Другой обитатель пустоты вскоре возник на горизонте. Он был настолько огромным, что у Чандры точно бы перехватило дыхание… будь оно у неё вовсе. Существо это отдалённо напоминало собой кита: массивное вытянутое тело покрывала матовая шкура сине-зелёного цвета, а голова с исполинскими челюстями являлась её прямым продолжением. Девушке не доводилось видеть китов вживую, она знала о них лишь по страницам зоологических книг и учебников Академии. Но даже теоретические познания позволяли заключить, что сходство этого существа с обитателем морей было лишь видимым. Вдоль всего брюха «животного» шёл длинный разрез, сквозь который наружу выглядывали мириады длинных светящихся щупалец. Дергаясь и извиваясь, они постоянно подхватывали и уносили обратно в брюхо других обитателей этих мест.

Всё та же мрачная судьба вскоре постигла и рой мошкары, собравшийся вокруг волшебницы. Они как раз уже готовы были наброситься на неё, когда переливающееся самыми немыслимыми цветами щупальце проредило их ряды. За один взмах оно унесло не меньше полусотни этих дьявольских созданий. Однако любая радость здесь была преждевременна, ведь следующей на очереди вполне могла оказаться сама волшебница. Скорее всего, так бы оно и сложилось. В конце концов, вряд ли такого гиганта могли заинтересовать эти насекомые. Для него они не были даже закуской. Так, никчёмная мелочь, совершенно не способная утолить его аппетит. Другое дело — настоящий, живой человек, угодивший сюда по собственной глупости и неосторожности. Вот это уж точно был королевский пир для местных обитателей! Наверное поэтому они, собственно, и не спешили нападать на Чандру. Человек был слишком редким гостем в этом месте и прежде, чем в дело вступит неистовый голод, любопытство ещё должно было победить в схватке с инстинктом самосохранения.

Разобравшись с мошкарой, щупальца снова взметнулись — теперь уже, правда, в сторону самой чародейки. «Кит» завис где-то высоко над ней, так что бежать было бесполезно. Да она и не особо знала, как именно это сделать. Её словно парализовало: Чандра могла крутить головой из стороны в сторону, могла двигать руками и ногами, но ни одному из этих действий не удавалось сдвинуть тело волшебницы с места.

Щупальца левиафана уже готовы были принять её в свои объятья, когда случилось… нечто. В один момент они застыли на месте, а потом вдруг начали судорожно извиваться, убираясь обратно в утробу гиганта. Взмахнув на прощание своим длинным треугольным хвостом, «кит» поспешил удалиться восвояси. Его примеру вскоре последовали и другие обитатели пустоты.

Однако не успела Чандра порадоваться своему одиночеству, как её вдруг окружило ослепительное белое сияние. Она оказалась заключена в прозрачную сферу — нечто наподобие огромного мыльного пузыря. Уже в следующее мгновение сердце её вновь начало биться, а кровь заструилась по венам. Тёплый воздух наполнил лёгкие и она вернула себе контроль над телом. Упругая поверхность «пузыря» мягко спружинила, отбросив упавшую волшебницу на одну из выпуклых стенок.

— Лучше подождать пару секунд, пока тело привыкнет, — раздался мужской голос где-то совсем рядом.

Кое-как сориентировавшись в пространстве, Чандра подняла взгляд и увидела стоявшего в нескольких шагах от неё молодого человека. Его лицо озаряла довольная ухмылка, а фиолетовые глаза были хитро прищурены.

— Г… где… я? — девушка закашлялась, подавившись собственными словами. Её тело всё ещё привыкало к новой обстановке и даже самые простые действия давались волшебнице с невероятным трудом.

— Торопишься, — мужчина покачал головой, — так никуда не пойдёт. Давай попробуем иначе.

С этими словами он взмахнул правой рукой, и уже в следующую секунду стенка пузыря позади Чандры изогнулась, образовав небольшой выступ. Чародейка обессилено рухнула на него, закрыв лицо руками. Её била мелкая дрожь, а зубы стучали, как на морозе. Сейчас, когда тело Чандры снова ожило, весь ужас происходящего навалился на неё невыносимым грузом. Слёзы подступили к глазам, а в горле встал огромный ком.

«Держи себя в руках, держи себя в руках, черт возьми!» — повторяла она про себя.

— Не стоит, — не то прочитав её мысли, а не то — просто догадавшись по внешнему виду чародейки, заметил молодой человек, — что до твоего вопроса — то ты именно что нигде.

— Как это «нигде»? — с трудом выдавливая из себя слова, переспросила Чандра.

— Ну, как-то так? — мужчина лишь пожал плечами, — на самом деле, это место называют по-разному: Вуаль, Мембрана, Междумирье, или ещё вот, если позволишь, Великая Пустота. Глупо конечно. Ведь слово «великая» — это превосходная степень сравнения, а с чем можно сравнить «ничто»? Казалось бы, уже по определению — не с чем, ан нет.

— Выходит, я правильно догадалась, — уже более связанно произнесла чародейка, — меня выбросило за пределы.

— Выходит, что так.

— Я умерла? — первая же мысль сорвалась с губ Чандры, прежде чем та успела как следует её обдумать.

— Умерла? — мужчина расхохотался. По всей видимости, вопрос чародейки показался ему на редкость забавным, — нет, что ты, отнюдь! В этом месте такого понятия как «смерть» попросту не существует. Ты уже, наверное, заметила, что до моего появления твоё тело, ну… как бы это сказать? Не совсем «функционировало»?

Чандра неуверенно кивнула.

— Так вот — примерно это состояние свойственно здесь вообще всему. Смерти нет. Жизни, впрочем, тоже. Есть только энергия. Она перетекает из одной формы в другую. Ну, да о чём это я — ты наверняка сама уже видела увлекательные «игры» местных обитателей. Они гоняются друг за дружкой, освещая бесконечную тьму своими люминесцентными телами. Пожирая, чтобы затем самим стать пищей. Эдакий «планктон» в безбрежном океане Пустоты.

— Кажется, одно из этих существ как раз намеревалось меня сожрать, когда ты появился, — пробормотала Чандра.

— Вполне вероятно. Ведь ты для них, как ни крути, очень лакомый кусочек. Такую сладкую «косточку» можно было бы смаковать веками — имей время здесь хоть какой-нибудь смысл.

— Радужные перспективы, ничего не скажешь, — Чандра неприятно поёжилась от мысли о том, какая участь ждала её в брюхе у левиафана.

— Зависит от точки зрения, — собеседник развёл руками, — для них — несомненно, а вот для тебя не особо.

Чародейка подозрительно покосилась на своего спасителя. Откуда он вообще здесь взялся? С трудом верилось в то, что молодой человек наткнулся на неё «случайно», странствуя по этому… как он его назвал? «Междумирью»? Всё это выглядело очень и очень странно. Даже на фоне того места, где случилась их встреча.

Нет, это не могла быть простая случайность.

— Ты появился очень вовремя, — заметила Чандра, — я, кстати, так и не узнала, как тебя зовут?

— Знаешь, будучи в гостях обычно принято представляться первым. Это я так, к слову.

— А это место, выходит — твой дом? — чародейка вовремя успела прикрыть свою подозрительность наигранным удивлением. Уж чему-чему, а тому, что этот загадочный незнакомец и вправду мог оказаться одним из обитателей Пустоты, она бы точно не удивилась.