норы — если представить крота размером с быка, — напоминал о произошедшем.

— И что нам делать? — спросила Агнесса, понуро покосившись в сторону камня.

Ей было ужасно жаль барашка, но сейчас она малодушно пожалела, что он вот так впустую взял и помер.

— Не знаю, — ещё более угрюмо буркнул парень и нахмурился. — В принципе, могу смотаться до деревушки и ещё кого-нибудь стащить, но не хочу тебя тут одну оставлять…

— Я тоже не хочу тут оставаться! — панически воскликнула девушка, но тут же осеклась, когда на глаза ей попались высеченные на верхушке камня символы.

Раньше разглядеть их не получалось из-за всей этой беготни, но теперь, когда она их увидела, то без труда узнала самые обычные руны:

— Хм… погоди-ка…

— Что? — насторожился сразу Честер, вытянув по-птичьи шею, когда девушка без тени страха склонилась над покрытым чёрными потёками камнем.

— Подожди, пожалуйста, — попросила Агнесса с присущей ей безупречной вежливостью, даже несмотря на то, что хотелось цыкнуть, чтобы вор не мешал.

Тот, впрочем, без труда уловил этот подтекст и затих, продолжая топтаться рядом и изучать близлежащие кусты.

Сами руны прочлись легко, но часть из них были сплетены в гальдраставы — вязи, и Агнесса знала, что читать их нужно строго зависимо от контекста. К тому же её не покидало ощущение, что где-то она уже видела именно эти символы, а фраза-перевод буквально вертелась на языке. «Жертва» — да, это было вполне очевидно, но вот этот гальдр…

— Малая жизнь! — воскликнула она, хлопнув ладонью по камню.

Честер вздрогнул и посмотрел на неё непонимающе:

— Что?

— Здесь требуется жертва малой жизни! Минимальная, понимаешь? — девушка требовательно смотрела на вора, а тот, в свою очередь, отрицательно качнул головой:

— Не-а. Что за «малая жизнь»?

— Ну… малая жизнь — это… — Агнесса нахмурилась, щёлкнув пальцами и оглядываясь по сторонам. — Мышка. Жук большой. Маленькая птица. Что-то условно живое…

— Как пудинг? — предположил Честер.

Агнесса замерла, хмурясь и словно прислушиваясь к себе:

— Слушай… это же гениально! Дай-ка его сюда!

Вор живо метнулся к корзинке и, вытащив оттуда банку со вторым пудингом, поднёс его девушке словно бесценную реликвию. Она же, не разделяя подобного пиетета, открутила крышку и, подавив отвращение, коснулась кончиком пальца белёсого студня, используя ту же самую кроху Дара, что и прежде, просто перенаправив её на исследование.

— Да! Он просто идеально подходит!

— Так вот, зачем его друиды придумали… — протянул парень растерянно. — А мы-то голову ломали.

— Друиды? — Агнесса воззрилась с недоумением.

— Ну да. Друидский пудинг не местные сочинили — ты что! Этой штуковине много-много сот лет. Его собирают у какого-то особого дерева и он застывает в такую массу. Ну и… едят. И я это… ел, — шумно сглотнув, Честер уставился на собственный живот со смесью ужаса и отвращения и еле слышно повторил. — Я это ел…

— Понятно. Друиды сделали этот алтарь — своеобразные врата, и они же посадили дерево, которое производит «ключи». А местные предпочли «ключи» есть, — Агнесса очень постаралась придать голосу серьёзности, но не смогла сдержать насмешливых интонаций. — Что ж… давай проверим нашу догадку?

— Давай, — вяло откликнулся Честер, теперь принявшись ощупывать себя, словно пытаясь понять — где же в его желудке поселилось это зловещее и живое существо.

— Осталось только понять, как это можно… принести в жертву, — с этими словами Агнесса перевернула банку и «пудинг» с отвратительным чмоканьем плюхнулся на окровавленный камень, тут же растекаясь вязкой лужицей.

Подняв с земли веточку, она неуверенно потыкала в слизь, и та скукожилась, собираясь в плотный комок.

— Господи, какая же гадость!

— Гадость, — согласился безропотно Честер. — Слушай, а давай его сожжём?

— Хорошая мысль! А как?

— Пф-ф, салага, — фыркнул вор и жестом фокусника вытащил из поясной сумки магическую зажигалку. — Вот! Чрезвычайно удобная в походах штуковина.

— Хм… да, пожалуй.

Агнесса была несколько раздосадована тем, что у неё даже и зажигалки такой отродясь не водилось, потому что… а зачем она ей? Между тем Честер, прицелившись, коснулся активационной руны на рукояти зажигалки и на металлическом кончике — точнее, в дюйме от него, — вспыхнул жёлто-алый язычок. Затаив дыхание, они смотрели, как слизь сначала прянула в сторону, но огонь неправдоподобно быстро перекинулся на полупрозрачную «плоть» и начал ту пожирать как сухую щепку. Издав громкий — теперь уже отчётливо слышный — визг, «пудинг» съёжился и рассыпался на мелкую белёсую пыль. Агнесса успела ещё ощутить, как неуловимо изменилось нечто вокруг, словно щёлкнул и запустился незримый механизм, а затем всё стихло.

— Сработало, — уверенно сказала она.

— Точно? — с сомнением покосился на то, что осталось от «пудинга», Честер.

Девушка чуть поколебалась, но затем кивнула:

— Да. Мы можем идти дальше.

— Н-ну хорошо. Тогда пойдём. Нам до ночи надо успеть пройти довольно много.

И была дорога.

***

Лес очень скоро наскучил Агнессе — как и канал, по которому они добирались до Пейлвуда. Да, красиво. Ярко, зелено, непривычно и необычно… Но всё равно бессознательно ждёшь, что за каким-то из кустов обязательно притаилась какая-то гадкая опасность! Вдруг ещё какой-нибудь подземный «волк» выскочит? А барашка-то и нету…

Честер, судя по всему, тоже был под впечатлением от незнакомой местности и потому болтал без умолку обо всём, что видел. Очень скоро девушка поняла, что его голос замечательно сливается с пением птиц и, так как ни одна его реплика не требовала ответа, перестала даже согласно мычать. Безусловно, это даже на минутку не остановило вора.

Агнесса шла и размышляла над тем, как странно и причудливо изменилась её жизнь за последнее время — а ведь, если вдуматься, никогда таких резких поворотов прежде не бывало! Эти странные новые знакомства, события, ведущие к тому, чтобы выбить её из привычной колеи… И слишком много сильных магов вокруг, на её вкус! «Седой», потом Прайс… Ну ладно, двое — это тоже много! Конечно, всё это можно было списать на совпадение и случайность, но уж больно концентрированно эти встречи происходили. Тем более, маги оказались знакомы друг с другом…

— …в общем, у нас, в Ирландии, никогда такого не было, никогда, точно говорю! Ну, максимум, туман поднимется густой да завывания какие-то над болотами тянутся. Или, там, пикси стаей нападут и распотрошат так, что штанов не останется, но вот чтобы так?! Не-ет… — Честер продолжал болтать, но вырванная из контекста фраза привлекла внимание Агнессы, так что она даже отвлеклась от своих грустных размышлений.

— Прости, что? «У нас, в Ирландии»? — переспросила она.

— Ну да, — кивнул парень. — А что, я не похож на бравого рыжего воина?

Девушка демонстративно окинула взглядом серокожего, тощего и темноволосого парня и печально покачала головой.

— Нет, извини.

— Я так и думал! — в сердцах Честер стукнул кулаком по раскрытой ладони, крякнул и поправил