Когда меч приблизился к Бешеному в следующий раз, он неожиданно изменил траекторию движения и, нагнувшись, кинул булаву в сторону ног противника.

Луноликий отпрыгнул и замешкался, пытаясь удержать равновесие. Уже через мгновение удар настиг его, размозжив колено. Мужчина взвыл и рухнул. Бешеный принялся колотить противника кистенём по плечам, голове, туловищу.

Луноликий уже не двигался и не издавал звуков, но Бешеный не успокоился, пока не превратил посмевшего бросить ему вызов в бесформенное месиво, забрызгивая всё вокруг кровавыми каплями.

Весь бой не занял и трёх минут.

– Уберите тут всё. – Он отдал приказ вместе с оружием и небрежно утёр с лица чужую кровь.

Зоркий сам не заметил, как из клюва вырвался крик. Неужели это всё, на что был способен единственный человек, готовый противостоять вождю конопасов? Где же их хвалёная междоусобица? Никто не может одолеть сумасшедшего карлика с каменным шариком на цепочке?

Внезапно в воздухе что-то неуловимо переменилось. Василь, прошедшая схватка и даже возможный ребёнок из пророчества – всё отошло на второй план. Пахло приближающейся грозой и страхом.

Сильный порыв ветра чуть не сбил его с крыши шатра. Пришлось сильнее впиться когтями, чтобы удержаться на месте. Небо стремительно заволакивали тяжёлые тучи.

Табунщики, напуганные приближающимся ненастьем, начали разбегаться. Задрожала земля, со всех сторон послышалось лошадиное ржание и визгливый собачий лай. На степи опустилась непроглядная темень.

Капля, капля, ещё одна. Зоркий расправил крылья, но не успел сделать даже замах, как сплошной стеной хлынул дождь. Послышались раскаты грома.

Оставаться на месте было не самой лучшей идеей, но в условиях нулевой видимости лететь было опасно. Не глядя спрыгивать вниз, было также рискованно. Поэтому он лишь посильнее стиснул когти и, нахохлившись, остался сидеть на крыше шатра.

Закончилось всё так же резко и быстро, как и началось.

Когда небо просветлело, он стряхнул со своих крыльев воду и легко поднялся в воздух. Всё-таки в том, чтобы быть птицей, есть свои плюсы. Внизу копошились мокрые людишки, лошади, овцы. Мокрые собаки носились между огромных луж.

Он полетел туда, откуда пришла гроза. Несколько часов полёта слились в один миг. Конные воины, скакакли в том же направлении, но с высоты он увидел искомое гораздо раньше.

Над степью возвышалось величественное сооружение. Дурные развалины больше не были руинами.

Зоркий сделал несколько кругов, не решаясь подлететь ближе.

В голове всплыл образ Василя, сидящего напротив сумасшедшего карлика. «Предложить помощь вам». Тогда он решил, что Дор импровизировал. А если нет? Если у него изначально на этот счёт были чёткие инструкции от Господина?

Если бы Зоркий был сейчас в человеческой форме, он бы захохотал. Но пришлось ограничиться лишь короткими гортанными вскриками.

Князь изящно взмахнул кистью. Роза вскрикнула и с силой вцепилась в кинжал. На неё смотрели неестественно голубые глаза на иссохшем бледном лице.

Панический страх сжал горло, она смогла сделать лишь несколько слабых безуспешных попыток вдохнуть. Существо, представшее перед ней, слегка наклонило голову и улыбнулось. Время остановилось. Невозможно сказать, сколько они простояли, глядя друг другу в глаза. Минуту? Час? Мгновение?

В дверь постучали. Страшное уродливое лицо скривилось в раздражении, отворачиваясь от неё.

– Я приказал не беспокоить!

Резкие слова привели в чувство. Женщина откинула кинжал в сторону, словно он жёг ей руки, и наконец вдохнула. Жадно глотая воздух, она отступила назад, чуть не поскользнувшись на разлитом чае.

– Входите.

Роза подняла взгляд и снова увидела перед собой Князя. Светлые волосы, идеальный профиль, на лице застыло разочарование пополам с досадой. Что сейчас только что произошло?

Дверь открылась, и показалось бледное невыразительное лицо Кукушки. Ещё никогда Роза не была так рада видеть Дора Антона, как сейчас. Увидев её мокрое платье и разбитую посуду на полу, Дор судорожно сглотнул и неуверенно поклонился Князю.

– Мой господин, я не хотел вас прерывать, но мне только что донесли… – Мужчина побледнел, стушевался и не смог договорить.

Роза нахмурилась. Что это должны быть за сведения, если они способны ввести представителя Дома Чёрного Селезня в подобное состояние?

– Друг мой, я тебя слушаю. – Голос Князя был тихим и ласковым, но это не предвещало ничего хорошего.

– Я не уверен в правдивости сведений, хотя источники надёжные, это всё так… – Дор неуверенно глянул на неё, словно сомневаясь в том, стоит ли ей это слышать. Но решать было не ему.

– Говори уже наконец! – Князь крутанулся на месте, делая шаг в сторону Антона. Вышло весьма угрожающе.

– Дурные развалины…

– И? – Князь вопросительно поднял бровь, но Кукушка молчал. – Друг мой, если мне придётся вытаскивать из тебя по слову, я велю страже принести раскалённые клещи для эффективности. – Повелитель Осеннего Леса начал терять терпение, крылья носа напряжённо раздулись, а губы сжались в жёсткую линию.

– Проклятый замок восстал из руин.

Роза почувствовала, как земля уходит из-под ног. Как такое возможно? Древний Демон снова вернулся? Нет, нет… Этого не могло быть. Это всё старые байки. Перед глазами заплясали чёрные точки.

Женщина нащупала ладонью стену позади себя, стараясь найти опору. Что теперь с ними будет?

Дор Антон был в похожем с ней состоянии. Паника и страх перед сверхъестественным у жителей Осеннего леса в крови. Всё, что несло в себе отпечаток Эфира, было проклято.

Князь выглядел иначе. Его лицо разгладилось, губы сами собой растянулись в улыбке, а глаза возбуждённо заблестели. Роза непонимающе смотрела, как он с трудом сдерживает себя, прижимает холёные пальцы к губам, но в результате просто мотает головой, запрокидывает её назад и смеётся навзрыд.

– Мой господин… – Голос Антона дрожал. Очевидно, он так же, как и Роза, не понимал, что происходит.

– Друг мой, ты просто не представляешь, как всё чу́дно. – Князь сверкнул идеальной улыбкой и пригладил указательным пальцем волосы. – Право слово, я уже начал было беспокоиться.

– Вы знали об этом? – Несмотря на сюрреализм картины, Роза не смогла удержать язык за зубами.

– Знал? – Князь повернулся к ней, смерив таким взглядом, будто только что вспомнил о её присутствии в комнате. – Смотря, что ты имеешь в виду. Знал ли я о том, что твоя подруга выпустила того, кто сто лет назад глумился над людьми Осеннего Леса? Да. В общем-то, я же не просто так устраивал казнь.

Кукушка закашлялся. Он постучал себя по груди, пытаясь нормально вдохнуть. Наблюдая за его широко распахнутыми глазами, женщина поняла, что уж он-то точно считал, что казнь принцессы была устроена просто так. Но ведь Роза уже убедилась в коварности Анастасии после того, как та наслала проклятие на её сына.