– Хорошо. – Октавиан отплыл от нее на безопасное расстояние и вновь обольстительно улыбнулся. – Я и пальцем тебя не трону, пока ты сама не попросишь. Только давай без этих формальностей.

– Ну а если не попрошу?

В глазах Октавиана мелькнуло черное пламя и быстро погасло.

– Я что-нибудь придумаю, чтобы переубедить тебя. А я довольно предприимчивый. Не думай, что если я император, то все давалось мне легко. Отец умудрился превратить мою жизнь в сущий кошмар.

В горле Юви встал ком.

– Какой он был? – хрипло спросила она. – Твой… отец?

Улыбка сошла с лица Октавиана. Он отвел взгляд и опустил голову.

– Я не могу сказать о нем ничего хорошего. У меня был старший брат, Тит. С самого детства мы очень дружили, он всегда защищал меня, даже от отца. И однажды поплатился за это… – Октавиан замолчал, будто вытягивал из себя каждое слово, но в итоге силы иссякли.

– И что случилось? – тихо спросила Юви.

– Прости, я даже не знаю, зачем говорю тебе это сейчас. Возможно, источник так действует на меня. Хочет исцелить не только тело, но и душу. Я слышал, что воды Ремесиса способны на такое.

Юви поразилась, как жизнерадостность Октавиана вмиг сменилась неимоверной грустью.

– Где твой брат сейчас? – спросила Юви, хотя догадывалась об ответе. А в сердце болью отдавалась другая история.

– Отец казнил его.

– Какой ужас, – выдохнула Юви. – Но зачем? Он же был его наследником.

– Тит хотел выступить против отца. Помешать ему захватить Ремесис. Но есть много того, что уже не исправить, Юви. И нужно двигаться дальше.

Он подплыл к краю бассейна, подтянулся, обнажая крепкую спину, и на этот раз Юви хватило ума отвернуться.

– Как я уже сказал, – проговорил Октавиан, – ты свободна выбирать. Когда ты будешь готова, придешь ко мне. Ты видела лестницу в центре Сокровищницы, она ведет прямиком ко мне. Я буду ждать тебя.

Он ушел, не сказав более ни слова, но прихватив с собой ее плащ. Вот подлец!

«Так, хватит отмокать в источнике», – спустя несколько минут подумала Юви. Мрачность Октавиана удивила ее, но что-то не давало пойти ему навстречу – даже ради ключа.

Она выбралась из бассейна, обдумывая, чем бы прикрыться. Кругом лежали лишь украшения, золотые слитки и прочие драгоценности. И тут Юви вспомнила про шарф, которым повязала волосы. Подарок Виктора. Создать ткань из ничего было бы намного сложнее. Но этот шарф… Она не сомневалась, что Виктор приложил к нему свою магическую руку.

Юви сняла шарф с волос и накинула на плечи, малейшими движениями рук призывая магию. Она огляделась по сторонам – девушки были слишком заняты драгоценностями и не обращали на нее никакого внимания. Ткань поползла ниже, прикрывая ей грудь, живот, ноги, превращаясь в легкое, непроницаемое для глаз платье с разрезами по бедрам.

Несколько раз обойдя сокровищницу, рассматривая все роскошные украшения и пытаясь углядеть, где может быть спрятан ключ, Юви отважилась приблизиться к золотому льву. Создание рыкнуло и вильнуло хвостом.

Юви отшатнулась. Ух, какая грозная киса!

В этой пещере определенно чувствовалась магия, найти бы только ее источник.

Лев медленно приподнялся на лапах и спустился со своего постамента, не спуская с Юви желтых глаз.

– А вот это мне уже не нравится, – пригрозила она ему пальцем.

Справиться со стражем, не применив ремесис, будет непросто.

Юви попятилась, но бежать здесь было некуда.

За ее спиной кто-то зашевелился, и Юви вовремя отскочила в сторону. Золотой меч рассек воздух в том месте, где она стояла, а в следующую секунду лев набросился на девушку, которая посмела поднять руку на Юви.

Повсюду все словно сошли с ума. Куда бы Юви ни посмотрела, девушки вешали на себя цепи и драгоценности, их головы украшало по несколько корон сразу. Но хуже всего, очарованные богатствами, они набрасывались друг на друга в попытке отобрать золото и самоцветы. Лица их исказились, прежде красивые, они омрачились жаждой и алчностью. Львы прохаживались по пещере, изредка вмешиваясь в поединки девушек.

Вдруг среди всего этого безумия Юви увидела Дженни, которая спешила к лестнице.

Стоило сестре Архитектора коснуться первой ступени, как Юви перехватила ее за руку.

– Что тебе нужно? – огрызнулась Дженни.

Черные длинные волосы разметались по сторонам, ложась на плечи и грудь, доходя до пояса, а голову венчала диадема с огромными коньячными топазами. Глаза Дженни сверкали под стать камням, наливаясь неестественным блеском. Была ли она околдована магией Сокровищницы? Юви так явно ощущала ремесис здешних стражей… И даже на долю секунды поддалась, но быстро взяла себя в руки.

– Дженни, остановись! Разве ты не видишь, что всех околдовало золото?

Дженни вырвалась из ее хватки и побежала вверх по ступенькам. Юви кинулась следом. Винтовая лестница вела в узкий коридор, уставленный золотыми статуями и вазами с цветами. Перед ними появилась дверь с извилистыми узорами, напоминающими хвосты змей. Яркий аромат благовоний окутывал Юви, спутывая мысли.

– Император мой! – оскалилась Дженни. – Лучше тебе отступить. Все это время я пыталась предупредить тебя, но ты не хотела слушать! Ты недостойна его!

– О чем ты, Дженни? – проговорила Юви, но тут ее осенило. – Так это ты совершала те мелкие пакости? Но зачем?

– Потому что я люблю его! А теперь уйди с моего пути! Только одна из нас пойдет дальше. Тебе придется убить меня, если пожелаешь войти туда.

Царство Феникса всегда было самым загадочным и скрытным из государств. Расположенное среди горных гряд Фриз, оно таит в себе много неизведанного. Жители Феникса чтят традиции предков и сохраняют любовь к природе, подобно мартимьянам, однако их огненный нрав нередко приводил к катастрофам. Далеко не сразу приручили они озера лавы, далеко не сразу оседлали диких горных птиц, среди которых особенно выделяются сладкоголосые луни и ядовитые чани.

В природе птиц этих осталось совсем мало, и хотя на территории Феникса нет ремесиса, но сила и таинство природы хранятся в этих птицах, последних представителях волшебных созданий. Как Стражи под предводительством Лотосовых Богинь и Черного Журавля охраняют Ремесис, так и эти птицы стерегут границы своей территории, ожидая возрождения Истинного Феникса, существование которого нынче считается не более чем мифом.

Но что еще скрывает эта огненная территория, с которой мы так давно ведем торговлю, чем еще они способны удивить нас? Кто они нам – союзники или враги?