– Однако в этом недоразумении есть и положительная сторона, – задумчиво протянул Господин Рука Помощи. – Я думаю, что мы можем обратить это неудачное стечение обстоятельств в нашу пользу. Но для того чтобы вы это поняли, я должен набросать общую картину ситуации. Видите ли, поручик, успех моей миссии в Каэллархе почти полностью зависит от семьи ван Доррен. Их влияние на провинцию настолько велико, что практически невозможно вести здесь бизнес, не вступая в какие-либо отношения с ними. Поэтому, если я смогу вовлечь огромное состояние рода ван Доррен в зону влияния Центрального банка, это позволит мне наладить отношения со всеми другими важными игроками на этих землях. Однако нелегко подчинить себе род с таким богатством и сферой влияния. Правда, у каждой семьи есть слабое место.

– Черная овца, – сказал я, чтобы показать, что следую за ходом его мыслей.

– Да, именно так. Лозе ван Доррен. Блестящий, но безрассудный человек. Очень простая цель. Когда его отстранили от семейных дел, он внезапно оказался на перепутье, совершенно потерянный и нуждающийся в поддержке. И тут появился я, чтобы протянуть ему руку помощи.

Ха-ха, очень смешно.

– В нашу предыдущую встречу я сказал, что мог бы с легкостью показать вам, кто стоит на вершине организации, распространяющей святую воду. Так уж получилось, что я запустил этот процесс. Пока Лозе ван Доррен искал свой путь, я указал ему, в каком направлении следует двигаться. Это был путь к легкому и быстрому богатству через продажу незаконного вещества. Я помог организовать эффективную и прибыльную операцию, а затем передал поводья Лозе, оставив, однако, в структуре организации своего человека, который должен был следить за его действиями. Это был капитан Носьерес. Мой далеко идущий план предполагал, что я подчиню Лозе себе и капитану, а затем выведу его на высшие позиции в семье ван Доррен, устранив нынешнего главу рода и других членов семьи в порядке преемственности власти.

– Что-то пошло не так? – спросил я, зная одно: всегда что-то идет не так.

– То, чего и следовало ожидать, – ответил он со вздохом. – Лозе ван Доррен не подчинялся своей семье, поэтому неудивительно, что он также выскользнул из-под нашего с Носьересом контроля. В последние месяцы он стал полностью самостоятельным. Его бизнес был успешным, приносил ему большую прибыль без каких-либо промахов. Однако он забыл, кому обязан своим успехом, и вместо этого утвердился в мысли, что все это заслуга его собственного гения. Казалось, мои планы в отношении рода ван Доррен провалились.

В голове у меня что-то щелкнуло, и я вдруг понял, к чему клонится этот разговор.

– Моя служба у Вээн, – выпалил я. – Вы хотите подобраться к ним с этой стороны.

– Очень хорошо, поручик, – Господин Рука Помощи изобразил, что аплодирует мне. – Лозе подвел нас, но благодаря вам у нас есть вполне удовлетворительный план Б.

– Однако я вижу кое-какую проблему, – заметил я. – У меня уже была возможность познакомиться с Вээн. Она не позволит контролировать себя. Никакие запугивания или манипуляции на нее не подействуют.

– О, конечно, я не ожидаю, что все будет так просто. – Господин Рука Помощи благодушно улыбнулся. – Придется применить более деликатные и сложные средства. Однако сейчас не время вдаваться в такие подробности. Сейчас главное то, что Вээн ван Доррен считает вас человеком компетентным и даже в какой-то степени заслуживающим доверия. Мы должны укрепить в ней это убеждение.

– Носьерес…

– Именно так. Конечно, капитан должен остаться в живых, он для меня ценный инструмент. Но Вээн ван Доррен не должна об этом знать. Достаточно, чтобы капитан Носьерес бесследно исчез, и Вээн поверит, что вы выполнили задание и убили его. А потом все сложится само собой.

– То есть?

– Большинство проблем Вээн были бы решены, если бы некий человек покинул этот мир. Вскоре госпожа ван Доррен поймет, что в ее распоряжении есть некто, кто мог бы ускорить уход вышеуказанного лица. А когда она вступит на этот путь, то не сможет повернуть назад. А мы будем ждать конца.

