— Да потому что нету больше Хогга! Только стеклянный кратер на десять тысяч шагов в диаметре и ещё столько же — в глубину. Ну а там, в стекле, ещё где-то с полтора миллиона трупов. Такие вот дела.

На несколько минут за столом воцарилась тишина. Сарен тупо смотрел сквозь сидевшего перед ним имперца и не мог в полной мере осознать услышанное. Разумеется, он бывал в Хогге. Всё было, как и сказал Кайрен — то был город золотых дьяволов и именно по этой причине Хогг стал домом для спайранца на многие годы. Именно там он обосновался, прибыв с просторов Империи. Здесь были его знакомые и те, кого он мог отнести к подобию друзей — такие же, как и он сам, наёмники. Одни сменяли других в этом водовороте жизни, смерти и золота. Но вот теперь сам он пересёк границу Империи, а от Хогга осталась только огромная братская могила из стекла и обожжённых костей. В это было трудно поверить, но вместе с тем слова имперца не вызывали у него отторжения. Он не лгал, как бы того не хотелось сейчас спайранцу.

— Бессмыслица какая-то… Кочевники же сейчас напали на Империю — вряд ли бы они пошли в атаку, когда их собственная столица лежит в руинах, — для Веспер, которая никогда не была в Хогге, новость о произошедшей трагедии прозвучала куда более обыденно, а может оборотень просто решила не подавать вида в присутствии Кайрена. Имперец явно не вызывал у неё никакого доверия.

— Это называется «консолидация власти». По версии кочевников, во всяком случае, — мужчина только развёл руками, — Хогг, как и вся пустыня, никогда не принадлежал кому-то одному, слишком уж разношёрстная компания оказалась согнана туда вечно разраставшейся Империей. Теперь в Хогге только одна фракция. Остальные — либо намертво вплавились в стекло, либо присоединились к ним.

— А сам то ты кто, а, Кайрен? Садишься за стол к незнакомцам и выкладываешь им эту историю как на блюдечке… Прямо подарок для секретной службы Империи, — если раньше чувство тревоги било в колокола где-то на задворках сознания Сарена, то чем дальше заходил их разговор, тем сильнее становился этот звон. Настало время вскрывать карты — слишком много вопросов вызывал их загадочный гость.

— Секретная служба, говоришь? — кривая улыбка застыла на лице мужчины, — а откуда я по-твоему? Несколько лет усердной работы в Хогге и настойчивый приказ задержаться в городе «ещё на недельку», прямо перед тем как он превратился в один большой огненный шар. То, что я рассказал вам за этим столом, вы бы узнали и без моей помощи — может чуть более искажённый вариант и позднее, но великого секрета тут нет.

— Это по-прежнему не даёт ответа на вопрос, почему ты завёл этот разговор с нами, — напомнила ему Веспер. Оборотень не сводила с Кайрена взгляда.

— Всё верно. За один золотой вполне можно было бы поесть и в комнате, уж свободную для меня бы точно нашли. Ваша компания — отнюдь не вынужденная необходимость. Я хочу предложить работу. Тебе, — имперец указал на Сарена, — мне нужна охрана в пути до Озера Туманов и я готов щедро заплатить.

— Вот как… — спайранец взял бутылку с настойкой и наполнил свою стопку, — и много постоялых дворов ты прошёл с таким предложением? Извини, Кайрен, но что-то ты выбрал самый сомнительный способ для поиска наёмников. Тем более, если ты и правда из секретной службы, то чего тебе стоит организовать себе в охрану тот же отряд имперских солдат, что потягивают пенное за соседним столом, а?

За насмешливым тоном Сарен всячески старался скрыть растущее беспокойство.

«Ну нет, вряд ли он на самом деле имперский агент. Простой наёмник из пустыни, плетущий небылицы. Сколько вас таких встречалось в Хогге, всеми правдами и неправдами пытающихся подбить людей вокруг на очередную безумную авантюру, не имея и гроша в кармане, чтобы нанять толковых вояк».

— Ты слушал меня очень и очень избирательно, не так ли? — имперец нахмурил брови, — ну ладно, вот тебе более наглядное объяснение. Сперва происходит смена власти в пустыне. Причём происходит довольно необычным для кочевников образом — за пару часов огромный город оказывается выжжен дотла. Впервые за несколько сотен лет непрекращающейся грызни за власть, пустыня оказывается под единоличным контролем одной фракции кочевников. Практически сразу же те переходят от самоопределения к наступлению — и вот уже невесть откуда взявшиеся организованные и хорошо вооруженные отряды не только сметают аванпосты Империи: Соленую Гладь, Аман’асалар и даже никому не нужные Степные Ворота. Заметь — всё в одно и то же время, прямо таки чудо координации для народца, который задницу подтирает только по праздникам и спит в обнимку с верблюдами. Дальше больше: они успешно переходят границу, охрану которой совсем недавно ослабили, признав пустыню наименьшим источником угрозы для Империи. Ну и в довершение остаётся лишь повертеть головой по сторонам. Кто сидит вокруг нас?

— Что именно ты хочешь услышать? Солдаты, если только в Империи не начали всех подряд красить этой масорийской краской, — раздражённо ответил Сарен. Пока что «неоспоримая логика» имперца отнюдь не отличалась убедительностью, а вот сам он вызывал всё больше и больше подозрения. Кинув беглый взгляд на Веспер, спайранец понял, что его спутница пребывает примерно в тех же чувствах. Незаметно пошевелив ногой, Сарен убедился, что не забыл сунуть в сапог кинжал. Вряд ли доведётся пустить его в ход, но всё же с ним было поспокойнее.

Кайрен тем временем уронил голову в руки, закрыв лицо ладонями, и тяжело вздохнул. Протерев пальцами глаза, он несколько раз моргнул и уставился на Сарена.

— Гладко выбритые, форма чистая, все пострижены как на парад. Ну прямо настоящие вояки. Кулаком имперской армии всегда был и остаётся Северный Легион, что стоит на границе со Спайрой. Там каждый ростом под потолок, а в плечах такие широкие, что дверь в этот кабак точно бы пришлось расширить. Ну а кроме того, они даже на парадах эту дурацкую форму не надевают, не то что собираясь воевать. Одним словом — те доходяги, что посасывают пиво вокруг, явно не с севера. Резонный вопрос: какого чёрта на войну с кочевниками, которые вовсю прут через третий округ, выставили эту «синюшную армию»?

Сарен молчал. Веспер тоже не проронила ни слова. Картина вырисовывалась действительно странная: шла война, а в Империи, казалось бы, даже и не думали оказывать сопротивление.

— Ну и вот вам ещё один аргумент в пользу того, что из этих ребят вояки, что из мотыги копье: настоящие солдаты сразу бы приметили спайранца, сидящего посреди кабака и спокойно сверкающего своими синими глазками направо и налево.

Слова Кайрена прозвучали как удар грома. Сарен отбросил лишние мысли и потянулся за кинжалом. Опасность стала явной и промедление могло стоить им с Веспер жизни.

— Не трогай кинжал, Сарен. Я выбрался из Хогга и проделал весь этот путь не для того, чтобы сдохнуть за этим столом из-за ударившего тебе в голову страха, — произнёс имперец в тот момент, когда пальцы наёмника сомкнулись на рукоятке. В его голосе чувствовалась такая твёрдость, что спайранцу на мгновение даже почудилось, будто некая невидимая сила стальной хваткой вцепилась ему в левую руку, не давая извлечь кинжал из сапога. Но то было лишь наваждение — не было никакой неведомой силы, кроме разве что силы убеждения самого Кайрена.