лямки вещмешков на плечах. — Однако мы с семейством родом оттуда.

— Здорово, — улыбнулась девушка, с новым интересом взглянув на спутника.

Не то, что бы ирландцев было мало в Нижнем — нет, в сущности они составляли чуть ли не четверть населения! Просто Агнессе совсем не удавалось пообщаться с ними и расспросить о родине Ши… правда, что-то подсказывало ей, что Честер не обрадуется подобной теме.

— Да, на самом деле, мне там было скучно… с утра до ночи на ферме сиди, овец да коз паси, сено коси, дерево руби, — фыркнул парень, снова передёрнув плечами, словно раздражённый кот. — В Лондоне веселее.

— А почему ты решил стать… Ну, тем, кем стал? Почему не пошёл на завод, не устроился кем-то… — Агнесса замялась, подбирая слово. — Кем-то не таким преступным?

— А кто бы меня взял, сестрёнка? — равнодушно отозвался он. — Документов-то нам с братом и сестрой, как беженцам, не справили, только какую-то бумажку с каракулями дали, да она и потерялась почти сразу. Надо было как-то выживать.

Девушка слегка поджала губы — не раздражённо, но сочувственно:

— Но разве в администрации не должны были определить вас… хотя бы, как переселенцев? Даже в случае утраты временного документа?

— Э-э, наивная душа! Кому какое дело до нас? — рассмеялся Честер. — Да брось, я ничуть не жалею, что с родичами попал к Макмилланам. Эти монстры хоть и злобные, но весьма справедливые и ценят правильные таланты, в отличие от официальных властей. Ну и с наградой не обидят никогда. Так-то мы уже давненько из нищеты выбились…

— А зачем же ты продолжаешь красть? — удивилась девушка.

— Ну, во-первых, чтоб навык не растерять, а во-вторых — это забавно.

— Ничего подобного! Это не забавно ни капельки! — возмущённо воскликнула Агнесса, поразившись до глубины души такой характеристике воровства.

— Заба-авно, — протянул, поддразнивая её, парень. — К тому же, я тем самым оказываю человеку услугу!

— Услугу?! — Агнесса даже задохнулась от возмущения. — Да ты шутишь!

— Отнюдь! Я вот свистну у кого-нибудь кошелёк, а он потом будет внимательнее. Как ты, не так ли? — не без ехидства отметил вор.

Агнесса слегка покраснела, припоминая, что, действительно после той неудачной попытки своровать у неё кошелёк на рынке начала таскать тот не так открыто, а то и вовсе прятать под блузку.

— Но меня-то обокрасть не получилось! — парировала она, испытывая странную смесь досады и гордости.

— Что до сих пор меня настораживает… впрочем, после того как выяснилось, что вы, леди, маг — всё стало чуть понятнее. Магов обворовывать тяжелее всего, — со знанием дела, но без тени раскаяния отметил Честер.

Агнесса потрясла головой, словно отвергая всё, что он говорил, и крепче вцепилась в корзинку с припасами.

— Всё равно, я очень, очень огорчена и расстроена, Честер. Мне кажется, тебе бы весьма подошло быть порядочным и честным, — уверенно и твёрдо сказала она, нисколько не смущённая последовавшим за этими словами взрывом смеха.

— О, не сомневаюсь! Но это уже точно был бы не я. Так что и говорить не о чем, не так ли? — отсмеявшись, спросил вор.

Агнесса только фыркнула в ответ.

Минут десять они прошли в молчании, но на большее Честера не хватило, и он вновь завёл свои бесконечные трели, теперь с поправкой на новую тему — жизнь в Нижнем Лондоне и знакомство с «рыбоподобными» братом и сестрой.

Агнесса же, выцепив упоминание о Билли, выловила в памяти тот самый вопрос, что вертелся на языке уже давно, но оказии его задать не находилось.

— Честер, кстати… а… извини, это, возможно, бестактно, но… что такое с Билли и Лейси? — запинаясь и усиленно выбирая слова, спросила девушка.

Морально она была готова к тому, что парень её одёрнет — ведь речь всё же шла о его друзьях, но он, как обычно, безмятежно отмахнулся:

— А, так они же дагоновцы! Никогда не встречала раньше, что ли? — с улыбкой посмотрел она на ошарашенную Агнессу, и когда та отрицательно помотала головой, вздохнул. — Эх, а ещё маг… Ну, про Дагона ты слышала? Читала же, небось?

Порывшись в памяти, она действительно выловила имя морского божества и связанный с ним культ.

— Но… Информация о них была неподтверждённой и всё, что есть в книгах — это легенды и выдумки!

— Верно. Потому что для получения достоверных фактов нужен живой и готовый к сотрудничеству культист, а они, знаешь, не самые привлекательные собеседники.

Агнесса тактично промолчала. Теперь стало понятно, о каком «вагоне-погоне» говорил тот самый парнишка, посланный к ним на лодку за мздой.

— А разве дагоновцы не должны приносить жертвы своему богу? — подозрительно уточнила девушка, вспомнив ещё один «занимательный факт» о культистах.

Честер замялся и пожал плечами:

— Ну… как сказать. За Билли и Лейси могу поручиться — эти точно никого не скармливают рыбам, ну, разве только «жертва» очень сильно напрашивается. А вот про остальных ничего не скажу. Не знаком. Но, на всякий случай, близко к ним не подходил бы.

— Учту на будущее, — протянула Агнесса, гадая — где же ей могут повстречаться последователи Дагона? — но зарекаться, естественно, не стала.

Ещё какое-то время прошли в тишине, которую нарушила теперь сама девушка:

— Интересно, а в Бирмингеме пабы есть?

— А тебе зачем? — с лёгким удивлением спросил Честер.

— Мне же нужно устроиться куда-нибудь работать! То, что я с собой взяла… боюсь, на всё время обучения мне не хватит. Может, посудомойкой или официанткой снова буду… — без особо энтузиазма вздохнула Агнесса, глядя себе под ноги.

— Не понимаю, почему ты не пойдёшь… Скажем, гувернанткой? — недоумённо буркнул вор. — Говоришь грамотно, явно учёная, манеры эти твои… зачем в паб?

— Я бы очень хотела заниматься с детьми, да только кто ж меня к ним подпустит? — улыбнулась девушка.

Честер недоверчиво покосился на неё:

— То есть? Ты, вроде, нормальная с виду.

— Спасибо за доверие, — с тенью сарказма отозвалась Агнесса. — Но я о другом. «Семёрок» без сертификата вообще на работу берут неохотно. Магия довольно нестабильна, а уж без навыков контроля…

— А, то есть, всё-таки ты — опасна, да? — с непонятной радостью заключил парень.

— Да нет же! Я… Поверь мне, я умею себя контролировать, — она бросила взгляд на левую руку, где раньше было кольцо и про себя вздохнула.

Где же теперь её «учитель» сдержанности?

— Охотно верю. Такие фокусы показываешь, у-у-у… И при этом дома не разрушаешь, да и не убиваешь никого ненароком. Не убиваешь ведь?

— Нет! — воскликнула девушка, возмущённо сверкнув глазами на смеющегося вора. — Всё-то тебе подтрунивать надо мной…

— Иначе скучно, — пожал плечами Честер. — Ладно… Правда, не знаю. Я же говорил, в Бирмингеме не бывал ни разу, но, вообще, слухи ходят всякие…

— Это какие? — живо заинтересовалась Агнесса.

На периферии зрения что-то мелькнуло, но, посмотрев туда, девушка не нашла ничего стоящего внимания. Просто отметила, что лес потемнел, да и,