– Кто этот «некий человек»?

– Разве это не очевидно? – Господин Рука Помощи рассмеялся. – Кровь не водица, поручик. Уверяю вас, что каждую ночь, ложась в постель, Вээн ван Доррен мечтает о смерти своего брата.

* * *

Только через несколько минут я осознал все последствия этого разговора. Это был переломный момент, столь ожидаемый и подготовленный мной. До сих пор я был всего лишь мальчиком на побегушках и не рассчитывал, что когда-нибудь стану себе хозяином. Но в этот короткий момент именно я, пешка, определял дальнейший ход игры. Раньше я мог только послушно выполнять приказы и терпеливо ждать, пока кто-нибудь из игроков разрешит заглянуть в его карты. Теперь я наконец понял, чего хотела Вээн и к чему стремился Господин Рука Помощи. И я мог решить, кто из них осуществит свои намерения. У меня был выбор: помочь банкиру завладеть имуществом рода ван Доррен или рассказать все Вээн. На мгновение я упивался осознанием того, что на сей раз именно я могу вершить судьбы тех, кто раньше дергал меня за ниточки. Конечно, как только один из них падет, другой получит надо мной полную власть. Но до этого, на короткое время, все зависело от меня.

По большому счету мне не нужно было размышлять о своем решении. Я сразу понял, чью сторону займу. Если я правильно понял Араи, то Господин Рука Помощи намеревался устроить мировой потоп, убедившись, что только в его распоряжении окажется ковчег. А мне нужно было оказаться на борту.

Капитан Носьерес бесследно исчез. Это вызвало в рядах эрейских солдат только легкое беспокойство. Что ж, не он первый и не он последний офицер, коварно убитый бунтовщиками, – на фоне нынешних событий подобные потери все меньше производили впечатление на оккупационные войска. Тем не менее исчезновение человека в капитанском звании не могло пройти незамеченным, началось расследование, которое скоро зашло в тупик. Городская стража даже не пыталась имитировать какие-либо следственные действия, а эрейцы никогда не владели искусством разведки, ведь глаза и уши им заменял Седьмой полк, вернее Ника с ее сетью осведомителей.

Ах да, Ника. Что я должен был ей сказать? Одно из первых правил, которое усваивал новобранец в Седьмом полку, гласило: никаких секретов. Если ты в чем-то облажался, нельзя заметать проблему под ковер – немедленно беги к начальству исповедоваться в грехах. Если ты что-то делаешь на стороне, потом обязательно докладывай. Ника или Герард никогда не видели проблем в моих махинациях или Считалы – при условии, что мы действуем не во вред подразделению и раскрываем все, что хоть в малейшей степени касается полка. Все эти годы моя преданность была непоколебима, потому что, кроме товарищей по оружию, у меня в жизни не было абсолютно никого. Я всегда был абсолютно честен с Никой. Запорол ли я порученное мне задание или по пьяни переспал с усатой шлюхой, я ничего не скрывал. Вплоть до того момента, пока не решил умолчать о существовании Господина Рука Помощи.

Ника, конечно, знала, что у нас с Считалой проблемы с Носьересом. Она также знала, что он с парой своих людей пытался похитить нас с Ферре в ночь беспорядков. Поэтому я вынужден был признаться ей, что исчезновение капитана было моих рук делом. Я также рассказал о его предполагаемой причастности к торговле святой водой и о том, как мы манипулировали Вээн, вынудив ее заказать убийство эрейского офицера. Однако я ни словом не обмолвился о Центральном банке, его таинственном представителе и о том, что Носьерес все еще жив и скрывается где-то под защитой своего могущественного покровителя. Иными словами, я предал свое подразделение. Однако это решение я принял давно; то, что происходило сейчас, было лишь естественным следствием сделанного мной выбора. Встав на этот путь, я знал, что чем дальше буду идти, тем больше будет расхождений между интересами полка и планами Господина Рука Помощи. И я не собирался менять направление. Центральный банк нес перемены, в то время как полк служил старому миру.