Какая разница, где костер разжигать. По крайней мере, спать будет спокойнее. Оаленн расседлала и стреножила лошадей, пока я ломала ноги в поисках хвороста и разожгла огонь. Ночь обещала быть темной и по-осеннему холодной. Сон пришел сразу, обернувшись не вполне четким видением. Все смешалось — дети, эльфы, земля, вампиры, темница и какой-то крошечный огонек — единственное, что может всех спасти. Над ухом хрустнула ветка. Видение как ветром сдуло, оборвав на самом интересном. Подскочив на месте, я сонно озиралась. Луна скрылась за тучей, а костер едва тлел. Пока он не потух совсем, заморозив нас с мирно спящей подругой, я дотянулась до оставленного рядом хвороста. Огонь жадно облизнул предложенное угощение и разгорелся вновь, обдав меня долгожданным теплом. Хотя по коже все еще бегали мурашки. Очередной порыв ветра заставил поежиться. Укладываясь обратно, я не сразу заметила мирно присевшую ближе к огню фигуру. Закрытые на мгновенье глаза вновь распахнулись, уставившись на незваного гостя.

— Убирайся, мерзкий упырище! Вампир выглядел как обычно. Разве что одежду покрывал слишком толстый слой дорожной пыли. Со стороны и не скажешь, что кровопийца не так давно перешел в загробный мир. Но, как видно, там ему не сильно понравилось, если он все же решился преследовать живых.

— Спятила? Чего так орать-то? — демонстративно прочистив ухо, прошипел Хэл, возвращая руки к огню. Оаленн беспокойно заворочалась, медленно привставая и потирая глаза.

— Ты же умер! — взглядом я искала осину, из которой можно было бы соорудить кол. Да такой, чтобы продырявил грудь недавно почившего друга насквозь, оставив все попытки его возвращения в сей бренный мир.

— Кто тебе сказал? — вампир недоуменно хлопал глазами. Я начала что-то подозревать, хотя подходящее дерево из поля зрения терять не спешила. Палец взметнулся в воздух, указывая на спокойную эльфийку, подкидывающую в воздух метательный нож. Того и гляди запустит его в цель.

— Рехнулась, ушастая? Это я-то умер?

— Для меня ты умер, когда предал нас.

— Так то, что ты сказала о его смерти… Оаленн, ты и правда иногда пугаешь. Словно в подтверждение моих слов девушка с улыбкой метнула нож точно в место, где секундой раньше находилась голова вампира. Хэл среагировал молниеносно, оказавшись за моей спиной и преградив путь второму, зажатому в изящной ладони, ножичку.

— Девушки, я с самыми благими намерениями! — возопил Хэл, когда нож воткнулся у самой его ноги. Я же боялась не то что пошевелиться, но и дышать.

— У жалкого больного до наживы кровопийцы и благие намерения? — возопила эльфийка и в руке ее появились сразу три ножа. Я опасалась того момента, когда ножи закончатся и в ход пойдут стрелы. Но вмешиваться не имело смысла.

— Да, каюсь, люблю деньги. Но кто ж их не любит? Тем более, смотри, я же пришел? И ничего не попросил взамен! Терпение хрупкой эльфийки подошло к концу. Метнув сразу четыре ножа, образовавшие ровный полукруг перед моим носом, девушка поднялась на ноги и скрылась в лесу. Наконец, можно было дышать свободно. Или упасть в обморок, что в данной ситуации тоже казалось вполне приемлемым.

— Хэл, что ты такого сделал, если она настолько возжелала твоей смерти? Вампир встал на ноги, отряхнув штаны, и подошел к костру, подбросив еще хвороста.

— Ну, попросил я у нее несколько золотых за ваше сопровождение до Катариса, что с того-то?

— Хэл! Огонь взвился на добрую сажень. Вампир в ужасе отскочил в сторону, потирая обожженную руку.

