Веспер среагировала на вымышленное имя не сразу, но наёмник перестраховался и приобнял её за плечо, так что сомнений в том, к кому он обращался не осталось.

— Разбойники… вечно ты придумываешь всякое, — она покачала головой, прикрыв глаза, — Реннар очень любит байки и небылицы, порой не вытянешь его из корчмы, что у нас рядом с домом в Гидоне — одолевает очередного путника расспросами, — сделав шаг вперёд и приложив руку ко рту, шепотом сказала она Боцлаву.

Мужчина громко рассмеялся, увидев как сконфузился от этого «разоблачения» Сарен-Реннар. Этим маленьким штрихом Веспер смахнула со стола их разговора малейшие крошки напряженности и недоверия, оставив их нового знакомого в исключительно приподнятом состоянии духа.

— Ох, ребятушки, вам тогда точно надобно заглянуть будет в нашу таверну. Туда на днях как раз какие-то путники прибыли — чумазые, словно из гузна, но платили серебром. У них для тебя, Реннар, точно история-другая заваляется, уж не сомневайся, — с хитрым видом подмигнув Сарену, Боцлав помахал им на прощание рукой и направился обратно к себе.

— «Супруга» значит? — игривая улыбка не сходила с лица оборотня с тех самых пор, как они расстались с Боцлавом у дома погибшего алхимика.

— Ну смотри — на сестру ты мало похожа, — для большей убедительности Сарен провёл рукой по своим густым светлым волосам, имевшим так мало общего с огненно-рыжей копной девушки.

— Угу, продолжай.

— Кроме того, одинокие девушки, путешествующие в компании мужчин вызывают в патриархальном имперском обществе куда больше вопросов. Вот и остаётся всего один вариант, — наёмник пожал плечами, расписавшись в неопровержимости своих умозаключений.

— Как скучно, Сарен. Как же скучно… — Веспер обиженно надула свои аккуратные маленькие губки и отвела взгляд.

— А какой ответ бы ты предпочла?

— Ну… я даже и не знаю. Более интересный, может? — Веспер продолжила дразнить Сарена, наивно хлопая глазами.

— Может быть кому-то просто стоило сразу начать с интересных вопросов, м? — ловя её взгляд, спросил наёмник.

— Это с каких же, к примеру? — оборотень склонила голову набок, разглядывая лицо спайранца, оказавшееся вдруг в столь непосредственной близости.

— Ну… я даже и не знаю, — Сарен передразнивал оборотня, совершенно не стесняясь. Происходящее забавляло его едва ли не больше, чем саму Веспер, — например, можно было спросить, насколько мне понравилось так тебя называть?

Оборотень широко раскрыла глаза от неожиданности, а щеки её залил румянец.

— И насколько тебе понравилось? — всё таки смогла выдавить из себя этот вопрос девушка.

— Как скучно, Веспер. Как же скучно… — вновь передразнил её спайранец, — в некоторых вопросах уже содержится ответ. Стыдно его не заметить. Ну а теперь — самое время для раннего ужина, а то обед мы с тобой уж точно пропустили с этими поисками. Так что пошли скорее в корчму.

* * *

В главном зале было необычайно людно — все столы были заняты, а барная стойка так вообще напоминала человеческую стену, позади которой трактирщика было не видать. Галдёж стоял такой, что невозможно было разобрать ни слова.

Только это были не местные, а солдаты имперской армии.

Их сложно было с кем-то перепутать благодаря уникальному цвету военной формы. Краситель индиго был одним из первых подарков, преподнесённых масорийским народом Гидонианской Империи, ещё на заре становления последней. Официальная история гласила, что цвет этот так пришёлся по вкусу первому Императору, что он приказал окрасить в него военную форму своих солдат. Именно так на свет появились «синие человечки», как успели окрестить их в простонародье. Неофициальная же история гласила, что после своего подарка масори открыли для себя источник денег на века вперёд, поскольку на армию Империя никогда не скупилась, форма изнашивалась, а краска требовалась постоянно и в огромных количествах. Примерно похожая история повторялась и со многими другими «дарами» прагматичных амфибий.

Солдаты прочно облюбовали единственную таверну и сменяли друг друга за столиками, пока их товарищи возвращались обратно, чтобы нести службу. Сарен тщетно пытался найти среди моря синих мундиров хоть одно свободное место, куда они могли бы приземлиться.

Из-за барной стойки показалась высокая фигура корчмаря, того самого, что своей немногословностью вызвал у Веспер столько подозрений. В руках он нёс по три здоровые деревянные кружки с пивом. Служанки не справлялись и хозяин корчмы тоже подключился к работе, с поразительной грацией лавируя между плотно стоящих столиков. Заприметив Сарена, он приветственно кивнул ему и скрылся в подсобке. Через пару минут мужчины вынырнул оттуда с ещё одним столом в руках. Найдя свободный закуток, он водрузил стол туда, указав на него спайранцу, а сам тем временем отправился за стульями.

Ещё через четверть часа перед Сареном и Веспер уже стояли дымящиеся плошки с вечерней похлёбкой. Несмотря на обилие посетителей, суп вышел вполне наваристым и ароматным, так что спутники приступили к трапезе, не сговариваясь. Разваренная баранина была щедро сдобрено специями, а жирный бульон приятно обволакивал желудок, напрочь смывая чувство голода. Вскоре плошки сменились мелко нарезанным кабаньим салом и парой кружек пенного — оказывается, солдаты остановили несколько караванов, повстречавшихся им на пути, и подчистую выкупили весь провиант. Попавшие в их распоряжение продукты было решено передать корчмарю по месту дислокации, поставив того ответственным за поддержание отрядов, что были расквартированы в Кабаньей Пуще. Волею судеб, часть этого провианта оказалась на столе у спайранца и оборотня за весьма скромную плату.

Хлопнули двери корчмы. Произошло это далеко не впервые за вечер, но по некой неопределённой причине именно сейчас скрип дверных петель достиг сквозь невероятный шум ушей Сарена и заставил того обернуться. У входа стоял мужчина лет тридцати. Одет он был по походному просто и непримечательно. Только накинутая на плечи офицерская куртка выдавала в нём принадлежность к имперской армии. Правда вот нашивка воинской части, что была на плече у каждого из офицеров, почему то отсутствовала.

«Что-то будет…» — пронеслось в голове у наёмника.

Мужчина выцепил взглядом столик за которым сидели офицеры и воззрился на них. Последние тоже заметили его появление и примерно с минуту они молча смотрели друг на друга — военные прервали свои возлияния, а незнакомец не сводил с них глаз. Их безмолвный диалог закончился столь же странно, как и начался: в одно мгновение офицеры вернулись к своим весёлым разговорам, полностью переключив внимание с гостя обратно на свой стол, а имперец уверенным шагом направился вглубь корчмы, прокладывая себе путь между сдвинутых едва ли не вплотную столов.

— Тоже его подметил? — спросила Веспер.

— Ага… — протянул Сарен, не отрываясь от наблюдения за незнакомцем.

— Интересно, куда он пойдёт? К офицерам не завернул, неужели сядет к солдатам? — тихо гадала оборотень.