Чандра открыла было рот, но тут же осеклась. Все истории о сделках с демонами, которые были ей известны, развивались чуточку иначе. Ей ведь и правда нечего было ему предложить. Да что там — даже её жизнь и душу, вернее то, что от них осталось, он мог с лёгкостью забрать себе хоть сейчас.

— Скажи мне лучше вот что, — нарушил воцарившуюся тишину Валентин, — почему так происходит? Каждый раз, когда протягиваешь руку помощи не ради собственной выгоды, а просто так, то к тебе всегда поворачиваются задом и начинают вести себя подобным образом? Искать какой-то подвох, уловку? Но вот когда сходу огорошиваешь нуждающихся невыполнимыми условиями, то они с радостью несут на жертвенный алтарь всё самое дорогое, что у них есть. Почему нельзя просто взять и поверить?

— Я не знаю, — честно ответила волшебница. Ей было стыдно, очень и очень стыдно. Больше всего девушке хотелось сейчас вернуться назад во времени и забрать свою колкую ремарку обратно. Вот только время здесь, увы, имело очень мало смысла. Существовала лишь энергия. И её у Чандры оставалось совсем немного. Чародейка почувствовала невероятную слабость. Но не ту, от которой можно было бы потерять сознание, нет. Скорее это было похоже на ощущение собственной ничтожности в общей картине мира. Того самого мира, что предстал перед ней теперь в несравнимо большем масштабе.

— Извини, — только что и могла она сказать сейчас.

Валентин пристально посмотрел на неё, а затем улыбка вновь вернулась на его лицо. Такая, как была прежде — добрая и открытая. Он не злился, нет. Но Чандра ясно поняла, насколько её слова задели мужчину.

— Да чего уж там, — он махнул свободной рукой, — думаешь, я не привык к подобному? Однако, признаюсь честно — прощения у меня ещё никто не просил.

Он взял её под руку и поднял на ноги.

— Ладно, что-то засиделись мы с тобой здесь. Всё таки Пустота — не самое лучшее место для разговоров на философские темы. Давай-ка всё же сменим обстановку, а? — он хитро подмигнул Чандре.

Пузырь лопнул.

* * *

Первым, что она увидела, были ровные ряды досок.

«Похоже на гроб…» — случайная мысль пронеслась в голове чародейки.

Чандра резко села и сильное головокружение тут же опрокинуло её обратно на мягкий матрас кровати. Голова волшебницы утонула в пуховой подушке, точно в облаке. Для загробной жизни было как-то слишком роскошно.

— О, я вижу ты уже проснулась! — раздался знакомый голос где-то неподалёку.

Девушка осторожно приподнялась на локтях и осмотрелась. Она находилась в небольшой комнате. Сквозь затянутое прозрачной шторкой мутное стекло окна пробивался яркий свет дневного солнца. Холодный воздух наполнял приятный терпкий аромат. Валентин выглянул из-за приоткрытой двери смежной комнаты и помахал ей рукой.

— Сейчас подойду, я тут решил немного поэкспериментировать на кухне. Еду я готовить не умею, но вот один напиток, ммм… думаю тебе понравится.

Через пару минут он появился с подносом в руках. На нём стоял серебряный графин, из узкого носика которого тонкой струйкой поднимался ароматный пар. Рядом стояла плошка с кашей и тарелка с двумя подкопчёнными на открытом огне кусочками треугольного хлеба.

«Совсем как в Академии» — подумала девушка.

Мужчина присел на кровать рядом и поставил поднос напротив Чандры.

— Вот, попробуй, — он наполнил непомерно большую фарфоровую чашку дымящимся чёрным напитком из графина.

Чародейка сделала небольшой глоток. Напиток оказался горьким, с невероятно насыщенным терпким вкусом, в котором смешивались нотки шоколада и карамели.

— Как вкусно, — зажмурившись от удовольствия, промурлыкала девушка.

