– Почему же ты молчал? – спросил Райзаб недовольно.

– Думаете, это приятно – быть обязанным жизнью магу? – с отвращением сказал Сантар.

Старейшины переглянулись. Лица у них были растерянные.

– Значит, ты решила бежать и вот так просто запрыгнула на первый попавшийся корабль с отрядом, собравшимся в дикие леса? – с издевательской насмешкой спросил Варвадар.

Сая покосилась на него, презрительно изогнув брови:

– Мне помог бежать мой наставник. Он посадил меня на корабль своего родственника, плывущего на север… Только глупец мог подумать, что все это – воля случая!

Варвадар скрипнул зубами. Старейшина Райзаб покачал головой:

– Мы все равно не можем позволить тебе остаться…

– Разве она не прошла испытание кровью? – раздалось сзади.

Сайарадил обернулась. В дверях стоял мужчина на вид лет под сорок. Ростом он был не ниже ее отца, но, в отличии от Дижимиуса, был строен, даже худощав. Скуластое, чуть вытянутое лицо, высокий лоб и ярко-голубые глаза с нависшими веками – не это привлекло внимание Сайарадил, а волосы, прямые, доходящие до плеч и белоснежные, такие же, как у нее самой!

– Вы ванд? – выдохнула Сая.

Мужчина улыбнулся, обнажив ряд ровных зубов.

– Меня зовут Ристар, – сказал он, разглядывая ее с неподдельным интересом.

– Старейшина Рой! – сказал Сантар; он улыбался.

Варвадар Бидр скривился так, словно его скрутили колики.

– Ты должен был приехать через неделю! – процедил он сквозь зубы.

– Не иначе как провидение, – пожал плечами Ристар и обратился к Райзабу: – Этот ребенок останется среди нас.

– Если мы оставим ее, леса заполнят жреческие ищейки! – нахмурился Райзаб.

– Она прошла испытание кровью, – повторил ванд. – Моя община принимает ее. У вас нет причин отказывать мне!

Старейшины переглянулись. Райзаб тяжело вздохнул и поднялся из-за стола.

– Пусть пока поживет вдали ото всех. Люди должны привыкнуть к такому соседу… И еще, Сайарадил! Тебе запрещено покидать долину, – Райзаб повернулся к Сантару. – Посели-ка ее у знахарок!

Сайарадил не выдержала и улыбнулась; кажется, она все же задержится здесь.

Глава 14

– Лихо побери, – выругался Сантар, выуживая из-за пазухи амулет на тесемке. – Забыл его сдать!

– Что это? – полюбопытствовала Сая.

– Тебе лучше знать, – пожал плечами Сантар. – Какая-то магическая штука… Я отлучусь ненадолго. Ты ведь не сбежишь?

– Как раз подумываю об этом, – вздохнула Сая: из-за стены раздавались крики спорящих старейшин.

– Подожди снаружи. Только не говори ни с кем, – предупредил Сантар и направился к лестнице.

Так вот где они хранят свои магический арсенал, от которого у нее раскалывается голова! Скорее бы уйти отсюда подальше… Сайарадил потянула входную дверь и зажмурилась от яркого солнечного света.

– Лихо побери, – пробормотала она звонкое ругательство и вдруг услышала рядом чей-то смешок.

На верхней ступеньке у входа сидел некто, закутанный в пушистую меховую шкуру.

– Маг из Большого города! Рад, что ты пришла в себя, – раздалось из-под меха.

– Благодарю за заботу, маг из дикого леса, – в тон ему ответила Сая.

– Зови меня Отшельник, – великодушно разрешил тот. – Садись, погрейся на солнышке! Теплые деньки тут редкость…. Ах, как же давно я не встречал собратьев-магов!

Сайарадил присела рядом, украдкой разглядывая Отшельника. Бледное лицо, обрамленное длинными золотистыми волосами, несколько раз перехваченными шнурком, мелкие морщинки из-за вечной улыбки – Отшельнику на вид было не больше тридцати, но чем дольше Сая смотрела, тем больше понимала, что проницательный взгляд его светло-зеленых глаз напоминает ей старого наставника Еримила. Легкая улыбка не сходила с его уст: казалось, что Отшельник хранит некую тайну, более никому не известную, и снисходительно посмеивается над окружающим миром. Его наряд был тем же, что и при первой встречи в лесу: меховая накидка с огромным капюшоном, расшитая запутанным узором сорочка до колен и полотняные штаны, из-под которых выглядывали голые ступни.

– Я тоже прежде не встречала такого необычного собрата, – осторожно сказала Сая.

Отшельник хрипло рассмеялся – обереги на его шее забренчали, ударяясь друг о друга. Сайарадил пригляделась к этой связке: на каждом шнурке висело по фигурке животных – волки, лисы, медведи.

– Похожи на тех тварей в лесу, – сказала Сая.

– На многоликих, – поправил Отшельник. – Так их здесь называют. Многоликие духи.

– Духи в обличие зверей? – усмехнулась Сая.

– Ты в диких землях, – развел руками Отшельник.

– Почему их называют многоликими?

– У них много обличий, и они ходят стаями: встретил одного – значит, поблизости еще несколько. Медведи, пумы, мелочь вроде песцов…

– Совы, – добавила Сая, скользя взглядом по фигуркам-оберегам.

– Хищные птицы тоже попадаются. – проследив ее взгляд, Отшельник подцепил нужный оберег. – Говорят, духи всегда одни и те же, просто иногда они меняют облик, за что их и прозвали многоликими оборотнями!

– Ты веришь в оборотней? – недоверчиво переспросила Сая.

– Не верю, – безмятежно улыбнулся Отшельник, – но кто их, лесных духов, знает?

– Но ты ведь можешь с ними справиться!

– С духами нельзя справится. Если на тебе оберег, они не тронут… Но если кровь человека была пролита, поможет только кровь черного петуха, собранная на новую луну. Всегда носи ее при себе, если соберешься в лес! Я принесу тебе пару склянок в следующий раз.

– Кровь петуха? Это шутка? – не поверила своим ушам Сая.

– Можно еще отправить духов туда, откуда они пришли, – продолжал Отшельник как ни в чем не бывало.

– В мир духов? – насмешливо уточнила Сая; кажется, этот маг попросту сошел с ума!

– В тонкий мир беспокойных духов, – подтвердил Отшельник, придвигаясь к ней. – Ты не веришь в это, маг из Большого города?

– Во что? – уставшая слушать небылицы Сайарадил отодвинулась назад. – В тонкие миры? В оборотней? Или в то, что духи ходят среди нас?

Отшельник придвинулся еще ближе; от него пахнуло тонким ароматом сушенных лесных трав.

– А если я скажу тебе, что все это правда? – прошептал он. – Что есть перепутья, через которые духи проникают в наш мир…

– Перепутья? – переспросила Сая.

Кажется, она уже слышала это слово когда-то давно… Во сне, который не был сном.

Замешательство Сайарадил не укрылось от Отшельника.