— Лаодис, подожди! — я пыталась удержать поводья небольшой кобылки, но тщетно. Маг в седле был слишком серьезен. Я едва успела отскочить от промелькнувшего перед лицом копыта вставшей на дыбы лошади. Упав на землю, я могла лишь смотреть, как удаляется пегая лошадка, унося мага с собой.

— Долго ты будешь здесь сидеть? — эльфийка стояла рядом, уперев руки в бока. — Седлай Чернавку, мы отправляемся за ним. Через пол часа мы покинули деревню, направляясь обратно, в Своркхар.

…Еще петухи не успели выйти на свет едва появившегося из-за горизонта солнца, когда на пороге Старосты появились четверо солдат Короля. Небольшое происшествие не оставило правителя равнодушным и он отослал небольшие отряды во все стороны Солмении, дабы те отыскали избежавших наказания преступников, что сумели покинуть территорию города. Король лично распорядился отрядить им самых быстрых коней и лучшее оружие. Столь убедительным Староста еще не выглядел никогда. Он клятвенно заверил стражей, мол, никогда таковых не видал, отродясь не слыхивал, а коли повстречаются ему они на пути, тот час же к Королю да и спровадит. Слова лились из уст мужчины столь гладко, что упрекнуть его во лжи не посмел бы никто. Поблагодарив Старосту, стража развернула коней и ушла восвояси, так и не пожелав обыскивать деревню.

— Спасибо, что не выдали нас, — я пододвинула к себе тарелку с кашей. Жена Старосты готовила отменно, а хорошего завтрака у нас не было уже очень давно.

— Вы вернули детей в дома. Что нам старикам еще надо? Вы кушайте, не стесняйтесь. А-то вишь у вас тоже пацаненок худощавый больно.

Проснется, накормите хоть. А что там за второй? Ну, которого стража то ищет.

— Брат будущей Королевы, — махнула рукой Оаленн, опустошая кружку молока и сыто откидываясь на спинку стула.

— Да-а-а? — задумчиво протянул Староста. — И это надоть такое сотворить… С родной сестрой-то… Как раз в этот момент Лаодис, потягиваясь, вошел в кухню. Вид у него был потрепанный и вялый. Сказывалась вчерашняя попойка с деревенскими. Им-то что, они уж поднаторели в этом. Вон Староста с утра как новенький. А вот Лаодиса хоть в гроб клади. Староста обернулся, растягиваясь в улыбке. Подойдя к буфету, он выудил из полки банку с солеными огурцами, демонстрируя спасение от всех его бед. Но мальчик словно и не заметил этого. Он глядел прямо в глаза мужчине, бледнея все больше, хотя больше казалось бы некуда.

Попятившись назад, маг сорвался с места. Хлопнула дверь.

— О чем вы сейчас думали, Долог? — Оаленн поднялась со своего места. — Что брат сделал с сестрой? О чем вы хотели сказать? Староста, удивленный, что эльфийка назвала его по имени, нашелся не сразу. Мысли его были куда проворнее языка.

— Так бишь, похитил он ее накануне… Солдаты говаривали, якобы пошла девица на прогулку, да запропастилась куда-то. А принц-то, поди, следом отправился, да тоже сгинул. Вот все и глаголют, мол, брат ее, что суда избегнуть смог, вернулся, да забрал, чего ему причитается. Мы двинулись синхронно. Но Лаодис уже был на улице, оседлав свою лошадь. А вскоре мы уже смотрели ему вслед, потешив на прощание жителей небольшой деревеньки на отшибе. Жизнь в их селении стала куда как веселее с нашим появлением.

— Твоя лошадь может двигаться быстрее? — раздраженно бросила Оаленн, когда Чернавка снова начала сбавлять темп. Услышав столь нелестное обращение в свой адрес, кобыла фыркнула, намекая, что лучше всего она себя чувствует, стоя на месте. Что с радостью готова продемонстрировать в любой момент.

