— Вы куда-то торопитесь, Амин? — я заинтересованно поднял бровь, а на мостике воцарилось молчание. Слышно было лишь сервоприводы и звуковую индикацию, техники же и офицеры, хоть и не повернулись, все же внимательно слушали.

— Не вижу смысла задерживаться тут, — невозмутимо пожал плечами зи-илот. — Пусть, как я и сказал, этот крюк полностью бесполезен для истории, но время — вот истинная ценность. И оно сейчас работает против нас.

Вот это поворот… Только я решил, что понял мотивы Амина — когда думал про выдерживание временных границ из прошлой петли — как он тут же не оставил камня на камне от этой догадки. Выходит, наш старт и появление в другой галактике в конкретное время совсем не так важно, как я думал. Или это просто наш посол так изменился? А еще эти его слова про то, что время работает против нас… Он их просто для красоты вставил? Или, наоборот, предельно конкретно сейчас говорит о временных аномалиях, новых способностях дибби-хатов, а также о теракте в «Сломанном спутнике»? В любом случае зи-илот прав — время действительно работает против нас… Но я постараюсь сделать все возможное, чтобы оно, наоборот, послужило нам на пользу!

— Полностью согласен, посол, не будем недооценивать время, — я вежливо склонил голову, а потом озвучил приказ по общему каналу. — Всем эскадрам! Минутная готовность к серии гиперпрыжков по новым координатам!

***

Путь до станции «Вера-10» занял всего два часа. Еще столько же нам понадобится, чтобы выйти на прежний маршрут, пролегающий мимо мертвого звездолета с зеленым монстром, и час Амин заложил на осмотр очередного циклопического сооружения его расы.

Мы вышли из гиперпространства в расчетной точке в штатном режиме, как принято говорить во флоте, и перед нами раскинулся очередной маяк зи-илотов в бескрайнем войде. Я видел уже две межгалактические станции, эта была третьей, и каждая оказалась по-своему уникальна. Так, «Вера-10» представляла собой исполинский куб с многочисленными надстройками. Я было сравнил эту станцию с теми непонятными сооружениями, которые ранее попались нам на пути, но потом сопоставил размеры и понял — из общего у них только форма.

— Вот и обещанная «Вера-10», лорд Мак, — зи-илот повернулся ко мне и вычурным жестом вытянул руку к экрану, половину которого заняла одна из граней огромного куба.

— Скажите, Амин, — задумчиво проговорил я, — каждая станция, судя по всему, полностью уникальна? В чем же смысл? Почему бы их не унифицировать, если они выполняют одни и те же функции?

Посол улыбнулся, и на его лице появилось то самое выражение, которое я заметил во время нашего прошлого разговора — перед тем, как он появился на «Ами-Чан». Легкое злорадство и чувство собственного превосходства… И почему в ответ так сильно хочется врезать послу по носу?

«Мак! — в наушниках зудел голос Старого Бена. — Мак! Ты знаешь, это может быть и совпадением, но…»

«Подожди, дружище, — попросил я барона. — Этот человек-сосулька сейчас явно скажет что-то еще».

— Все межгалактические станции, лорд Мак, — Амин начал вкрадчиво отвечать на мой вопрос, — строились в разное время, и первые появились еще полмиллиона лет назад, если брать ваше летосчисление… А потому порой им предназначались весьма специфические функции. Например, это…

«Мак, в империи особо опасных преступников…» — Бен все-таки не выдержал, и они с зи-илотом одновременно атаковали мои уши.

— Это тюрьма для предавших историю, — торжественно закончил Амин.

«…помещали и помещают в похожие модули, только меньше», — торопливо договорил экс-контрабандист.

— Предавших историю? — я вновь заломил бровь, одновременно и удивляясь, и желая вытянуть из посла как можно больше. Похоже, именно это было причиной показанных зи-илотом чувств. Он почему-то думал, что космическая тюрьма произведет на нас нужное ему впечатление. Вот только какую цель он преследовал? Напугать? Предупредить? Поставить на место выскочек?

— Как вам должно быть известно, — Амин, хоть и говорил привычно надменно, все же и впрямь стал гораздо общительнее, охотно делясь информацией, — в Гармонию входят не только зи-илоты. На то она и Гармония — это объединение высших разумных, которые желают стабильности в Мироздании. А согласно нашим расчетам, стабильности можно достигнуть, лишь неукоснительно следуя исторической логике и уважая ход времени.

Я сразу вспомнил рукана Джезима, который, тыча пальцем в Сальмека, возмущался, что собратья конусоголового их «подчинили». Странное объединение высших разумных, надо отметить…

— Значит, здесь содержатся те, — я воспользовался паузой в речи посла, чтобы озвучить свой вывод, — кто не захотел принять принципы вашей Гармонии?

— Да! — похоже, Амин был доволен моей догадливостью. — Скажем так, некоторая их часть — галактика слишком большая, чтобы в одну лишь эту тюрьму уместить всех отступников…

— И как же они пытались изменить ход времени и самой истории? — спросил я.

Украдкой я посмотрел на Хасси — девушка-химера молча слушала зи-илота, чуть склонив голову набок. И ни одной мысли в нашем с ней личном канале.

— Например, противились объединению, — посол развел руками. — Некоторые из них совершили особо тяжкие злодеяния, лишив историю ключевых фигур… К сожалению, даже мы не всегда можем прикрыться временной петлей, это тоже преступление против истории — избыточное вмешательство. Многие наши лидеры пали во время последней войны с отступниками. Но мы их разбили, не дав Гармонии распасться и стать слабее перед лицом нового испытания — роя.

Все — не только я, но и офицеры на мостике, а также мои адмиралы — внимательно слушали зи-илота. И явно со смешанными чувствами. Лично я услышал то, что было характерно и для моей родины, Земли, и для империи Соул. Желание причинить добро наивным аборигенам. Неужели это просто особенность разумной жизни, и неважно, в какой галактике? С другой стороны… Зи-илот говорил об устранении ключевых для истории фигур — выходит, эти преступники кого-то убивали, заслужив свою изоляцию от общества. И кто в итоге прав в этой паре? Проигравшие? Только потому, что мне их жалко? Не думаю…

— А ведь вы очень хотели, чтобы мы это увидели? Так же, посол? — медленно проговорил я. — Хотели что-то продемонстрировать, доказать? Поэтому столь легко согласились на мое предложение изменить маршрут?

— О нет, лорд Мак! — зи-илот улыбнулся. — Никакого двойного дна! Просто это действительно ближайшая станция на нашем пути, если отходить от кратчайшего маршрута… Ну, вы налюбовались? Или, быть может, хотите по ней прогуляться?

Не самая красивая на первый взгляд идея, но время у нас есть. А что как не изнанка общества может помочь лучше его понять?

— Я бы хотел посмотреть, — выдержав небольшую паузу, сказал я.

На мгновение мелькнула мысль: а не смогу ли я набрать себе тут рекрутов вроде си-Нирона и его парней? Вдруг здесь окажется кто-то полезный… Но я почти сразу откинул эту идею. Все же застрявшие на «Надежде-03» «мертвецы» вроде нас, просто ненужные истории, по мнению зи-илотов, и опасные преступники — это не одно и то же. И если даже кто-то решил бы сразиться в наших рядах за жизнь во вселенной без дибби-хатов, ему бы не разрешили. А мы в этом случае не смогли бы договориться.