что вы предлагаете, на Старшей Сестре имелось страшное слово – геноцид. Только в нашем случае, на вымирание будет обречено городское население.

- Прошу простить меня, госпожа, но вы сгущаете краски, - возразил барон, - Для нашего случая я позаимствовал бы иное слово – карантин.

- Ну что же, - вступил в разговор князь Верес, - В любом случае, пока у нас нет способа точно определить, принимал человек настои или нет, этот спор не имеет смысла. И я вынужден согласиться с царем Вакулой, если мы просто пропустим беженцев через наши земли, не оказав никакой поддержки, им не выжить…

В зале повисла тишина. Ольха попыталась пристроить мешок с бубном, прислонив его к лавке, потому что держать его в руках надоело. Однако рассчитала неудачно, бубен опрокинулся на пол, издав заунывный звук, прозвучавший в этой мертвой тишине непозволительно громко. В ее сторону повернулось сразу несколько голов, заставив Ольху непроизвольно ойкнуть.

- Да, кстати, прибыл еще один разведчик, - увидев возможность разрядить тяжелую обстановку, князь сменил предмет разговора и ободряюще улыбнулся Ольхе, - Ну а ты что можешь нам поведать?

Ольха подскочила с лавки и вытянулась в струну. С Хухлиной яхты она докладывала о скором своем возвращении, однако без всяких подробностей. Князь тогда был чем-то занят, а потому велел с подробным докладом явиться к нему немедленно по прибытии.

- А про что докладывать? – осторожно уточнила Ольха, обводя взглядом собравшееся здесь немалое общество.

- Ну, про миссию свою потом отдельно расскажешь… - начал было князь, но, решив видимо, лишний раз показать пример доверия союзникам, передумал, - …впрочем, тут свои все. Давай кратко по итогу. Я так понял, с пиратами этими ничего не вышло?

- Все верно, договариваться с пиратами бесполезно, а к тому боюсь, что и договариваться теперь уже не с кем, потому как у мертвяков способность договариваться еще хуже, чем у пиратов. А если быть точнее, отсутствует совсем.

- А вот об этом давай подробно. Мы слышали, те острова подверглись нападению одними из первых?

- Самыми первыми, князь, - подтвердила Ольха и рассказала, как убегала с Вольного архипелага воспользовавшись неразберихой, поднятой во время нападения мертвецов.

- …единственный клок шерсти с той паршивой овцы, - продолжала она рассказ о пиратском острове, - Губернаторский сынок поведал мне старую пиратскую байку про бубен Костяного принца, хотя сам он в нее, правду сказать, не верил.

История про бубен присутствующих заинтересовала, и Ольха в подробностях поведала и ту пиратскую байку, и то как, стуча в бубен, магистр вел за собой мертвяков, и даже о предположениях, которые они выдвинули вместе с Хухлей, что бубен этот не только обладает силой неодолимого зова для Поднятых, но и несет в себе само заклятие, что заставляет мертвых подниматься и бросаться на живых.

- Вы понимаете, насколько это важно? – царь Вакула в возбуждении поднялся, припечатав кулаками о столешницу, и обвел взглядом собрание, - Ведь этот бубен - ключ ко всему, что связано с Поднятыми мертвецами!

- Вы совершенно правы, царь, - согласилась Карина и повернулась к Ольхе, - Скажи мне, девочка моя, как по-твоему, на какое расстояние действует этот бубен?

- Что касается управления Поднятыми, полагаю, не слишком далеко, - подумав ответила Ольха, - Даже в пределах того портового города, чем больше было расстояние от базарной площади, где засел с бубном магистр, тем менее управляемыми они становились.

- А по части способности бубна «заражать» мертвецов?

- По способности распространения «заразного» образа, что заставляет мертвецов подниматься, расстояние очень приличное, если аж в самом средиземье они начали на людей нападать.

- А скажите, княжна, - осторожно полюбопытствовал разведчик из племени вороны, - Есть у вас хоть какие-то, ну хоть приблизительные предположения, куда направляется тот магистр, а? Где этот бубен может находиться сейчас?

- Да, постарайся припомнить как можно больше подробностей, - поддержал князь Верес, - От того, где находится сейчас этот бубен может зависеть очень многое. И судьба беженцев в том числе.

- У меня имеются даже не предположения, - с легкостью обнадежила их Ольха, - А самые точные сведения.

Под давящими на нее напряженными взглядами она вывалила из мешка на стол его содержимое. Бубен брякнулся на столешницу и все присутствующие ошарашенно на него уставились.

- Э… это что? – вкрадчиво спросил разведчик-ворона

- Бубен Костяного принца, - обыденно пояснила Ольха, - Мы его с Васиной десяткой у магистра отобрали.

Признаться, Ольха даже не предполагала, что мудрые, многоопытные, все повидавшие правители способны до такой степени утратить самообладание. Когда высокое собрание кое-как успокоилось, она рассказала, как ей удалось его заполучить. Присутствующие затаив дыхание ловили каждое ее слово, а после засыпали вопросами, и ей пришлось снова выкладывать всю историю в мельчайших подробностях.

- Так вы говорите, княжна, вам удалось подобрать заклятие, которое делает живого невидимым для Поднятых? – разведчик вычленил в ее рассказе то, что могло облегчить ему выполнение его собственных задач.

- Я бы больших надежд на это заклятие не возлагала, - отвечала она, - Преобразившийся нас все равно смог увидеть.

- Подождите вы с заклятием. Сейчас важнее с бубном разобраться.

- Я вот что еще хотела-бы уточнить, - обратилась к Ольхе королева, - Если именно звучание бубна заставляет мертвецов подниматься, а теперь бубен уже какое-то время молчит…

Хотя Карина и недоговорила, все тут же поняли, какой важный вопрос она подняла.

- А ведь Карина права, леший заверни, - вскричал Вакула, - Может теперь мы можем спокойно пропускать беженцев. Без бубна мертвецы вставать не будут!

- Увы, - Ольха виновато развела руками, - Пока мы шли на яхте, следили за новостями из средиземья. Мертвецы все равно встают и бросаются на людей. Будто этот «заразный образ» успел раствориться в воздухе и продолжает всех заражать.

- Жаль, - царь не смог скрыть разочарования.

- Тут есть над чем подумать, - князь Верес поднялся из-за стола, давая понять, что совещание закончено, - Этот бубен так или иначе переворачивает все, что мы до этого намечали. Он может послужить нам мощным оружием против Поднятых, но надо понять, как можно его использовать. Давайте думать все вместе, я подключу свой НИИ. Завтра продолжим, и я надеюсь услышать ваши предложения.

Возбужденно переговариваясь, вожаки начали расходиться, и через минуту Ольха осталась с князем наедине.

- У меня даже нет слов, чтобы выразить, какая ты молодец, -