– Вы хоть понимаете, что значат ямы?

– Это риторический вопрос? – Отозвался Василь.

– Вообще-то нет. Что мы будем делать, если вас убьют? – Суровости в голос добавить не вышло, поскольку взгляд упал на недоеденное Дором жаркое.

– Убьёте Бешеного. Без него лучшие воины перегрызутся за власть, возможно, это вызовет раскол. Правда толку от этого совершенно не будет – заставить их платить дань всё равно не удастся.

– Безрадостная перспектива… – Зоркий поморщился, вздохнул и сел за стол поближе к жаркому.

Всё утро и весь день глубокую длинную яму наполняли кольями и укрывали сверху брёвнами. Зоркий наблюдал за слаженным процессом с воздуха.

Холера носилась по стойбищу, пытаясь что-нибудь разузнать, но, похоже, кроме детских сказок слушать было нечего. Авторитет Бешеного был непоколебим. Из-за этого не давала покоя мысль, не случится ли так, что Князь захочет подчинить себе Бешеного, чтобы контролировать табунщиков? И, если это случится, не прикончат ли конопасы вождя, начавшего отдавать неугодные им приказы?

Противником Дора должен был стать высокий, мощный табунщик. Его волосы были сплетены в косы, а на груди висела пластина. Редкая вещь для этих мест – наверняка была отобрана у кого-то из воинов Осеннего Леса. Табунщик откликался на имя «Буй», и от его шагов, казалось, сотрясалась земля.

Чем больше Зоркий смотрел на него, тем больше хотелось составить план действий на случай смерти Василя.

– Если твоя птица будет кружить надо мной, я прикажу её сварить, – сказал карлик перед самым началом.

Зоркий был вынужден сесть на ближайший к месту сражения шатёр, с которого был хороший обзор.

Яма была огромной – шагов тридцать на тридцать. Сверху с большими зазорами лежали длинные бревна, на которых и предполагалось сражаться. Даже просто устоять на них было задачей. Один неверно сделанный шаг, и можно было подвернуть ногу и подставиться под удар или свалиться на усыпанное кольями дно ямы.

Собралось почти всё стойбище. Бешеный сидел впереди на широком поваленном пне. Зоркий даже сумел разглядеть светлую макушку Дика в толпе. Вокруг стояли воины с длинными копьями наготове. Никто не собирался давать Василю возможность улизнуть от битвы.

Дору предложили выбрать оружие. Он попросил вернуть ему шпагу и кинжал. Если бы Зоркий был в человеческой форме, то наверняка постучал бы по его голове, дабы проверить, есть ли в ней содержимое. Разве можно представить, что в подобных условиях подойдет шпага?

Но выбор был сделан, и Буй с Василем встали друг напротив друга. Воины застучали древками копий по земле, отбивая ритм начала сражения.

Расстояние между противниками было шагов двадцать. Дор не спешил подходить, оставаясь ближе к своему краю ямы, Буй поигрывал блестящим на солнце мечом.

Василь начал медленно подходить, мягко ступая на круглые брёвна. Буй, увидев движение противника, сорвался с места. Он резко замахнулся, рубанул, но Дор отскочил, и тот лишь рассёк воздух.

Василь сделал молниеносный выпад вперёд, противник сумел выставить своё оружие и принял удар на эфес, отводя шпагу в сторону.

Вправо, вперёд. Дор кружился вокруг Буя, не глядя, перепрыгивал с одного бревна на другое.

Меч скользнул по касательной, вспоров рукав, но так и не добрался до тела. Василь принимал часть ударов на кинжал, и Зоркий вздрагивал каждый раз, когда лезвие меча оказывалось в опасной близости от лица Дора.

Они всё танцевали друг вокруг друга. Казалось, что бой длится очень долго. Невозможность достать скачущего вокруг него врага только сильнее раззадоривала табунщика. Его удары становились более частыми и отчаянными. Он больше наступал, забывая уходить в оборону. На очередном замахе меча Василь сделал длинный выпад снизу, послав удар из полуприседа, и воткнул шпагу под рёбра сопернику. Тот взвыл, согнулся и, издав вопль раненого зверя, наотмашь махнул перед собой мечом.

Дор отступил вправо, ткнул шпагой в ногу и тут же снова отскочил назад.

Буй потерял равновесие и рухнул на бревно. Василь подался вперёд, крутанулся перед ним, картинно взмахнув шпагой.

Зоркий не сразу понял, что произошло. Дор полез в карман, достал оттуда платок и принялся вытирать оружие. Спустя несколько секунд противник упал ничком. Бревна пошатнулись, и Буй свалился в яму. Тело мягко насадилось на колья. Василь был вынужден переступить с ноги на ногу, чтобы удержать равновесие.

Копья перестали стучать, и всё смолкло.

– Вызвать бойца посильнее? – Спросил один из табунщиков, стоящих рядом с Бешеным.

– Мы вас порядком недооценили, Василь из Дома Вепря, – хохотнул карлик. – Что же теперь с вами делать?

– Вы обещали мне кружку браги в случае победы. Я вполне её заслужил. – Закончив обтирать шпагу, Дор убрал платок обратно.

– Заслужили, – кивнул Бешеный. – Да будет так. Вы останетесь жить. Тот, кто не согласен с моим решением, может бросить мне вызов. – Бешеный равнодушно оглядел толпу и уже собирался спрыгнуть с высокого пня, как вперёд вышел тот самый табунщик, что встречал Дора в степи и назвался одним из вождей. Вытянутое лицо светилось мрачной решимостью.

– Я не согласен, – объявил мужчина. – Чужак должен умереть.

Всё вокруг пришло в движение.

– Ну, наконец-то, Луня, а я всё жду, когда же ты соизволишь открыто бросить мне вызов. – Судя по выражению лица, Бешеный был полон азарта и предвкушения.

– Луноликий, – гордо поправил табунщик. Он поднял над головой длинный изогнутый меч и покрутил им в воздухе.

Бешеный шепнул что-то одному из своих людей и, проворно спрыгнув с пня, выступил вперёд.

Тело Буя так и осталось висеть на кольях, стоявшие рядом табунщики лишь кинулись поправлять брёвна. Василь смотрел на происходящее с лёгким любопытством. Он покинул яму и теперь находился в первом ряду, вместе с отбивающими ритм воинами, постукивающими древками копий о землю.

Карлик и его противник встали друг напротив друга с разных концов ямы. Луноликий выглядел достаточно спокойно. Только, и без того выступающий подбородок, выдавался вперед ещё сильнее.

Бешеный, напротив, полностью оправдывал своё имя. Ему принесли кистень. Он нетерпеливо размахивал короткой ручкой, и огромная булава на длинной цепочке взбивала землю то справа, то слева от него.

– Готов к смерти, Луня? – Скалясь, спросил карлик и, не дожидаясь ответа, вступил на брёвна.

Луноликий кинулся в атаку. Меч скользнул к горлу Бешеного, тот махнул кистенем, но промахнулся. Луноликий продолжал делать выпады, описывая круги вокруг противника. Карлик, казалось, махал булавой, выглядя при этом на редкость весёлым.

– Ловко крутишься, Луня, – нараспев подначивал он противника.

Булава оставляла на брёвнах вмятины, щепки взлетали в воздух.