Как только мы спустились вниз, Лиза подошла к выключателю и нажала на «вкл». Загорелся свет и тут же раздался громкий хор голосов: «С днём рождения!».

Мой рот неподдельно открылся от удивления. Я, безусловно, ожидала чего-то похожего, но то, что я увидела – было из ряда вон выходящим: мебель сдвинута по стенам, над потолком огромная растяжка «Веселого дня рождения!», вся комната украшена цветами и разноцветными шарами, на столиках разнообразные закуски, напитки и фрукты, а в центре комнаты толпа знакомых нарядных людей, искрящихся улыбками счастья. Первыми бросились в глаза Серёжа с Катей на руках, рядом папа, немного позади Наталья Леонидовна и Виктор Павлович Власовы, Ирина с Сашей, дядя Боря и Галина Михайловна. Неожиданно холодок прокрался в моё сердце, и я стала высматривать Марка, но, к моему облегчению, его здесь не было.

– Спасибо, это так неожиданно! – я почти не притворялась, одаряя всех присутствующих благодарным взглядом.

Дочь соскочила с рук Серёжи и бросилась в мои объятья с криком: «Мамочка, какая ты красивая!».

Я отметила, что Катя была одета в новое платье золотистого цвета и была похожа на маленькую принцессу. Явно тут не обошлось без участия Натальяи Леонидовна и Виктора Павловича. Теперь мне стало понятно, кто помимо папы помогал Лизе устраивать весь этот праздник и кто снабжал её информацией и средствами.

Немного погодя, когда гости отвели своё внимание с меня друг на друга, я спустила с рук дочь. Серёжа тут же подошёл ко мне, обнимая меня за талию. Он выглядел неотразимо в белой шёлковой рубашке и черных брюках, обтягивающих его крепкий зад. Я переместила взгляд на лицо своего мужчины и увидела в его глазах искреннее восхищение.

– С днём рождения, детка, – томно прошептал он мне на ухо, прижимая к себе. – Ты такая красивая, что я не знаю, как смогу продержаться весь вечер и не украсть тебя прямо сейчас. Платье замечательное, но, мне кажется, оно лишнее, жду не дождусь, когда уже можно будет стянуть его с тебя.

От его прямолинейных слов, хриплого, заигрывающего голоса и горячего дыхания я ощутила зарождающееся внутри меня желание, которое неумолимо концентрировалось внизу живота. Бросив беглый взгляд на гостей, я мысленно поблагодарила Лизу, что она уже развлекала их по полной программе и никто, в особенности Наталья Леонидовна, не заметил моего состояния и раскрасневшихся щёк. Я, убедившись, что на нас никто не смотрит, молча ущипнула Серёжу за упругую задницу и, услышав его тихое рычание, как ни в чём не бывало направилась в сторону гостей.

Вечер проходил очень живо и весело, Лиза не позволяла никому заскучать. Надо признать, компания собралась неплохая и, когда все были представлены друг другу, беседы лились нескончаемым потоком. Позже наступило время подарков, и я искренне радовалась каждому.

– Это от мамы, – отведя меня в сторону, отец протянул мне подарок, упакованный в обёрточную бумагу. – Она не смогла приехать.

– Всё нормально, пап, мне уже не семнадцать, тебе не обязательно оправдывать маму, я всё понимаю, спасибо, – улыбнувшись, ответила я, разворачивая упаковку и обнаруживая внутри комплект дорогого женского белья красного цвета, состоящего сплошь из кружев.

Я вновь покраснела, а папа сделал вид, что ничего не заметил, и возвратился к дяде Боре, который вёл оживлённую беседу с Галиной Михайловной.

Серёжа удивил меня больше всех, он вручил мне профессиональный фотоаппарат. Я не очень разбиралась в технических новинках, на даже с такими познаниями смогла понять, что он стоит кучу денег. Расспрашивать его о причинах, побудивших к такому подарку, я не стала, решив оставить это на завтра. Вместо этого я горячо поблагодарила любимого жарким страстным поцелуем, обещающим большее.

Надо признать, праздник удался на славу и я уже совсем не сердилась на Лизу, даже когда она втащила в гостиную огромный торт с двадцатью шестью горящими свечами, напротив, была даже ей благодарна. Честно, я уже не помню, когда в последний раз была окружена столькими любящими людьми одновременно, которые весь вечер только и делали, что желали мне счастья. К стыду своему, покопавшись в памяти, я обнаружила, что последний раз что-то подобное происходило на нашей с Власовым свадьбе. Какой ужас, я за семь лет брака ни разу не устраивала себе праздник. Только теперь я осознавала, насколько была ограничена Марком, своими чувствами к нему и нашей семьёй. У меня не было желания общаться с кем-то ещё, я не завела себе друзей в Петербурге, а со старыми общаться было неудобно из-за разделяющего нас расстояния. Неожиданно я поняла, насколько жалкой была и как я на самом деле выглядела в глазах Марка: ограниченная бытом, смотрящая в рот своему неотразимому мужу, не имеющая образования, никаких интересов и хобби, неухоженная кухарка, облачённая в невыразительную одежду. Даже сейчас, когда я уже любила Серёжу, мне трудно и больно было это осознавать. Однако тот факт, что мои чувства к Марку уже давно остыли, помог мне понять его теперь, осознать, что я практически сама толкнула его на измену своей жизненной позицией. Я всегда знала, что человек должен развиваться, когда как я сама застопорилась и топталась на одном месте, в то время как Марк рос, взрослел и развивался.

Мне вдруг стало ясно, что я не должна повторить своей ошибки в отношениях с мужчинами, я не могу позволить себе потерять Серёжу, такого не будет. Я сделаю всё, чтобы его интерес ко мне не иссяк и начало к этому уже положено. Долой неухоженную Веронику в мешковатой одежде, да здравствует новая Вероника – красивая, уверенная в себе, стремящаяся к совершенству и профессиональному росту. Однако, если с образованием и профессиональным развитием всё было понятно и я решила вложить в него все свои силы, то с внешним видом всё было немного сложнее, я совершенно не понимала, с чего нужно начать. К счастью, теперь у меня есть Лиза, уж она-то будет мне отличным союзником в смене гардероба, стиля и образа в целом.

Ближе к одиннадцати часам вечера гости начали расходиться. Последними уехали Наталья Леонидовна и Виктор Павлович, чуть ли не силой утащив за собой всё ещё полную энергией племянницу Лизу. Катя буквально валилась с ног от усталости, я даже позволила ей не чистить зубы, потому что видела, что сил на это у неё не осталось. Как только голова дочери коснулась подушки, она тут же вырубилась, даже не попросив почитать для неё сказку. Я выключила свет, прикрыла за собой дверь, тихо спустилась вниз и услышала громкий храп отца, раздающийся из гостиной. Мне даже на секунду показалось, что этот храп наигранный, но я не стала заострять на этом внимания, продолжив свой путь на кухню, где Серёжа уже перемыл половину грязной посуды.

– Милый, оставь это, я завтра всё уберу, – устало проговорила я, плотно закрывая за собой дверь. Я подошла к своему мужчине, обняла его сзади за талию и прижалась к его сильной спине всем телом. Так приятно было вдыхать его запах сквозь тонкую ткань рубашки, ощущать под ладонями упругие мускулы, чувствовать, как его тело отзывается на мои прикосновения, знать, что он принадлежит только мне.

Серёжа медленно развернулся ко мне, мокрыми руками подхватил за талию и одним движением усадил меня на кухонный стол, впиваясь в мои губы страстным поцелуем и одновременно задирая платье проворными пальцами.