Принять обет верности было делом недолгим, но только если речь шла об одном разумном или паре-тройке. Однако с девятнадцатью разномастными инопланетчиками пришлось повозиться, зато в итоге каждый из них был теперь мне верен, как себе самому. Я не собирался оставлять им метки своего рода навсегда, так что поставил временные, которые должны исчезнуть, когда закончится петля. Но если вдруг кто-то окажется настолько ценным и умным, чтобы предложить мне продлить сделку, скорее всего, я не стану отказываться.

Кстати, а ведь я за все эти десять лет так и не расширил свой сюзеренитет. Заговорил о вассалах и вспомнил — официально с печатью Солдоков ходили только экс-контрабандист Бен Салини но Сапоро, бывший вивисектор Алекк Мьюриел Кроу и моя Хасси. Больше никого в свой ближний круг я так и не допустил. Бывали вынужденные операции, когда мне приходилось обращаться к клятвам, но после их завершения все возвращалось на круги своя. И в этот раз, скорее всего, все будет так же, как и всегда.

Принимая клятвы выживших узников, я еще раз, но уже более тщательно и досконально проверил каждого сканирующими техниками. В ход пошли те, что когда-то показал мне старик Колонель, и кое-что из моего нового арсенала, который я немного расширил, официально став лордом. В целом, несмотря на каскад техник, я так и не выявил ничего подозрительного. Двое зи-илотов, шесть руканов, трое каких-то очередных головоногих, семеро жаб и всего один более-менее похожий на человека. Лысый, толстый, при этом довольно высокий и широкий в плечах, кожа цвета слоновой кости, а глаза ярко-зеленые, как изумруды… Стоп! Этот же тип недавно гаркнул в ответ на мой вопрос, так что я без особых сомнений записал его в обычные вояки. Но этот цвет… Кути цуруп, ну, верю я иногда в судьбу и то, что ничего не бывает просто так. И если окажется, что этот пухляш специально хотел показаться глупее, чем есть — это точно будет интересно.

— Как тебя зовут? — я подозвал лысого к себе.

— Эблиу, — улыбнулся толстяк. — Тодолиец, батарейка пятьдесят пятого уровня, в прошлом командир боевого корабля Тодолийского Широла. Ныне несуществующей автономной системы, поглощенной Гармонией зи-илотов.

Значит, все-таки военный, и мне просто показалось… Видимо, я настолько пристально вглядывался в Эблиу, пытаясь увидеть на нем еще хоть что-то изумрудного цвета, что он громко и заливисто расхохотался.

— Думаете, я нарушу клятву? Вы же сами знаете, что меня в этом случае ждет. Метка предателя в ауре, которую не смыть никакими петлями, и это меньшее из зол… Нет, можете мне доверять, лорд Мак.

— Хорошо, — я кивнул. — Но у меня к тебе еще вопрос, Эблиу. Ты когда-нибудь сталкивался с темпоральными отходами?

Было наивно рассчитывать, что случайный пленник сможет ответить на столь важный вопрос. Но его глаза…

— Не доводилось, — широко улыбнувшись, ответил тодолиец, а потом неожиданно добавил. — Насколько мне известно, при использовании временных петель они не образуются. Хотя есть теория, что чем длиннее шаг петли, тем их просто меньше. А если шаг короткий, то темпоральные отходы вполне можно засечь…

Обалдеть! Неужели я ткнул пальцем в небо и вот так легко получил результат? Как такое возможно? Взгляд невольно скользнул вверх, туда, где находился капитанский мостик и где сейчас в своем кресле уже наверняка вольготно расположился посол Амин. Или это просто его подарок, подсказка для меня? Но с чего такое отношение? Эх, поговорить бы с ним по душам!

— Короткий насколько? — я вернулся к разговору с тодолийцем.

— А вот этого не могу знать, — пожал плечами Эблиу. — Когда я служил пилотом и командиром, использовался стандартный шаг — одна неделя.