— Прости, но не всем достались элитные эльфийские скакуны. У кого-то гордый дворянин! Я пригладила конскую гриву, чем заслужила явную благодарность со стороны своей любимицы. Хотя скорости нам это не прибавило. Как бы ни старалась эльфийка догнать мага, но даже следов его не нашлось. С его умениями и жаждой к экспериментам, он мог с легкостью пустить магию к лошадиным ногам, прибавив ей скорости. Но Оаленн об этом знать не обязательно. Она точно прикажет повторить то же на Чернавке. Да вот только моя кобыла могла и на ровном месте споткнуться, а уж слишком быстро передвигая ноги посредством магии, и вовсе сломает шею. Причем и себе и наезднице. Спали мы мало и чутко. Единственное, что заставляло эльфийку останавливаться — усталость моей лошадки, ведь Риета почти не чувствовала этой усталости. Сон по три часа за ночь не шел на пользу никому. Неудивительно, что добравшись до Своркхара, которым еще недавно восхищалась, я хотела спалить город дотла со всеми его жителями и в особенности треклятыми принцами. В городе действительно ходили слухи. И чем ближе к замку мы подбирались, тем правдивее они становились. На второй день после нашего отбытия, Диола со своими служанками и несколькими стражниками отправились на прогулку по близлежащей территории. Ближайший лесок показался им прекрасным местом для отдыха, тем более что там уже давно проложили удобную для кареты тропу, проходящую почти по прямой до небольшой деревеньки у королевского тракта. Но въехавшая в лес карета с эскортом из трех всадников так и не вернулась, и до деревни не добралась. К вечеру безутешный принц Рэйн взял пятерых стражников и отправился на поиски невесты, невзирая на запрет отца. На следующий день Король забил тревогу. Его сын — первый принц и наследник престола — пропал. В исчезновении Диолы сразу обвинили сбежавшего брата. Он прямым текстом на суде заявил, что любыми способами увезет сестру. Слишком много свидетелей слышали это. И кто же мешал ему, будучи магом, расправиться с ее охраной и пущенной следом поисковой группой во главе с первым принцем?

— Зачем мы ищем его? Он-то чем нам поможет? — я следовала за эльфийкой уже не первый час.

— Он был здесь все это время. Может что-то знать. А если нет, то может знать тех, кто знает. Это похоже на то, что описывал кузнец? Мы стояли подле двухэтажного дома. Ни одного цветка на подоконнике, да и те, что когда-то росли на клумбе у забора, вырваны с корнем, оставив после себя лишь неаккуратные борозды.

— Только черепов на кружевных занавесках не хватает, — залюбовавшись на крест, помещенный возле двери, ответила я. — Точно его дом. Оаленн не посчитала нужным стучать. Да и хозяин жилища не потрудился закрыть дверь на засов. Так они и встретились — разгоряченная эльфийка, готовая перегрызть горло любому за сорванное возвращение домой, и кровожадный вампир, только вернувшийся из бани. Фигура у него была хороша. Даже очень. А врожденное отсутствие скромности позволило и дальше оставаться в одном исподнем.

— Я бы и пригласил на бутылочку-другую, но уж больно эта ушастая выглядит угрожающе, — шепнул мне Хэл, делая шаг в сторону от эльфийки. — Вы что здесь забыли? Нешто соскучились?

— Эй, упырь, а на какие шиши ты такой дом заимел? — вздернула бровь Оаленн, не собираясь углубляться в выяснение отношений. Вампир выпятил грудь и взъерошил сырые волосы, обведя свои хоромы гордым взглядом.

— Нравится? Вот и мне приглянулся сразу. А второй этаж — загляденье! Глянете?

— Ты не слышал мой вопрос, вампир? — с нажимом произнесла эльфийка, делая шаг навстречу скуксившемуся мужчине. — Не мог столь алчный до денег упырь вбить большую часть полученного от нас золота в такой домина. Так откуда?