— Тогда советую пить помедленнее — тут такого точно не найти, пришлось притащить пачку с собой. Обычно я ношу бутылку вина, но в этот раз решил изменить привычке. Как оказалось — не зря, — улыбнулся Валентин.

— А тут… это где? — озадаченно спросила Чандра, откусывая кусок хлеба. Только сейчас она поняла, как проголодалась за время своих «приключений».

— Хм… — мужчина поскрёб гладко выбритую щеку, — не особо себе представляю. Выгляни наружу — думаю, ты мне лучше подскажешь. Не бойся, за дверью тебя не ждут никакие напасти, кроме, разве что, дурной погоды.

Последовав его совету, девушка поднялась на ноги и неуверенно, шаг за шагом ступая по холодным скрипучим доскам, подошла к двери. Несколько секунд она стояла в нерешительности, а затем всё же набралась храбрости и распахнула её настежь.

В лицо ей ударил поток морозного горного воздуха, а глаза непроизвольно сощурились от от яркого дневного света. Она вышла наружу, ступая по заметённой снегом дорожке, что уходила от дома вниз, прямиком к подъёмнику. Да, она знала, где они находились. Высокие шпили башен волшебников возвышались перед ней, построенные прямо на отвесных склонах гор.

Озеро Туманов.

Город, в котором прошли её детство и юность… и который она когда-то покинула из-за своей способности творить магию в обход имперской системы. Слёзы невольно навернулись на глазах чародейки. Сколько воспоминаний связывало её с этим местом.

Она развернулась и зашла обратно в дом.

— Я знаю, где мы, — грустно улыбнувшись, произнесла девушка.

— Ну вот и славно, значит не потеряешься, — с довольным видом мужчина хлопнул в ладоши.

Чандра резко встрепенулась, точно вспомнив о чём-то важном. В спешке она пробормотала простенькое заклинание, сделав несколько коротких пассов руками. Серебряный шнур возник перед ней, зависнув в воздухе. Вот только серебряным он больше не был. Вместо него, от её живота тянулся ярко пульсировавший золотой канат. Волшебница взяла его в руки, прислушиваясь к эманациям проходившей через него энергии.

— Ах, да, я уж про него и забыл совсем, — пробормотал Валентин, — пришлось поколдовать над тем обрывком, что остался после твоей телепортации. Ну, может быть сильно поколдовать. Возможно даже и вовсе заменить его на кое-что понадёжнее.

Чандре была прекрасно известна цветовая дифференциация различных магических элементов. И золотой цвет в ней не встречался. Вернее сказать — не встречался он в классической теории магии. Однако за годы жизни в Хогге в руки волшебницы попал не один десяток скрижалей и манускриптов, переживших столетия в песках пустыни. Там золотая энергия упоминалась как основополагающая сила мироздания. И перечень существ, которые имели к ней доступ, был довольно ограничен. Все они были воплощениями космических сил, существовавших вне границ времени и пространства. Уже по своему определению ни одно из них не могло не то, что вмешиваться в дела смертных — они просто находились в совершенно иной плоскости. Сама их суть была чужда мимолетным физическим воплощениям.

Она посмотрела на Валентина. Нет, никакой он не демон. Курс демонологии в Академии был кратким и в основном содержал теорию, но и этих познаний было достаточно, чтобы понять, что даже самые могущественные потусторонние сущности лишь паразитировали на границах живых миров. Ни один демон не мог свободно перемещаться по Пустоте и уж тем более не стал бы называть её своей «лужайкой». В памяти всплыла одна из старых книг, написанная на самой заре Империи, ещё до того, как была создана единая магическая система, а всё остальное волшебство и его порождения были истреблены или взяты под контроль указом Императора Гидона. Книга эта называлась «Культы и божества древнего мира» — фактически, прикладное пособие по оккультизму и общению с воплощениями чистых энергий, что обитали за пределами Вуали. Один персонаж оттуда запомнился ей особенно хорошо и у Чандры были все основания полагать, что именно он и помог ей выбраться из Пустоты.