– Нас убить могут, – попытался возразить сыщик, но палач поддержал друга:

– Любого убить могут. Изнанка – место не для неженок. А Шмель – на улице вырос, доказал, что голова у него не только шапку таскать. Я чуть из своих стану откладывать для него. Даже если загнемся в очередной заварухе, будет на черный день, чтобы с голоду не подох… Но и гнать его в слободу – глупо. Не хочет парень уголь в топку кидать или на ткацких станках месяцами валы смазывать. Сбежит при первой же возможности. Под присмотром Веркера есть шанс настоящим механиком стать. Хороший мастер будет стоить куда дороже подмастерья.

– То есть вы уже все промеж собой согласовали. Пока я лбом о чиновничьи стены бьюсь, здесь втихую важные дела творятся…

– Мы у тебя совета просим, а ты не знаешь, куда руководящий задор направить. Лучше бы авиаторам хвост накрутил, чем мальца строить.

Сыщик вышел в коридор, придержав дверь, и погрозил пальцем:

– Я буду решать, а то устроили ночлежку, понимаешь… Если все хорошо пройдет, вернемся еще к беседе, потому как я пока ничего не решил… Готовьтесь. Если добуду ветролет, шевелить конечностями придется быстро…

* * *

Ранним утром гигантская сигара ветролета медленно поползла в затянутое серой дымкой небо. Трое затянутых в кожу авиаторов расположились рядом с грузом и приготовились скучать – лететь нужно было по многократно перепроверенному маршруту к пустошам, до первой точки на которых накачанная газом туша воздушного корабля доползет только через час.

Внизу, рядом с последними руинами Барахолки, суетились похожие на крохотных муравьев люди. Мастеровые волокли бухты кабеля, увешанные оружием унтеры грузили на тачки маленькие коробки с ярко-красной маркировкой. Посреди бедлама торчал хобот ветродуйной установки палача, нарастившей горло трубы до устрашающих размеров.

Шольц, одетый в практичный для возни в грязи серый походный костюм, почесал чисто выбритую щеку и повернулся к Клаккеру, добивавшему патронами очередной барабан для дробовика:

– И все равно – дурная идея, притащить сюда Веркера. Что пойдет не так, он даже удрать не сможет.

– Если пойдет не так, мы все удрать не сможем, – флегматично отозвался палач и проверил, насколько удобно можно выхватить ствол из широкой кобуры. – А без него какой-нибудь контакт не примотают – и вся работа в нужник.

– Ладно, менять что-либо уже поздно. Где твой конный гений? Пойдем, в последний раз по деталям пробежимся, а то вот-вот ветролетчики начнут.

Встав рядом с окутанной проводами повозкой, сыщик покосился на возбужденного оружейника, гордо восседавшего на приколоченном к доскам стуле, и начал перекличку:

– Итак, загонная охота. Раз мы не можем найти гадов на болотах, нужно сделать так, чтобы они сами к нам вышли. Или прибежали, если им в задницу вцепится зверье… Поэтому делаем раз: сбрасываем с двух ветролетов грузы с порошком, создав подобие закрытого мешка с горловиной здесь. Затем, ветролеты «прочертят» ловушку крест-накрест, разбрасывая твои хитрые штучки, которые должны нейтрализовать амулеты от нечисти. И три – этой странной машиной мы распыляем порошок на пустоши, продвигая ее все дальше и дальше. Бросаем телегу, возвращаемся назад, оставив за собой узкую дорогу, по которой люди смогут выйти с болот. Прямо к нам…

– И затем – четыре, – зло усмехнулся палач, вглядываясь в исчезающие вдали вытянутые сигары ветролетов. – Если желающие не найдутся, а вздумают отсидеться на сделанной для них дороге, мы подорвем заряды и раскидаем вокруг дрянь, на которую порождения Тени сбегутся быстрее визга. Как говорится, не желаете отведать подарок от господина кулинара? Ну и, по расчетам, вся эта кодла потом двинет на нас. А мы ее встретим.

