— Ну, например, что место это гиблое — но оно и понятно, маги там учатся колдовать, разве ж что живое в округе останется?

— Очень смешно…

— Обхохочешься! Потом — банд там точно нет, это я знаю наверняка. На счёт публичной жизни — а шут знает! За пределы Бирмингема она точно не выходит. Раз в неделю поезд ходит, но останавливается на станции, а та на окраине. Сплошная загадка этот город, вот что скажу.

Агнесса насупилась, прикидывая перспективы. Вновь искорка метнулась перед глазами, но теперь их стало больше и до неё внезапно дошло — светлячки! В саду они случались иногда по тёплому времени, но тут их оказалось просто невероятно много — целый сонм мерцающих огоньков. Да ещё так ярко!

— Красота какая… — протянула она восторженно, вновь принимаясь смотреть по сторонам.

Поздний вечер очень быстро опустился на лес и волшебным образом его преобразил. Агнесса воочию увидела то, что не раз «показывала» в своих сказках и поняла, как же далёк был тот образ от настоящего мрачного великолепия.

Другое дело, что им предстояло где-то посреди этого «великолепия» заночевать. А если вспомнить о том, что же такое водилось тут и сожрало несчастного барашка — то и вовсе становилось грустно. Не посреди дороги же лагерь разбивать! Да и, справедливости ради, Агнесса только в теории представляла себе, как это должно происходить. Ночёвка в лесу, на свежем воздухе… костёр. А спать где? Прямо под открытым небом?

— Э-э… Честер?

— Да-да? — моментально отозвался парень, который тоже крутил головой во все стороны, но не с восторгом в глазах, а, скорее, неким удивлением.

— Ты не проголодался?

— Давно уже.

— А… ты не подумай, я не жалуюсь! Просто хотела спросить — мы же должны, вроде бы, где-то остановиться на ночлег, да? — робко поинтересовалась Агнесса.

— Ну да. Вообще не радует всю ночь топать, пятки сбивать. Да и ты, извини, вряд ли выдержишь, — она поймала его насмешливый взгляд и зарделась слегка, но спорить не стала — прав же.

— А где мы остановимся?

— Да хоть на той полянке, — махнул рукой в сторону видневшегося среди деревьев просвета Честер.

«Полянка» была довольно далеко от дороги, да и несколько поваленных деревьев рядом наводили на нехорошие мысли.

— А, может… где-нибудь в другом месте? — неуверенно предположила Агнесса.

Честер скривился было, но, видимо, тоже обратил внимание на деревья и хмыкнул:

— Может и где-нибудь в другом. Ну, не на дороге же!

— Нет… — согласно вздохнула девушка. — Может, рядом с дорогой? Вроде бы канав особых нет, скатов тоже.

Вор посмотрел на неё сочувственно:

— Палатку ты, надо думать, не ставила никогда, верно?

— Палатку?! — вытаращилась на него Агнесса.

— Ну да, — похлопал по одному из мешков Честер. — Знаешь, чтобы тебя комары не сожрали и дождик не затопил. Да и, в целом, спать просто под каким-то укрытием понадёжнее, чем без него, поверь.

— А там две палатки? — уточнила девушка.

— Э-э… нет. Одна. Вообще, они довольно тяжёлые — не то, что бы я жаловался, — скептически протянул Честер.

Агнесса покраснела ещё сильнее. Мало того, что в лесу, в палатке — так ещё и в одной палатке с мужчиной! Кошмар. Нет, понятное дело — походные условия и всё такое, но… это же неприлично! Хотя выбора у неё, судя по всему, не было. Требовать у Честера, чтобы он по-джентльменски уступил ей палатку целиком, было бы грубо. И всё же — ночевать с ним под одной крышей?! То есть, кроме крыши-то и не было ничего, даже стен и перегородок…

— С тобой всё в порядке? — участливый вопрос Честера не добавил покоя, а, напротив, усугубил смятение.

— Да! — резче, чем хотелось бы, ответила Агнесса, но, тут же сникнув, добавила тише:

— В смысле — да, конечно. А что?

— Ага. Я вижу, — хмыкнул вор и пожал плечами. — У тебя на лице такая мешанина эмоций — загляденье просто!

Быстро, словно пытаясь скрыть «следы преступления», девушка отвернулась и буркнула:

— Ничего подобного! Я… я просто никогда не ночевала в лесу, вот и всё.

— Ну вот и здорово же! Новый опыт, свежий воздух, красота! — бодро проговорил Честер.

— А-га… — кисло пробормотала Агнесса, а затем, помявшись, всё же спросила. — А там точно второй палатки случайно не завалялось?

Парень посмотрел на неё снисходительно — во всяком случае, так ей показалось. Потемнело достаточно, чтобы выражения лиц уже можно было только угадывать, а дорогу под ногами и вовсе стало не видать. Опасно.

— Слушай, чего это ты так разволновалась?

— Потому что это непристойно! — взорвалась девушка, доведённая до белого каления незамутнённостью вора. — Спать с посторонним мужчиной наедине в одной палатке!

— Оу-воу! — Честер отшатнулся слегка, поднимая раскрытые ладони, и обиженно проворчал. — Ты за кого меня принимаешь, сестрёнка?

— Я… Нет, я не говорю, что ты… — язык не поворачивался озвучить даже возможную тему «намёка» и потому обычно красноречивая Агнесса блеяла как тот барашек — бессмысленно и жалобно.

— Слушай, я, конечно, вор — но не насильник, не мародёр и не грабитель. Не скажу, что общество симпатичной девушки мне неприятно, но, сестрёнка, тискать тебя без твоего на то согласия я точно не стану.

Жар от щёк растёкся вверх, вниз и в стороны, Агнесса ощутила, что у неё горят уши, лоб и, кажется, начинают подозрительно побулькивать закипающие мозги. Не то, чтобы раньше ей не делали комплименты — только кто ж пьянь будет слушать? Ну и, в целом, одно дело — абстрактные сальные шуточки, которые легко можно пропустить мимо ушей, особенно когда ты знаешь, что в кольце на твоём пальце заточен могучий демон. И совсем другое — когда ты в лесу, далеко от дома планируешь ночевать с вором, которого ты знаешь от силы неделю!

Девушке хотелось зарыдать от отчаяния, но это желание ощущалось настолько глупым, что она предприняла героическое усилие и заставила себя успокоиться.

— Вот и хорошо, — очень чётко и очень спокойно, правда, немного сдавленно, проговорила Агнесса. — Тогда, возможно, нам стоит разбить лагерь, пока мы не переломали ноги в темноте?

— Поддерживаю!

В итоге расположились они недалеко от дороги, найдя более-менее подходящую площадку, поросшую травой и цветами. Идиллия и красота, правда, Агнесса ощущала себя по большей части беспомощной и бесполезной. Честер, впрочем, на неё особо и не рассчитывая, менторским тоном велел ей охранять провизию и вещи. Сам же, распотрошив один из своих рюкзаков, вытащил оттуда плотную скатку тёмной ткани и какие-то непонятные металлические штырьки с крючками.

Костёр разжигать он пока не стал, решив проблему освещения при помощи ещё одного крошечного артефакта — кристалла размером с ноготь, зачарованного на заклинание света. В отличие от жучков, во множестве сновавших вокруг, этот магический «фонарик» освещал всю