Пандора пробормотала:

— Какой смысл тратить время на эту ху… суету? Не лучше ли посвятить время друг другу? Ведь жизнь так прекрасна и без всякой войны!

Но Роман сделал вид, что не слышал этого. Он не знал, как бороться с чужой депрессией, вызванной страхом смерти.

* * *

Даже при самых оптимистичных расчётах, если допустить, что все транспортники доедут невредимыми до Нейлос Каунти и обратно, то за один рейс будет привезено НК, которого хватит только на завершение производственных цепочек.

Для создания армии из боевых пехотинцев, беспилотников и автоматических фьюжн-пушек нужно намного больше ресурсов.

Для этого Роман снарядил свою экспедицию: собрал несколько десятков самых крепких стройботов, прибавил к ним оставшихся робопехотинцев и парочку Небесных Мародёров. А в грузовик затолкал последний геоком.

На этот раз он не нашёл причин, почему Акине нельзя отправится с ним. Да и Панда посоветовала:

— Нельзя вечно подавлять её дух исследователя. Она уже прокачала «Ловкость» настолько, что легко перепрыгнет все заборы.

— Пусть тогда прыгает, куда хочет. Я её не держу.

— Угу. Но она всё ещё девочка-подросток, которой нужны взрослые. Если ты разрешишь ей самую малость, она станет ещё более послушной. Вот увидишь.

— Ты ещё скажи, что ей и автомат можно выдать?

— Конечно, можно. Или ты думаешь, что все стреляют так же метко, как и ты?

— В этом я уникален.

Панда оказалась права. Акина Хатсуми быстро разобралась с Калашниковым тип Э. Обвешав свой боевой УниКом патронными коробками (гранаты Роман ей не позволил взять), она сказала:

— Это оружие ничем не отличается от пушек в Адам Онлайн. Стрелять из него может любой дурак.

Роман пропустил колкость:

— Мы едем не стрелять, а в геологоразведочную экспедицию.

— Так точно, командир, — ответила Акина, защёлкивая в автомате коробку патронов.

Сев за руль грузовика, Роман сказал:

— И убери с уника лишние коробки в рюкзак. Если в тебя попадут, патроны сдетонируют. Сгоришь в плазме быстрее, чем поймёшь, что произошло.

Акина что-то пробурчала, но последовала совету. Панда оказалась снова права — девочка не хотела злить «дядю Рому».

Они выехали с базы, провожаемые грустными напутствиями Панды по радио:

«До свидания Акина. До встречи Рома. Я буду ждать вас и молиться».

Когда они отъехали и Роман выключил радио, чтобы не слышать Панду, Акина спросила:

— А разве нельзя производить НК из любой материи? Из деревьев, травы, камней…

— Можно, коллега. Но считается, что железо распространённо во Вселенной. Теоретически его можно найти на любой экзопланете. Поэтому технологии «Эксплоры» заточены под него и некоторые другие элементы.

— А камни?

— Минералы, эти твои «камни», дают от силы десять единиц НК на тонну. Органика — растения и животные — вообще по пять-шесть.

— Это много или мало?

— Мы должны пропустить через Конверторный Хаб целую гору, чтобы получить НК для постройки хотя бы одного дома по инструкции. И займёт это уйму времени, понизив прочность конвертора. По сути, результат не стоит усилий.

— Дом вообще можно построить из камней, да? Не обязательно же по инструкции?

— Дались тебе эти камни. Строения на базе колонистов это не просто дома, а отдельные устройства, участвующие в работе базы. В Вест-Сити или Фантадроме полно любых домов из кирпичей и палок, но на базах от них нет проку.

— Я вижу. У нас на базах только уродские, серые, одинаковые бараки.

— Или: практичные, продуманные, модульные конструкции. Строй, подключай и пользуйся, собирая с устройств информацию. Используя НК, я могу выстроить по инструкции химический завод со всей сопутствующей инфраструктурой, причём уже готовый к работе в связке с остальными строениями базы. И работой этой производственной экосистемы я управляю из интерфейса. А твои камни только обтёсывать целый день нужно сидеть.

— Но базы выглядят некрасиво.

— Когда я дострою цепочки — станет ещё хуже, — пообещал Роман.

* * *

Роман рассчитывал, что за световой день они смотаются в Кипарисовые горы, найдут доступные залежи руды и поставят там средний геологический комбайн с конвертором.

Проехав несколько километров по дорожному полотну, их многочисленный отряд свернул в джунгли. Более часа продирались сквозь заросли травяных деревьев, окружавших базу. Когда путь перекрыло болото, затянутое жёлтой травой, сделали остановку.

Роман отправил несколько стройботов в обход болота, чтобы те выкорчевали брошенные гнёзда немертин. Жёлтый материал, из которого они состояли, можно использовать для маскировки турельных опор.

Акина водила автоматом во все стороны, вглядывалась в лесную чащу и брала на прицел каждую дрогнувшую ветку и каждого микро-жука.

К её великому сожалению никто не напал. Даже стая старых немертин, которая всё ещё гнездилась в жёлтой скале, улетела прочь. Акина сделала несколько отчаянных выстрелов им вслед, срезая листья высокой травы.

Роман засмеялся:

— Животные разбегаются при виде такого количества техники. Вот если бы ты ехала одна на пони-ровере, то твоим псевдоорганическим телом давно заинтересовались бы травяные тигры, усатый раппопорт или хромофантомы. У них почему-то особый интерес к нам.

— Остальные животные не реагируют на синтезанов?

— Для них мы — часть неживой природы. Что-то вроде ходячих камней.

К середине дня дождь прекратился, облака разошлись, открывая чёрные, отвесные горы, словно составленые из обугленных небоскрёбов. На их крышах росли могучие деревья, похожие на кипарисы.

Роман поднял Небесных Мародёров над джунглями, но тут же вернул — их мгновенно опутали волны радаров.

— Нет слов, да тут территория сканируется не хуже чем над городами.

— Комиссары? — с надеждой спросила Акина Хатсуми, хватаясь за автомат.

Через пять минут над экспедицией зависло несколько громадных боевых ион-джетов в полном снаряжении: фьюжн-пушки, ракеты, электро-кинетические пушки и пулемёты, лазеры — всё, на что способно колониальное производство.

Вдобавок по бортам каждого висели в креплениях робопехотинцы, готовые десантироваться в любую секунду.

Роман обречённо принял вызов по радио.

«Валите, мля, нах отсюда».

— Эй, полегче, у меня тут ребёнок.

— С автоматом, — добавила Акина Хатсуми.

«Какой в жопу ребёнок? Поворачивайте и валите на свою базу. Считаю до трёх».