до Церкви» начинала всё больше напоминать испытания Изнанки, а значит, я имел полное право на звонок другу.

— Нэсс!

Теневая «собачка» вынырнула из подпространства — целая, невредимая и бодрая. Она регенерировала потерянные щупальца и восстановила сломанные конечности уже под конец предыдущего Пути, и теперь была готова ко всему. К её лёгкому разочарованию, врагов рядом не оказалось.

— Мне бы добраться вооон туда, — пояснил я, указывая на храм. — Найдёшь короткую дорогу?

Нэсс задумалась на несколько секунд, принюхалась, а затем просто села на месте. Мои повторные просьбы она проигнорировала. Я испугался, не обидел ли я её чем-то, но на почёсывание за ушами тварь теней отреагировала вполне благосклонно. Что же не так?

— К Церкви. Может не быть. Прямой дороги, — Кёльколиуке озвучил мысль, которая стукнула мне в голову за миг до этого.

— Как насчёт дороги до подножия скалы? — попробовал я другую тактику.

Нэсс тут же поднялась с места и затрусила вдоль склона, а я поспешил за ней. Спустя четыре с половиной минуты заклинание рассеялось, и мне пришлось тратить ещё 80 маны на призыв. А затем ещё раз. После третьего раза я сделал привал — маны оставалось с гулькин нос, а мы одолели в лучшем случае полпути. Я ещё не потратил полное восстановление от гримуара, но его лучше было придержать на критическую ситуацию. Двадцать минут передыха с регеном по 10 маны в минуту — и можно снова выдвигаться.

Мы чередовали относительно простой маршрут вдоль склона с преодолением пересечённой местности, будь то лес, кустарник, ещё одна горная речка и нагромождение валунов. Наконец гора смилостивилась и открыла кусок склона, по которому вполне можно было забираться без лишних приспособлений. Я не стал беспокоить Нэсс на этот последний отрезок и триумфально добрался до захода на Заячью скалу, промокший насквозь, покрытый царапинами и ушибами, но довольный как слон. Мучения практически остались позади — поскольку впереди лежала прекрасная каменная лестница, ведущая на самую вершину. Очень старая, выщербленная временем, некоторые ступени на ней раскрошились столетия назад, но всё же, это была лестница. Что-то, по чему можно подняться, просто приложив минимальные усилия.

После ещё одной передышки у подножия лестницы, я начал восхождение. Мой темп и хорошее настроение портило лишь что-то неуловимое, мелькающее на задворках сознания, что я никак не мог ни ухватить, ни прогнать подальше. Как водится, до меня дошло лишь к тому моменту, когда я уже преодолел половину подъёма.

Нэсс отказывалась вести меня к храму, потому что к нему не было прямой дороги. Я подумал об этом раньше, Кёльколиуке проговорил это вслух, и затем я начисто об этом забыл.

Лестница передо мной всё ещё вела вперёд, но шагов через тридцать заворачивала за уступ, незаметный снизу. Я последовал дальше и издал один из лучших своих разочарованных вздохов — за уступом лестница кончалась. Не в том смысле, что она выходила на какую-то площадку, а просто обрывалась, стёсанная с лица скалы неизвестной силой. Обвал? Диверсия? Попытка защитников Церкви закрыть дорогу для враждебных сил? Что бы это ни было, оно сработало — чтобы добраться до храма, нужно было преодолеть здоровенный кусок почти отвесной скалы.

Признаюсь, я разрывался между тем, чтобы начать выть или грязно материться. Затем развернулся, сел на последнюю уцелевшую ступеньку и стал думать.

Рискнуть ещё раз с «Поступью саламандры»? Если я сорвусь отсюда — а я сорвусь — то прямиком отправлюсь на перерождение.

«Шаг сквозь тень» отпадает, он телепортирует исключительно по прямой, так что либо не сработает, либо я окажусь где-то посреди скалы. Забыли.

В принципе, если я прямо сейчас начну вырубать в скале ступени «Когтем феникса», то за несколько недель закончу. Либо надо как-то активировать окровавленный обломок и потерять контроль над телом в обмен на безлимитный «Коготь». Отличный план.

Блин с горохом, ну не «Путём сквозь тень» же забираться на эту грёбаную скалу⁈ Не может быть, чтобы все забирались сюда по лестнице!

И тут меня осенило — на этот раз по-настоящему. Я покатал мысль так и эдак, и она всё ещё казалась здравой. Нет, надо удостовериться ещё разок.

— Кёльколиуке?

— Да.

— Что мы знаем о Церквях Спокойствия?

— Кажется. Ты о них. Уже знаешь? — в сухом голосе духа-хранителя промелькнула растерянность.

— Нет, я не об этом, не о старых богах. Что мы знаем об их устройстве, об их доступности? У нас для этого есть только два примера — этот и предыдущий.

Кёльколиуке задумался на пару секунд.

— Первый. Был глубоко под землёй.

— Именно так. Мы попали туда случайно, упав из Парилки, но выбирались иначе.

— Мы… поднялись.

— Точно.

«Станция» подъёма к храму, если она вообще существовала, могла находиться с любой стороны подножия скалы. Так что, потратив ещё полчаса, на спуск с лестницы, я снова вызвал Нэсс. Она впала в лёгкий ступор от слова «лифт», пока я не начертил ножом на земле примерный внешний вид магической платформы. Какое-то время тварь теней принюхивалась и вертела головой — достаточно долго, чтобы я успел подумать, что к этой Церкви лифт не предусмотрели. Но затем Нэсс всё же что-то унюхала и направилась в обход скалы, вниз по склону горы, на который я так стремился забраться с утра.

Возможно, когда-то здесь стоял целый посёлок — двести, триста лет назад. Но сегодня от него остались лишь обгоревшие руины единственного здания, настолько густо заросшие, что без подсказки Нэсс я бы скорее всего прошёл мимо и не заметил их. Куски каменной кладки, обугленные балки, торчащие из земли. По ним невозможно было определить ни форму, ни объём здания.

Тварь теней подошла к точке, где руины почти вплотную примыкали к подножью Заячьей скалы. Из-за крон деревьев и прочей растительности отсюда вершину и храм на ней увидеть было невозможно. К моему разочарованию, на земле также отсутствовали какие-либо следы магического «лифта».

Нэсс посмотрела на меня, затем на землю, затем снова на меня. Затем она пару раз копнула на месте и растворилась в воздухе — время заклинания в очередной раз вышло.

Лопату. Полцарства за лопату.

Сперва я копал руками, надеясь, что платформа окажется едва присыпана тонким слоем почвы. Через полчаса я выругался, достал кинжал и пошёл подыскивать подходящие материалы. Штук десять достаточно толстых палок были тщательно заточены, чтобы получились импровизированные лопаты. Работу неожиданно облегчила система, опознав мои действия как крафт и преобразив каждую заготовку в