Шерман завороженно следил за происходящим. В действиях Винса его всегда поражало разнообразие колдовских приемов и неординарный подход. Вот и сейчас вместо банального огненного шара, одного из самых простейших, тот применил совершенно новое для него заклинание. Шерман подозревал, что Винсу просто нравилось экспериментировать с различными школами магии, и если ему не изменяла память, то сейчас использовались силы природы.

Между тем, обездвижив мертвяков, Винс сменил ритм и тон голоса, слова зазвучали тверже, повелительней. Жгуты ростков вздрогнули, вняв приказу чародея, и напряглись, а уходящие в землю отростки начали медленно укорачиваться, расползаясь в разные стороны. Вскоре четыре дергающихся тела оказались прижаты к самой поверхности земли, а их распростертые руки и ноги, накрепко связанные растениями с ужасающей мощью растягивались прочь друг от друга. Последствия таких действий мага не замедлили сказаться. Очень скоро друзья услышали звук рвущихся сухожилий и в неярком свете магического шара увидели, как конечности одна за другой отрываются от судорожно бьющихся на земле тел. Их в буквальном смысле рвало на части.

Когда казалось, все опасности позади и нашествию мертвяков пришел конец, на стоящих людей упала тьма. Но за секунду до этого Шерман ощутил, как амулет, полыхнув жаром, буквально вплавился ему в грудь – и мир замер. Он видел, как над головами его друзей сгущается черная субстанция и ниспадает темными обсидиановыми нитями. Не понимая, Шер смотрел, как, вздрогнув от их прикосновения, медленно набок заваливается Тамира, как Моран лицом вниз падает на землю, как, словно в больном сне, что-то тягуче медленно пытается кричать Винсент. И только когда на него самого сверху медленно опустилась эта пелена, пришло понимание, что, увлекшись представлением Винсента, они прозевали тщательно подготовленную атаку на них самих. Он сделал шаг в сторону и чужеродная субстанция, не причинив ему никакого вреда, упала к его ногам, и тут же мир ожил.

Тамира и Моран, не шевелясь, лежали на земле. Винсент был окутан темным ореолом, но еще сопротивлялся, мерцающее свечение, исходившее от его рук, отталкивало липкую тьму, но было видно, что силы мага на исходе. Шерман, не раздумывая, выхватил меч и рванулся к другу, но добежать ему было не суждено. Что-то тяжелое ударило по голове, и мир, закружившись, начал меркнуть. Последнее, что он увидел, как наконец, исчерпав все силы, медленно оседает на колени Винсент, а потом пришло забытье.

Когда небольшой отряд скрылся в ночи, Серж и Доган грустно посмотрели друг на друга.

– Да, не так я себе представлял прибытие к «Ковчегу». – Серж сел на землю и задумчиво уставился в ту сторону, куда ушли его товарищи. – Всего-то пять километров, а я должен торчать здесь, охраняя эту кучу прогнившего металлолома.

– Положим, не одному тебе так повезло. – Доган опустился рядом с ним. – Что будем делать?

– А что делать? Ждать. – Серж посмотрел на компаньона. – Или есть какие-нибудь другие предложения?

Доган только покачал головой. Что тут предложишь? Сидеть и ждать – вот и все, что им оставалось, даже связью они не могли сейчас воспользоваться, когда мир лежал под властью Тьмы. Утром, конечно, можно будет попытаться выйти на связь, но то только утром.

– Пойду разведу костер, – обратился он к Сержу. – Все равно сейчас не усну, да и легкий ужин не помешает.

Тот просто кивнул в ответ. Он по-прежнему смотрел в темноту, туда, где находился такой близкий и такой недоступный для них «Ковчег». С одной стороны, ему было обидно, что пришлось остаться, с другой же, он понимал, что Шерман прав, и машину бросать без охраны нельзя. Да и всегда легче, если знаешь, что за спиной остались верные друзья, готовые в любую минуту прийти на помощь. Хотя… Серж невесело усмехнулся своим мыслям. Какую помощь они могут оказать, сидя здесь и не зная, что там у них творится, тем более когда Тьма так сильна? Были бы у него знания Винсента – дело другое, но в отличие от своего ученого друга он больше времени проводил, копаясь со старой техникой или образцами оружия, чем штудируя древние книги. «Все! – он посмотрел на слабо мерцающий охранный круг, что оставил, уходя, Винсент вокруг их стоянки. – Как вернусь в город, займусь изучением магии, хотя бы азы знать надо». Он поднялся и подошел к Догану, уже успевшему запалить небольшой костерок.

– Как ты думаешь, они дошли?

– Не знаю, времени прошло не так много, – ответил Доган. – Да не мучься ты, никуда они не денутся. Парни тертые, и к тому же Винсент свое дело знает, так что проблем не будет. Утром выйдем на связь и все выясним.

– Сколько еще до того утра…

Видя настроение Сержа, Доган достал из своего ранца небольшую металлическую фляжку.

– Предлагаю немного выпить. За то, чтоб им сопутствовала удача в пути. – Он встряхнул баклажку, и та весело забулькала в ответ. – Из самого города тащу, отличный, я тебе доложу, коньяк. Еще довоенный. Хотел достать, когда придем к «Ковчегу», но раз не судьба там побывать, можно и здесь отметить.

– А давай, – легко согласился Серж. Настроение было самое то, чтоб пропустить стаканчик-другой.

Он достал пару стаканов. Эстетствовать никто не собирался, и поэтому на разостланной Доганом вместо скатерти тряпке кроме горького шоколада из армейского пайка присутствовала резаная копченая колбаса, сыр и открытая упаковка галет. Перекусить, как заметил Доган, действительно стоило.

Они наполнили стаканы.

– За ребят, – просто сказал Доган.

– Да будет легкой их дорога, – поддержал Серж.

Они выпили. Доган не обманул, коньяк и в самом деле был превосходный. Он мягко ожег горло и, разнося по телу приятное тепло, легко лег в желудке. Закусив шоколадом, Серж задал давно интересовавший его вопрос:

– Доган, если не секрет, почему ты работаешь на Трэта? Не очень-то ты похож на его громил.

Доган помолчал, видимо, раздумывая, отвечать или нет, потом все же ответил.

– Особого секрета нет. Я ему задолжал приличную сумму денег и теперь просто ее отрабатываю.

– На что занимал?

– Да не занимал я у него ничего, – отмахнулся Доган. – Как уже однажды говорил, одно время мне довелось подрабатывать в охране купеческих караванов, что регулярно ходят от Дивона к городам на побережье Пыльного моря и к Сияющим горам. В том числе и на Бэдмонт. Тогда-то мне и «повезло» прибиться к купцам, идущим в наш славный город. К несчастью, я не предполагал, что они окажутся жуткими скрягами и будут экономить на охране. Когда пришло время выходить, оказалось, что только пять человек, включая меня, умеют сносно обращаться с оружием, спорить же со старшим каравана, ни разу не ходившим на Бэдмонт, было бесполезно. Тот вбил себе в голову, что наемники по большей части сами выдумывают небылицы о грозящих в дороге опасностях, чтобы как можно больше вздуть цену. В итоге пришлось рискнуть, так как контракт уже был подписан.

– Неужели еще встречаются такие люди, не понимающие, в какое время живут?