Я еще минут десять пытался выяснить у зеленоглазого новые подробности, но увы, на этом его полезные знания закончились.

— Спасибо, Эблиу, ты свободен, — я кивнул тодолийцу, и он, все еще улыбаясь, принялся ждать баталера.

Я же продолжил общение по душам, надеясь на новые интересные ответы. Увы, выжившие зи-илоты оказались своеобразными копиями Сальмека — безбашенные храбрецы, рубаха-парни, но, прямо скажем, не гении. И единственное, что они мне сказали — это свое мнение о том, что история, конечно, велика, но и с реальностью они иногда не против побороться. Потом пришел черед руканов. И каждый — каждый! — из них предложил мне в процессе купить у них сначала рецепт вонта, а потом, сразу же, распальцовки от похмелья. И, кажется, я сумел их удивить, сам между делом продемонстрировав эту технику.

Раса головоногих называлась дарзуны. И, кстати, их так прозвали не потому, что у них на головах росли ноги, а потому что не было тел. В смысле нижние конечности переходили прямо в шею, и это придавало жителям далекого окраинного мира залихватский и немного придурковатый вид. Собственно, они и жабы — или, как их правильно называли, двакроны — оказались бандой самых настоящих уголовников. Я даже на мгновение засомневался, стоит ли отпускать подобных экземпляров к обычным бойцам. Все-таки спасение жизней спасением жизней, но это обычным десантникам потом придется жить с этой вольницей. Не подкладываю ли я им свинью? Вернее, жабу… С другой стороны, печати сильны. А если кто-то из новичков попробует качать права, уверен, вели хватит сил и умения поставить их на место.

На этом импровизированный допрос подошел к концу, и я передал новичков лейтенанту Пиколу Катабу, который должен был заняться их встраиванием в ряды моих боевых сил.

— Что думаешь? — спросил я химеру, когда мы возвращались на мостик, воспользовавшись транспортной платформой.

— Ты про тех, кого зи-илоты считают бандитами? — Хасси повернулась ко мне, и ее лицо оказалось в неожиданной близости от моего.

— Ага, — я сделал вид, что ничего необычного сейчас не произошло, хотя химера излучала какой-то особенный любовный магнетизм. — Хотя бандиты мне не показались особо интересными. Да, их глаза словно так и ищут, куда бы ткнуть тебя ножом. Но меня больше заинтересовал Эблиу.

— Тебя его глаза зеленые смутили? И что тебя так тянет к этой части тела? — хитро прищурилась Хасси. — Впрочем, не думаю, что он как-то связан с нашими «изумрудными». Во-первых, если судить по той руке, что мы с тобой видели, он должен быть весь в таких прожилках, не только глаза. А ничего такого медики во время проверки не нашли. Самая обычная плоть и кровь. И во-вторых… Если бы он умел использовать временные аномалии, разве стал бы психик такой силы сидеть в этой тюрьме-кубе?

— Это точно, — кивнул я, не выдержав и откровенно любуясь девушкой. — Надо будет поднять записи о его задержании. Интересно, сколько он там уже провел… Узнаем, и тогда все окончательно встанет на свои места.

— Именно! — Хасси щелкнула меня по носу, и перед мостиком мы все же заехали ко мне в каюту.

***

Мы двигались через войд, совершив уже несколько десятков прыжков. Ничего удивительного, привычка образовалась и устоялась, так что пугающая пустота уже казалась нам скучной. Новенькие вели себя достойно, Чилик определил самых слабых из них на резервные истребители, чтобы хоть немного увеличить москитный флот. А вот пятерку сильнейших, в которую входил рукан Келим, жаба-двакрон с непроизносимым именем, двое головоногих и зеленоглазый Эблиу, я сделал своим личным отрядом, который планировал взять в рейд на мертвый корабль исследователей. Может показаться, что это явная глупость — какой смысл так доверять чужакам, да еще тащить их в столь полное тайн место — но у меня было аж целых две причины для такого решения.