— Ну а как вас вообще занесло в это дело? — поинтересовался спайранец.

— А, это… — Джером протянув Сарену следующий тюк с вещами, — иначе как удачей и не назовёшь. Когда мы бежали из Гидона после всей этой передряги, на нас вышел один из знакомых Оливера по театру — поклонник наших постановок, если не ошибаюсь. Они с ним общались порой, гоняли чаи после представлений. С виду вроде самый обыкновенный мужичок, одет прилично, похож на купца. Так оно, в принципе, и оказалось. Почти.

— Он был контрабандистом и позвал вас работать с ним? — предположил наёмник.

— Если бы, — рассмеялся мужчина, — нет, всё было чуточку сложнее. Скажи, ты слышал когда-нибудь про Синдикат Бати?

— Ты бы ещё спросил, знаю ли я кто такой Гидон Великий, — хмыкнул в ответ Сарен. Сложно было найти на просторах Гидонианской Империи того, кто не слышал бы про Синдикат Бати, ведь тот был одной из трёх ведущих сил криминального мира. Силой достаточно весомой, чтобы не скрывать своё существование от широких масс.

Синдикат Бати. Свободная Компания. Порочный Картель.

Три головы бестии, что являла собой истинное лицо Империи. Построенная в тени великого государства людей, подпольная структура вносила свои коррективы в политику страны, причём коррективы эти были подчас весьма значительны.

Контрабандисты. Наёмники. Наркоторговцы.

Каждой из группировок принадлежал один из трёх крупнейших городов Империи. Картель контролировал Гидон. Свободная Компания заправляла в Озере Туманов. Синдикату же безраздельно принадлежал Кальдер.

Синдикат Бати был самым «молодым» объединением из трёх. В их ведении находилась большая часть потока контрабанды, что шла в Империю из Песчаных Морей. Деятельность эта напрямую соперничала с масорийским черным рынком, поскольку и те и другие занимались торговлей немаркированным золотом, древностями и магическими артефактами. В своё время Синдикат вёл кровопролитную войну с Картелем за передел сфер влияния. В итоге под контроль Синдиката отошёл Кальдер, ставший отправной точкой и пунктом назначения для всех контрабандистов Империи. Синдикат Бати принципиально не занимался наркотиками и торговлей людьми, хотя претендовать на этот кусок пирога было им вполне по силам. Поговаривали даже, что лидер Синдиката втайне спонсировал нападения наёмничьих отрядов на караваны Порочного Картеля, что перевозили наркотики из Песчаных Морей. Официально, однако, между двумя группировками давно уже был мир, и вслух о подобном никто говорить не смел.

Краткое устройство криминального мира Империи всплыло в памяти Сарена давно забытым призраком прошлого. Спайранец мысленно поблагодарил себя за то давнее решение перебраться в пустыню, подальше от бесконечных интриг и омывающих их багровых рек из крови случайных жертв.

— Так вот этот «поклонник» оказался одним из приближённых людей самого Экзо Бати, — продолжал тем временем свой рассказ Джером, — нас направили в Кальдер и мы отсиживались там пару месяцев, пока всё не уляжется. И оно действительно улеглось — вознаграждение за наши головы отменили, а поиски прекратили. С тех пор мы и работаем на Синдикат. Вот и вся история.

Спайранец нахмурился. Не в первый раз ему доводилось слышать об этой фигуре. Экзо Бати был легендарной личностью в преступном мире. Легенды эти, впрочем, трактовали его деяния с совершенно полярных точек зрения. В одних он был безумным тираном, чья неуёмная жажда крови обеспечила наёмных убийц работой на годы вперёд. В других — эталоном едва ли не всех добродетелей, неусыпно следящим за благополучием своих людей, независимо от их ранга в Синдикате. Сарен знал, что правда содержалась и в тех, и в других. Рассказанная Джеромом история отлично вписывалась в этот собирательный образ. Факт того, что они с Веспер двигались к Озеру Туманов с караваном Синдиката внушал некоторую уверенность в успешном завершении этого путешествия. Слишком уж мстительным был Экзо Бати, когда дело касалось его людей.

* * *

Веспер нашла в лице Летиции отличную собеседницу — девушки были примерно одного возраста, а их истории во многом похожи. Обе они провели детство в трущобах Гидона, обе волею судеб оказались связаны с его криминальным миром. Оборотень проводила практически всё свободное от возложенных на неё обязанностей время в компании своей новой знакомой. Они делились историями, шутили, смеялись и обсуждали места, в которых им хотелось бы побывать. Летицию отличали редкая доброжелательность и позитивный взгляд на вещи, делавшие её превосходным собеседником. Она искренне восхищалась, узнавая что-то новое, удивлялась необычному и в буквальном смысле излучала хорошее настроение. Род её деятельности отлично дополнял этот набор положительных качеств, поскольку Летиция не была склонна мыслить стереотипами или быть предосудительной. Напротив, она всегда старалась составить собственное мнение обо всём, с чем сталкивалась.

В последние пару дней темой активных обсуждений стали спайранцы. Как оказалось, несмотря на то что жизнь их состояла из постоянных путешествий, Летиции не доводилось ранее встречать выходцев из Спайры, и последние вызывали у нее неподдельный интерес. К великому сожалению обеих девушек, в течении дня Сарен был занят на охране каравана, а в редкие свободные часы отсыпался после ночных дежурств. По вечерам, когда они останавливались на привал, наёмник помогал Джерому и Боливару ставить караван на ночлег, а затем уходил на охоту вместе с Реммондом. Когда же Сарен наконец освобождался от дел, заняты оказывались уже сами девушки — они помогали Йолли с готовкой. Вот и получалось, что все вопросы про спайранцев доставались Веспер, как наиболее компетентной.

— Я всё хотела тебя спросить, — раздался где-то за спиной у оборотня знакомый голос. Веспер сидела на низком табурете и чистила картошку, периодически отправляя чистые клубни в стоявшую рядом кастрюлю. Всего их в караване было десять и приготовление очередной трапезы растягивалось на добрую пару часов, даже когда они готовили втроем. Отвлёкшись от своего занятия, оборотень посмотрела на Летицию — та вынесла из фургона ещё один табурет и пяток тушек пойманных вчера кроликов.

— Ну так вперёд, — улыбнулась девушка, ловко отправив очередную картофелину в таз.

— Ладно, хорошо, — заговорщицким тоном произнесла Летиция, собираясь с мыслями. Судя по всему, вопросов у неё было много.

Веспер наблюдала за её мимикой боковым зрением, продолжая орудовать коротким кривым лезвием, что вгрызалось в картошку с весёлым хрустом.

— А как вы с Сареном познакомились? Ну, в смысле… Ты рассказывала, что жила в Гидоне, а Дядя Реммонд сказал, что вы вроде как идёте из пустыни, — Летиция с интересом смотрела на оборотня.

Та помолчала какое-то время, думая что же ответить.

— Со мной в столице приключилась одна нехорошая история. Не та, о которой мне хотелось бы рассказывать… — немного отрешенно проговорила она, — в общем, в Песчаные Моря я попала против своей воли. Ну а Сарен — мы с ним оказались прикованы к разным стенам одной темницы.

— И он спас тебя оттуда, после чего вы стали путешествовать вместе? — по мечтательному голосу Летиции было понятно, что её воображение уже вовсю рисует романтичные сцены спасения. Точь в точь — «Сказ о Рыцаре и Прекрасной Даме».