с остатками её юрта сегодня к вечеру. И, конечно, Черномор далеко не ушёл…

— Есть ли у нас теперь хоть какие-то шансы осилить его? — тихо спросил Акболат.

— Ему что-то нужно от вас, — сказал маг Масани. — И пока он это не получит, он вас не оставит. Таким образом, предсказуемость — это его единственная слабость, известная мне. А вот что именно он так жаждет заполучить — нет, я долго думал, но понимания так и не добился. Если, конечно, вы рассказали мне всё…

— Всё невозможно рассказать, — вздохнул Акболат. — Это займёт время, равное нашим жизням. Мы слишком мало знаем о Черноморе, и не всему, что мы знаем, можно верить. Он гений лжи…

— Мы всё время пытаемся понять его как человека, — вдруг подал голос Ний, — а он не человек. Уже не человек. Он только родился когда-то человеком…

— Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? — спросил Масани.

— Правильнее сказать — смутно помню. И я не уверен, что это не мой бред и не мои сновидения…

— До вечера есть время. Рассказывай.

— Когда я плыл по морю, ночью, и что-то меня несло, не позволяя утонуть… в голове моей звучали далёкие голоса. Будто кто-то разговаривал, не думая обо мне, о том, что я слышу их… — он помолчал. — Нет, всего не вспомню. Одно запало… Как надо стать колдуном. Именно колдуном, простым деревенским колдуном. Надо вырастить щенка или котёнка, чтобы он любил тебя и ласкался. А потом одной рукой его задушить, глядя в глаза. Это первый шаг. Второй — надо вырастить своего ребёнка. Своего или приёмного, всё равно, но лучше своего. Чтобы он любил тебя. А потом задушить и… и сварить. Это второй шаг. И третий — вернуться к своей матери, сделать так, чтобы она тебя приняла и простила… и задушить, тоже глядя в глаза… То есть это не всё, конечно, надо колдовству учиться у других колдунов, но вот без всего этого никакая учёба впрок не пойдёт… А потом, когда твой учитель будет умирать, надо около него сидеть, бессильного, и насмехаться над ним. И что всё это Черномор проделал не раз… и потому имел силы над теми морскими духами, которые меня на берег и вынесли, а вынесли потому, что я Черномору зачем-то был нужен…

Акболат положил руку на плечо Ния.

— Черномор славится тем, что повсюду сеет своё семя — а потом использует своих детей в собственных интересах. Он либо просто соблазняет женщин, либо обманывает, принимая образ их мужей… Многих его детей убивают, когда узнают, кто они — но ему это всё равно. Тебя он использовал, чтобы ты привёл ему дочь Вальды… он же не знал о подмене. Всё это время я пытаюсь понять — почему именно её? И у меня возник… даже не ответ, но предположение… Яга, извини меня, но тебе придётся услышать страшные вещи.

— Стерплю, — сказала Ягмара.

— Это рассказала мне мать Вальды незадолго до своей смерти. Ты знаешь, что родители Вальды происходят из камневеров, но из разных народов — отец из яри, мать из веси. Исстари эти народы враждовали — не насмерть, но довольно серьёзно. Поэтому, когда стало известно, что мальчик яри и девочка веси поженились, их родители отреклись от них. Изгнали. Прошло время, родилась Вальда. Родилась с большим трудом, мать её еле выжила и больше не родила никого… А когда Вальде исполнилось пять лет, в Тикре разразилась чума. Многие умерли тогда… и заболела Вальда. У неё появились шишки по всему телу. Тогда мать схватила её и повезла к своим родителям, которые от неё отреклись. Она умолила их принять хотя бы внучку… Неподалёку от родительской деревни находился один из Чёрных камней. Шаман отвёз туда Вальду, закопал под камнем и три дня просил духов исцелить дитя. Духи спасли Вальду, но с тех пор у неё на руках и на шее остались глубокие знаки Камня… она всегда скрывает их под оручами и кемельмами. Даже от меня… И вот, когда Черномор под видом меня проник к ней и овладел ею, он стал требовать, чтобы она их ему показала, и это сразу отвратило Вальду от него. Хотя было уже поздно, она понесла…

Акболат перевёл дыхание. Посмотрел на Ягмару. Она постаралась выглядеть спокойной.

— Роды принимали Колушка с Тоначи-бабой. Я не видел ребёнка, Тоначи-баба забрала её. Колушка сказала только, что это был не человеческий ребёнок… что-то вроде полулягушки…

— А как же появилась я? — спросила Ягмара.

— К тому времени я был три года женат и на Бекторо. Когда Черномор появился в моём обличии, я как раз возвращался из стойбища. Ты родилась за неделю до родов у Вальды… Именно Бекторо предложила подмену… это чтобы ты знала. Она лучше меня понимала, что происходящее неспроста, и надо постараться как следует всё запутать…

— И отказалась от меня.

— У нас родилось ещё трое детей. Все они погибли. Бекторо не говорит, но я знаю: она считает, что это расплата за то, что она так поступила.

— А ты?

— Я не нашёл меток чьего-то вмешательства… да и Бекторо тоже ничего не нашла. Просто так ей немножко легче — думать, что в этом есть её вина… ну, и моя тоже… Так появляется хоть какой-то смысл в несчастьях, а со смыслом всегда легче… Но я говорил о другом. Черномору, запертому в подземелье Лютобога, зачем-то потребовался его ребёнок от женщины, отмеченной Камнем. Он провёл сложную игру, чтобы доставить именно этого ребёнка к себе. Когда эта затея сорвалась, он взбесился, но не бросился тут же на её поиски, а принялся искать способ поразить или захватить Бекторо. Ему сейчас нужна именно Бекторо, ему наплевать на нас, с нами бы он расправился в любой момент. Впрочем, он никогда не торопится, потому что времени у него всегда вдоволь…

И тут башня снова загудела.

Ягмара помнила, что снаружи башня выглядит почти монолитом — без окон, бойниц, щелей, только с калиткой. Но изнутри стена, окружающая храм, площадь и двор, имела несколько деревянных галерей, соединённых лестницами, и вдоль каждой галереи шёл ряд узких высоких бойниц, из которых хорошо просматривалось всё, что было перед башней…

— Это Овтай, — сказала Ягмара. — Кто с ним, не знаю.