– Встречаются, – кивнул Доган. – Дураков хватало во все времена. Так вот, я не буду рассказывать все наши злоключения по дороге, скажу лишь, что их было немало, но со своей задачей охраны мы, как ни странно, справлялись. Я уже было начал тешить себя мыслью, что так и дойдем, как говорится, «на дурака», до самого Бэдмонта, но, по-видимому, сглазил.

Доган невесело усмехнулся.

– Может, еще по стаканчику? – предложил он, – а то что-то в горле пересохло.

– Не откажусь. – Серж протянул свой стакан. – За что выпьем?

– За дружбу, – предложил тот. – Честно скажу, нравится мне ваша веселая компания.

– Давай.

Они опрокинули по второй, слегка закусили, и Доган продолжил свой рассказ.

– Вот я и говорю, наверняка сглазил, хотя, если посмотреть с другой стороны, что-то подобное и должно было случиться. Странно только, что мы протянули так долго. В двух днях пути от города мы нарвались на хорошо организованную засаду. Били нас как на стрельбище, с двух сторон, и итог той бойни оказался плачевен. Трое купцов и двое наших ребят из охраны были убиты, плюс мы потеряли больше половины груза вместе с лошадьми. Я до сих пор не могу понять, как нам вообще удалось уйти, настолько было все плохо. Конец был прост. Когда мы наконец добрались до города, старший каравана обвинил нас в недостаточной компетенции. Дескать, это из-за нашего разгильдяйства и наплевательского отношения к исполняемым обязанностям они попали в засаду. Даже намекал, сволочь, что мы можем быть заодно с нападавшими.

– Вот же гнида, – посочувствовал Серж. – Давить надо таких еще во младенчестве.

– Согласен, – кивнул Доган. – Так вот. За нас троих плотно взялись местные власти, и вскоре я узнал, кому принадлежал этот чертов караван.

– Трэту?

– Ему самому. Короче, ума у них хватило не вешать на нас сговор с мародерами, но все же убытки, понесенные Трэтом, обязали возместить. Единственное, что меня порадовало во всей этой истории, что и выжившим торговцам досталась своя доля взносов, чтобы впредь были не так прижимисты, а старшему каравана так вообще присудили процентов тридцать. Ты бы видел, как он убивался. – Доган мстительно ухмыльнулся. – Так что отчасти справедливость восторжествовала, но и тех денег, что повесили на меня, взять было негде, тут-то Трэт и предложил поработать на него, пока не отработаю долг.

– И много еще осталось?

– Если наше предприятие удастся, то мы будем квиты.

– Тогда у меня есть тост. – Серж потянулся к фляжке. – Подставляй посуду.

Они вновь наполнили стаканы.

– За удачу, – поднял свой Серж.

– За удачу, – согласился Доган.

В это время со стороны охранного круга послышалось негромкое покашливание. Парни изумленно вскинули глаза. У самого края сияющих рун стоял высокий человек, затянутый в черный кожаный доспех. Его глаза слабо светились в темноте, придавая лицу дьявольское выражение.

Не сговариваясь, они схватились за оружие. В руке Сержа появился меч, Доган сжимал арбалет.

– Извините, что нарушил ваши полуночные посиделки. – Незнакомец словно не замечал оружия в руках друзей. – Но у меня к вам серьезный разговор.

– Кто ты и что тебе надо? – Серж поднялся с земли, и только сейчас почувствовал, что коньяк был хорош не только на вкус. Его слегка качнуло.

– Откуда ты тут взялся? С «Ковчега»? – Доган предупреждающе вскинул арбалет. – Отвечай.

– Меня зовут Идлейн. – Ночной гость слегка поклонился. – И я не с «Ковчега», но разговор пойдет именно о нем.

– Подходи, поговорим, – не опуская арбалет, предложил Доган.

– Спасибо за приглашение, но мне и здесь хорошо.

– Это не человек, – заметил Серж Догану. – Смотри, он не хочет пересекать охранный круг.

– Я и сам догадался.

– Да не человек, – просто согласился Идлейн. – Но выслушать вам меня все равно придется, ибо разговор пойдет о ваших друзьях.

– Эт ты про кого? – спросил Серж, надеясь, что речь пойдет не о ребятах, ушедших к «Ковчегу».

Но незнакомец разрушил его иллюзии.

– О тех, с кем вы приехали сюда.

– Что с ними? Если что-то случилось и ты в этом замешан – пеняй на себя. – Голос Догана звучал зло и напряженно. – Уж будь уверен, с такого расстояния я не промахнусь.

– Для начала, чтобы пресечь дурацкие угрозы, скажу вам, что я на вашей стороне.

– Ага, конечно, – не поверил Серж.

Идлейн вздохнул. Как объяснить этим темным людям, что он не врет?

– Выкладывай, зачем пришел. – Серж начал терять терпение.

– Вашим друзьям угрожает опасность, я пришел вас предупредить.

– Что с ними? – одновременно вскинулись они.

– Они попали в «Ковчег», только немного не тем способом, каким планировали. Проще говоря, их захватили. Я пытался помочь, но не успел.

– Я тебе не верю. – Доган мотнул головой.

– Это правда, – спокойно сказал Идлейн.

Они некоторое время молча смотрели друг другу в глаза, но ночной гость оставался спокоен. Он все так же спокойно стоял у края охранного круга в нелепом средневековом одеянии.

– Я хочу им помочь, – произнес он.

– А тебе-то что за корысть с этого? – спросил Серж.

– Это длинная история, и я ее еще расскажу, когда придет время. – Идлейн скрестил руки на груди. – Сейчас для вас должно быть достаточно уже того, что я желаю, чтобы они остались живы, не меньше вашего.

– И чем же ты сможешь помочь?

– Я могу провести вас к одному из тайных входов в убежище – правда, не сейчас.

– А когда?

– Днем.

– Спятил? Днем мы не пройдем. – Серж не верил в такую возможность. – Ты хоть знаешь, какая там система обороны?

– Знаю, но я проведу. Обещаю. – Голос Идлейна звучал уверенно. – Правда, оказавшись внутри, вам придется действовать самостоятельно.

– Не переживай, мы сумеем за себя постоять.

– Еще одно, – продолжил незнакомец. – Ночью там становится опасно, очень опасно. Убежище попало в дурные руки того, кто принял Тьму в свое сердце, так что в это время там лучше вести себя как можно тише. Это на тот случай если вы пробудете там слишком долго. Сейчас я вас покину, так что времени подготовиться у вас будет достаточно, используйте его со смыслом. Вернусь утром.

Он развернулся и уже было шагнул в ночь, но, видимо, что-то вспомнив, вновь глянул на друзей.

– Чуть не забыл. – Он улыбнулся, и они заметили сверкнувшие в свете костра тонкие с ярко выраженными клыками совершенно нечеловеческие зубы. – Выглядеть я буду немного иначе, так что не удивляйтесь.