- А может и вы до сотника сходите? Вам ведь тоже на север, считай по пути. А сотник вас и на довольствие поставит и с монетой не обидит.

Видя, что Вася раздумывает и прямого отказа сразу не дает, гонец с жаром продолжил:

- Сами посудите, опытных бойцов мало у нас, а таких кто умеет упыря бить и вовсе никого. А вы вон какую ораву накромсали, да считай ополченцев уберегли. Я самолично про вас сотнику все обскажу, вы не подумайте, он хоть и из Мангустов, но решает по справедливости.

- Так и у нас сотник из Мангустов, - радостно встрял Короток, отчего получил от Вершка локтем под ребро.

Тут подошли мужики. Они на словах ни о чем не просили, но в глазах их и без того все ясно читалось. Обступили, глядели с мольбой. Вася прекрасно их понимал, еще сегодня утром эти крестьяне уходили на верную смерть.

- Ладно, - сказал он, - С сотника – обед, с нас – рассказ. А там и видно будет.

Глава 16. Отчет и новое задание.

- Ты гляди, на глазах прямо город прирастает, - поразился Хухля, разглядывая Северградский порт, - Надо мне обязательно статью про это написать. Таких громадных строек сейчас на континенте, пожалуй, и нету.

- Со мной на берег сойдешь? – Ольха не столько спрашивала, сколько ждала подтверждение.

- Спрашиваешь еще, - фыркнул Хухля, - Само собой - пойду с тобой.

- Я надеюсь, статья не в стихах намечается? – хмыкнула Ольха.

- Случайно рифма получилась… - ответно усмехнулся Хухля и задумался в попытке продолжить в стихосложительном ключе, а затем выдал, - …а ты на Хухлю ополчилась!

- Уж скорее: «поглумилась». Так вернее будет.

- Никакого уважения к особе королевских кровей, - возмутился Хухля, - Вот прикажу сейчас Егеру тебя казнить, будешь знать.

- Ага, валяй. Егер тебя еще и отшлепает.

Пока моряки спускали трап, Хухля придумывал, что на это ответить, но ничего достойного на ум ему так и не пришло.

- Потомки нас рассудят, - изрек он, наконец, напыщенно и тут же добавил невпопад, - Да, и бубен этот свой треклятый не забудь.

Ольха поблагодарила команду яхты за скорую доставку, со многими за время скоростного путешествия она успела познакомиться, и сошла на берег с перекинутым через плечо холщовым мешком. Ее вдруг рассмешила пришедшая мысль, что отбывала она отсюда с целой ладьей добра и сундуком приданого, а возвращается с тощей котомкой. «Сходила, называется, с посольской миссией».

Хухля плелся за ней следом, постоянно наводя свой записывающий прибор на все, что цепляло его взгляд. Он напевал песенку, разобрать из которой можно было только: «папа, папа, папа-раццы». Что это означает, Ольха спрашивать не стала.

Внутренняя крепость, вся покрытая строительными лесами, так разрослась, что она не сразу поняла, где искать покои князя. Благо, по пути попался знакомый писарь и проводил. Хухля сопровождать ее дальше отказался, сказал, что погуляет по крепости. Замок еще строился, визжали пилы и стучали топоры, но жизнь в нем уже кипела во всю.

В приемной Ольха узнала, что князь проводит военное совещание, и приготовилась к ожиданию, однако секретарь, видать, имел на случай ее появления особые указания. Он доложил о ней по «монетной» связи и махнул ей рукой, мол «заходи». Ольха пожала плечами, раз велено заходить, значит надо заходить, и потянула дверь в совещательную комнату.

На военном совете помимо самого князя Вереса и его начальника стражи присутствовали: королева Карина, царь Вепрей Вакула, лисий барон Накалай, ротный атман Вепрь и еще несколько неизвестных ей вожаков. Ольха рассудила, что здороваться в полный голос в таком обществе ей не по рангу, а здороваться «мышиным писком» – глупо. Садиться вместе со всеми за большой совещательный стол она тоже не рискнула, тихонько прошмыгнула вдоль стенки и пристроилась на боковой лавочке.

Разговор ожидаемо шел о Поднятых мертвецах. Незнакомый вожак из племени вороны как раз заканчивал доклад о скорости и направлениях их распространения по континенту, подводя к неутешительным выводам.

- Уже сейчас понятно, - говорил он, - Войска средиземья мертвую орду не остановят. Власти пытаются уводить население, но куда девать столько народа совершенно непонятно. По приблизительным данным там проживает несколько сот тысяч человек. Учитывая уровень употребления нифриловых настоев в портовых городах, количество Поднятых мертвых очень скоро превысит количество живых.

Договорив, докладчик сел, залпом осушил кружку воды и замолк. Следом слово взял царь Вакула.

- Кстати о беженцах. Власти средиземья запросили их беспрепятственный проход по моим землям, я так понимаю, остальные правители получили такой же запрос?

- Неужели мы можем им отказать? – удивилась Карина, - Чем большему числу людей мы дадим возможность сбежать, тем меньше вырастет мертвая орда. Что вас смущает?

- Не так просто, королева, - Вакула нахмурился, - На своих землях нам их ни прокормить, ни обезопасить. В лучшем случае мы пропустим их в восточные или северные леса. Это в средиземье сейчас конец лета, а у нас зима на носу. Я не скажу, что они не переживут зиму, я скажу, - еще в дороге они начнут мереть как мухи. Итогом все эти беженцы превратятся в еще одну мертвую орду, только теперь уже в нашем тылу. После этого нам самим бежать станет некуда.

- Что же вы предлагаете? – гневно спросила Карина, - Не открывать границ?

Царь пожал плечами и промолчал. Брать на себя такую ношу единолично он не собирался. Решение, по его мнению, следовало принимать совместно. Так, чтобы каждый из правителей отдавал себе отчет, чего подобное решение может стоить. Высказываться никто не спешил, и царь вынужденно продолжил:

- Вы поймите, те же Лисы сейчас пока еще могут вскочить на коней и укрыться в глухих дебрях, где мертвецы до них не доберутся, или доберутся очень нескоро.

- Не стоило бы вам, царь, поминать, что еще недавно мы были кочевниками, - с достоинством сообщил лисий барон, - Впервые за сотни лет у нас появилась своя земля, и поверьте, просто так без боя мы ее не оставим.

- Тогда ваши предложения? – царь с вызовом уставился на барона.

- Для начала мы можем согласиться пропускать тех, кто не употреблял настоев, - сказал барон, - Таковых особенно много среди крестьян, а их, как вы знаете, большинство.

- Вы уж извините, барон, - вмешалась Карина, - Но для того,