– Главное, чтобы не затоптали, – поежился Шольц. Но охотник лишь оскалился:

– Пусть попробуют. Зато к вечеру придется помощников звать, считать набитое зверье. И поверь, веселья будет больше, чем когда меня по Городу гоняли. Куда как больше…

Получив неплохую прибавку к заявленной цене на полет, команды ветролетов скрупулезно стали выполнять поставленную перед ними задачу. Из раскрытых ящиков вниз размеренно начали сбрасывать мешки с «горным зельем». Падая на землю, легкие бумажные стенки лопались, затягивая серым дымом всю округу. Пока с небес бомбардировали болота, от Барахолки потянулся столь же плотный шлейф дыма, извергаемого созданной палачом машиной. Раструб трубы, направленной на пустоши, в полную силу могучего вентилятора сыпал и сыпал вонючей дрянью, разносимой ветром все дальше. Разматывая кабель, рабочие под прикрытием вооруженной охраны двигали агрегат в глубь болота. Остановка – и новая порция порошка улетала вперед, оседая тонкой пыльцой на кустах и траве. Вслед за монстром на телегах катили коробки с красными кругами на зеленых деревянных крышках. Уложив на примятой траве свой груз, унтеры бежали назад, чтобы успеть протянуть еще одну цепочку прорезиненных шлангов. Когда запасы зелья закончились, от Города на запад протянулся «язык» длиной в полкилометра и шириной метров в пятьдесят. На темно-серой дороге красными бусинами выделялись уложенные ящики, которые уже начал запорашивать порошком слабый ветер.

Выстроив на краю города цепочку телег, полицейские отослали назад рабочих, сами же приготовились встречать гостей. Тем более, что авиаторы закончили разбрасывать первую часть груза и теперь шли навстречу друг другу, изредка пятная пустынную местность под собой еле слышными разрывами самодельных бомб.

– Твои подарки полетели, – пробормотал Шольц, забравшись на деревянный настил рядом с оружейником. – Если амулеты не сдохнут, всей затее – трындец… А вместе с ней и департаменту… Столько денег угрохали – не сосчитать.

– Сработают, – огрызнулся Веркер, волновавшийся не меньше начальника. – На малышах несколько раз проверяли. И амулеты, и приворотное зелье. Главное – начало не прозевать.

– Не прозеваем, – вздохнул сыщик и поднял жестяной рупор: – Господа бандиты и проходимцы! Служба Сыска предлагает вам сдаться! Если у властей нет к вам вопросов, сможете вернуться домой без каких-либо препятствий с нашей стороны! Но в случае сопротивления властям мы будет вынуждены открыть огонь! Повторяю! Господа…

Где-то вдали началась заполошная перестрелка. Выстрелы не смолкали больше минуты. Изредка с пустошей доносился вой твари, явно попавшей под пулю. Потом наступила хрупкая тишина, которая через пять минут взорвалась грохотом взрывов и пальбой уже почти рядом с оставленной «порошковой» машиной.

– Что и требовалось доказать, – натянул на глаза «консервные банки» палач. – Зелье спугнуло нечисть с края болотины. Зверье поскакало в центр. Там мы срубили амулеты, и все демонологи оказались морда к морде с их любимцами. Осталось лишь сделать ставки – сумеют ли сектанты пробиться на дорогу жизни или так и сдохнут под кустами.

– Пробьются. – Сыщик проверил револьвер и бросил бесполезный рупор на траву. – Сам говорил – слухи по Барахолке какой день ходят: богатый дядя набирает сорвиголов, чтобы поживиться в Городе. Обещает тряхнуть всех так, что мало не покажется… Отличная идея, кстати. Конструктор спускает толпу дряни, дав возможность нечисти задавить полицию. Потом собранные за звонкие монеты головорезы потрошат банки и богатых жителей, не трогая заводы с их рабочими поселками. И затем – можно заключать договор с Солнечной Стороной. Амнистию нашему гению и право жить, не бегая от закона… Когда у тебя в руках столь увесистая дубина – армия монстров, можно из Императора выбить что угодно… Даже не надо учить зверье подчиняться, достаточно просто натравить на Город. Этого будет более чем достаточно. Потому что еще один прорыв наши власти не перенесут. Прошлый-то задавили с огромным трудом…