— Я знаю кто ты, — уверенным тоном произнесла девушка.

— Правда? — Валентин внимательно посмотрел на неё, отпивая горячий напиток из чашки и закусывая хлебом. Прожевав, он добавил, — подумать только, столько лет у вас тут прошло, не думал, что обо мне хоть кто-то помнит.

— …и я знаю, что произойдёт, если назвать тебя по имени, — добавила Чандра.

— Да ничего не произойдёт, называй не называй, — только отмахнулся мужчина. Он запустил руку под рубашку и выудил оттуда небольшой медальон в виде замка, болтавшийся на тонкой золотой цепочке.

— А то, думаешь, про меня просто так все забыли? — хмыкнул он и помахал им, точно маятником.

— Что это? — удивилась волшебница. Она ожидала какой-угодно реакции, но явно не чего-то подобного.

— Уговор… — мужчина развёл руками, — если кратко — то я не при делах. Конкретно в вашем мире, естественно.

— Да неужели? А как ты объяснишь тогда это? — Чандра изумлённо взмахнула золотым канатом, что держала в руках.

— Не только демоны умеют искать лазейки в контрактах, — Валентин усмехнулся, — вот только я это делаю просто так. Нет, правда. Тут нет никакого глобального плана или чего-то в этом роде. Я решил помочь тебе, ну а дальше всё просто само собой сложилось очень удачно.

Он поставил чашку на поднос, встал с кровати и прошёл мимо неё, направляясь к выходу.

— Не буду подавать плохой пример. На этот раз — воспользуюсь дверью, — улыбнувшись на прощание, он шагнул наружу.

В последний момент девушка ухватила его за рукав и остановила. Валентин обернулся. В его глазах сверкнул интерес.

— Постой, тебе что — и правда ничего не нужно? — спросила волшебница.

— Я не перекладываю свои проблемы на других, — мужчина покачал головой.

— Ну… а если я захочу протянуть тебе руку помощи? Просто так? — неожиданно даже для самой себя выпалила Чандра.

— Просто так? — Валентин посмотрел на неё, лукаво щурясь, — в таком случае… думаю нам есть что обсудить.

Следующие несколько дней пути караван пребывал в странной атмосфере случайной дружбы, что нередко возникала в таких разношерстных компаниях. Сарен и Веспер познакомились с остальными членами команды Оливера: Летицией, Реммондом, Йолли, Боливаром и Джеромом. Каждый день они узнавали о своих спутниках что-то новое, потихоньку открывая для себя детали необычной истории контрабандистов. Главным источником информации неизменно служили вечерние посиделки у большого костра. Остановившись на ночлег после дня пути, их новые знакомые охотно делились историями о своих путешествиях, при этом с той же живостью расспрашивая спайранца, оборотня и масори об их чудесном спасении из пустыни.

Сколь удивительно бы это не звучало, но команда Оливера изначально была весьма далека от криминального мира Империи. Лет пятнадцать тому назад они практиковали не в пример более зрелищный способ заработка. «Театральная труппа маэстро Мунна» — пестрели многочисленные объявления по всему Гидону, а на скамьях во время их представлений не оставалось свободных мест. Драмы, комедии, исторические постановки — Оливер, только разменявший тогда четвертый десяток, был полон новых идей и неистово предан любимой работе.

В то время безумного успеха, ему сложно было представить, как всего за пару лет до этого он, звеня жалкими медяками в кармане, забрёл в театр под открытым небом. Постановка Оливеру не особо понравилась, он то и дело подмечал огрехи, омрачавшие старательную работу актёров. Именно там он познакомился с супружеской парой — Йолли и Реммондом. Их ненавязчивый разговор после представления затянулся до глубокой ночи, но он стоил того, ибо на утро у троицы созрел план. Идеи Оливера понравились актёрам, и они решили создать собственную театральную труппу. Старый фургон Мунна был переоборудован под передвижную сцену и они отправились колесить по бесконечным улицам Гидона.

Чуть позже к ним присоединились Джером с Боливаром, ранее работавшие клоунами в бродячем цирке. Приземистый и массивный Джером хорошо контрастировал с невероятно высоким и худощавым Боливаром — этой пестрой парочке превосходно давались короткие, но исполненные доброго юмора зарисовки из повседневной жизни.

Летиция присоединилась к труппе последней, когда их слава уже гремела по всей столице. Маленькая шестилетняя девочка умудрилась стащить у отправившегося за покупками на рынок Реммонда кошель со всеми деньгами. Мужчина вовремя спохватился и пустился вслед за воровкой. Летиция, впрочем, оказалась достаточно находчивой, проглотив пять золотых монет, так что Реммонду остался только полупустой кошель с медяками и серебром. Озадаченный актёр прихватил девчушку с собой, чтобы посоветоваться с остальными, как быть дальше — всё таки пять золотых были достаточно значимой суммой, чтобы ударить по их бюджету. Какое-то время Оливер размышлял, что делать с приведённым к нему ребёнком, ведь тот ну никак не входил в список продуктов, который он нацарапал Реммонду на клочке пергамента. Родителей у чумазой и невероятно худой малышки не оказалось, она жила в трущобах и промышляла мелкими кражами. Кроме того, теперь Летиция стала на несколько золотых дороже и отпускать её было бы совершенным расточительством. Посовещавшись, актёры приняли решение оставить девочку у себя. Лишние руки им в тот момент бы не помешали, да и к тому же их не покидала надежда, что золото ещё может выйти само по себе. Монет они в итоге так и не дождались, но зато приобрели нового члена команды. Уже через четыре месяца Летиция вовсю выступала наравне с остальными, став своеобразной вишенкой на торте их успеха.

Загадкой оставалось только, что именно вынудило Оливера и его команду покинуть Гидон. Об этом актёры говорили с большой неохотой. И всё же, Сарену удалось выяснить, что между маэстро Мунном и каким-то высокопоставленным имперским чиновником случился конфликт на почве одной из их постановок, оказавшейся уж слишком «провокационной». Вполне жизненный юмор оскорбил вельможу и вся труппа едва не загремела за решетку. Когда они покидали столицу, реклама их выступлений уже успела смениться объявлениями о вознаграждении за головы актёров.

Вот так и канула в небытие та славная пора.

— И всё же я одного не могу понять, — Сарен закончил складывать вещи после очередного привала и забросил тюк на крышу фургона. Оттолкнувшись от подножки, он подтянулся и забрался наверх. Продев веревку через металлические кольца в мешковине, наёмник привязал поклажу, чтобы та не свалилась по дороге.

— Ну так спрашивай, чего себя томить, — ответил ему Джером, помогавший спайранцу со сборами.

— Как вы затесались в ряды контрабандистов? Довольно радикальная смена деятельности после актёрского ремесла, не находишь?

— Да не особо, если честно, — мужчина остановился и задумчиво почесал коротко стриженный затылок, — у нас довольно мирная работёнка и актёрские навыки тут только на пользу. Выходит что-то вроде того же спектакля, только более затяжного — распределяем роли, репетируем какое-то время, готовим костюмы, ну и вперёд, снова в дорогу!