Возможно, примерно так древние люди и открыли для себя всю пользу огня. В процессе человеческой эволюции это достижение сыграло чрезвычайно важную роль и было даже более значимым, чем изобретение орудий труда[235].

Постепенно это знание стало распространяться, начали появляться кострища[236]. За ними постоянно следили и подкладывали в них дрова, чтобы огонь не потух. Этого никак нельзя было допустить, ведь разжигать огонь люди научились лишь несколько поколений спустя[237]. Когда доисторическим людям нужно было покидать лагерь, они обкладывали кострище древесной корой, накрывали его листьями, чтобы защитить, и уносили с собой. Огонь был самым ценным из того, чем они владели, ведь холодными и темными ночами он давал свет и тепло, отпугивал бродивших в округе хищных кошек и других животных, благодаря ему люди могли жарить еду и чувствовали себя в безопасности.

Вопрос о том, когда и где древним людям впервые удалось укротить огонь, является предметом ожесточенных научных споров. Возможно, окончательно мы этого так никогда и не узнаем. Проблема заключается в интерпретации древних следов, оставленных огнем, а именно в том, чтобы понять, разгорелся ли он естественным путем или его разожгли люди. В этом отношении никаких сомнений не вызывают находки, сделанные в пещере Вандерверк[238], которая находится на севере ЮАР, недалеко от границы с Ботсваной. Внутри пещеры – приблизительно в 30 метрах от входа и на глубине 2 метров по отношению к уровню пола – международная группа исследователей обнаружила множество подпаленных костей и останков растений, лежавших в непосредственной близости от рубил и других доисторических орудий труда, которые могли принадлежать человеку работающему.

На основании положения находок, а также структуры остатков золы археологи пришли к выводу, что огонь в пещере был разожжен, а не возник в результате лесного пожара. Кроме того, толщина слоя золы свидетельствует о том, что огонь разводили много раз на одном и том же месте. Исследователи датировали находки возрастом в один миллион лет. Проанализировав останки при помощи специального спектроскопического метода, ученые установили, что кости нагревались при температуре не более 500 °C. Температура же пламени, образующегося в результате горения древесины, обычно составляет около 800 °C, кроме того, в пещере не было никаких останков древесного угля. Поэтому исследователи пришли к заключению, что обитатели пещеры в качестве горючего материала использовали не крупные куски дерева, а мелкие части растений, например листья, стебли или сухую траву. Ввиду того, что такой материал сгорает полностью, зола после него образуется очень мелкая и легко развеивается. Вероятно, поэтому до нас дошло так мало следов кострищ эпохи палеолита.

Не столь однозначные находки, свидетельствующие о возможных доисторических кострищах, были сделаны в местности Сварткранс, недалеко от Йоханнесбурга, а также в Кении и Эфиопии. Их возраст составляет 1,5 миллиона лет. В Китае, наряду с окаменелостями человека прямоходящего, исследователи обнаружили обугленные кости млекопитающих, датированные даже 1,7 миллиона лет. С эволюционно-биологической точки зрения, представленной Ричардом Рэнгемом, приматологом из Гарвардского университета, использование огня сыграло ключевую роль для дальнейшего развития людей еще до появления человека прямоходящего или же непосредственно во время становления этого вида, то есть более двух миллионов лет назад. По мнению исследователя, иначе доисторические люди и вовсе не смогли бы выжить и прочно обосноваться практически на два миллиона лет в самых разных регионах Азии, Европы и Африки[239].

Ведь по строению своего тела прямоходящие люди уже были очень похожи на нас. Ростом они были явно выше 150 сантиметров, передвигались так же, как и мы, имели такую же форму ступней и, в отличие от предлюдей и наиболее ранних представителей рода людей, уже не могли проворно лазать по деревьям, потому что утратили необходимые для этого анатомические особенности в строении рук, плеч и туловища. Поэтому следует предположить, что спали они преимущественно на земле, где на них могли напасть хищники и другие опасные животные, например носороги, слоны или буйволы, которые просто могли пройти через их лагерь, сметая все на своем пути. Чтобы защититься от всех этих угроз, они могли полагаться только на свою находчивость, слаженные действия, палки, камни и, возможно, огонь, который согревал, освещал их по ночам и отпугивал хищных врагов.

И все же основным аргументом Рэнгема является сравнительно небольшой размер зубов у прямоходящих людей. В промежутке между существованием человека умелого и появлением человека прямоходящего у представителей нашего рода наблюдается наиболее явное уменьшение зубов за последние шесть миллионов лет человеческой эволюции. Однако такое преобразование в высшей степени невыгодно для существ, питавшихся главным образом жестким сырым мясом, волокнистыми кореньями и фруктами с твердой кожурой. Поэтому Рэнгем убежден, что уменьшение зубов у прямоходящих людей может объясняться лишь появлением способности жарить пищу на огне или варить ее в источниках с горячей водой, ведь пищу, предварительно подвергнутую термической обработке, значительно легче жевать. По мнению Рэнгема, применение огня и различных инструментов для приготовления и измельчения сырой пищи сделало ненужным мощный жевательный аппарат, который в процессе эволюции претерпел изменения и стал менее энергозатратным.

Кроме того, термически обработанная пища легче и быстрее переваривается, и из нее можно извлечь больше питательных веществ. Благодаря этому значительно повышается количество энергии, получаемой человеком из одной порции. Например, если подвергнуть термической обработке такие крахмалосодержащие продукты, как злаковые или картофель, они дают на 30–50 % больше энергии[240], а количество ценного белка, которое можно извлечь из яиц, приготовленных таким же образом, увеличивается более чем на 40 %[241]. Благодаря тому, что такая пища была более удобной для переваривания, а получаемые питательные вещества расходовались более эффективно, в ходе эволюции постоянно уменьшался размер желудочно-кишечного тракта. Это также позволяло экономить значительное количество энергии, которая теперь могла направляться в мозг. Данный орган, в свою очередь, все больше увеличивался, и его питание требовало все более высоких затрат. Кроме того, термическая обработка делает пригодными в пищу некоторые продукты (например, семена или крахмалосодержащие клубни растений), которые в сыром виде практически несъедобны. Под воздействием высокой температуры лопаются и раскалываются твердые, волокнистые части растений. Термическая обработка также нейтрализует определенные ядовитые вещества растительного происхождения, убивает микробы и патогенные организмы, позволяет дольше сохранять продукты.