— Теперь и ты туда же? Ну я же все равно пришел! И как уже сказал, ничего взамен не требую! Злиться на мужчину не имело смысла. Он в какой-то мере прав. Да и мы, порядком пообщавшись, знали его страсть к наживе. Как бы он ни сглупил, но все же последовал за нами, а значит, хотел помочь. Эльфийка отсутствовала слишком долго, и Хэл без обиняков занял ее место у костра, укладываясь поудобнее.

— А твоя подруга не промах, — зевая, проговорил вампир, прикрывая глаза. — Врежь мне кто другой, уже бы искал свое место на кладбище. «Так вот почему она выглядела такой счастливой» — уже засыпая, вспомнила я, прежде чем сознание полностью отключилось.

Утро встретило меня угрюмыми лицами друзей. Вероятно, пока я спала, они еще не раз успели выяснить отношения. По крайней мере, краснеющая щека вампира кричала именно об этом. Завтрака не предвиделось. Оседлав лошадей, мы двинулись дальше по дороге, продолжая высматривать что-то, что могло бы помочь в поисках пропавших, а заодно и развеяло мысли о возможности скармливания их вампирскому роду. Но этому не суждено было сбыться. К полудню Хэл выглядел все более напряженно. В итоге он остановил коня и спустился на землю, ведя носом по воздуху. Немного повернувшись, он ушел с дороги и вскоре позвал нас следом. Кто-то не стал сильно утруждаться, чтобы прятать тело. Мужчина сидел, привалившись спиной к стволу дерева. Знакомый доспех выдавал в нем королевского солдата. А иссиня бледное лицо подсказывало, что он мертв уже не первые сутки. Хэл любезно отогнул высокий воротник рубахи и указал на две точки с засохшими кровоподтеками.

— Значит, идем в Катарис, — нахмурилась эльфийка. Я от комментариев воздержалась. Сейчас я благодарила всех Богов за отсутствие завтрака, отойдя за ближайшее дерево и согнувшись пополам. Если Хэл или какой другой вампир когда-нибудь пригласит пообедать с ним, трижды задумаюсь над ответом! Через несколько дней мы стояли у границы города вампиров.

Ситуация казалось все более странной. По пути мы не раз и не два захаживали в деревни и справлялись об исчезнувшей карете, но все как один твердили, что ничего подобного не видали, а уж если б принцесса появилась в местах здешних, все б знали. Слишком уж складно говорили. Стражи границы не слишком возрадовались появлению чужаков, но Хэла они явно знали. Несколько минут разговора по душам, и нам позволили переступить границу, следуя за двумя оставившими пост вампирами. Всю дорогу то и дело наши провожатые косились на гордо вскинувшую голову эльфийку. И если меня считали легкой закуской, то Оаленн, по всей видимости, удостоилась чести зваться главным блюдом. Город не изменился. Да и не успел бы за столь недолгое время.

Встречали нас все те же вампиры, но сегодня никого не собирались заставлять ждать.

— Приветствую Эохелия и его избранницу, — проговорил темноволосый и бросил заинтересованный взгляд на Оаленн. — Повелитель ожидает. Нас проводили в тронный зал. А значит, Лорд знал причину нашего появления. Лорд Мионир изменился. Сегодня он был облачен в черный костюм, а стянутые в хвост волосы прятались за спиной. Вампир сидел, устало опершись на согнутую в локте руку, словно единственное, что могло поддержать его голову. Хэл подошел к своему Повелителю и приклонил колено. Но Мионир и глазом не повел. Его внимание было приковано к двум фигурам позади своего сородича. Взмахом руки он позволил сопровождавшим нас вампирам удалиться.

— Я ждал, что ты вернешься, — вампир смотрел точно на меня, но, казалось, слова предназначались другому. — Но что мне посчастливится отведать эльфа… Ты удивил меня. Приятно. Значит, обращались все же к Хэлу.