— Карты на стол! Считаемся, господа.

Как только каждый из игроков последовал его словам, воцарилась тишина. Валентин и Просперо озадаченно переглянулись: у них набралось одинаковое количество очков, причём значительно меньшее, чем у всех остальных. Проигравших на этот раз было двое, а вот победитель один. И это был Сарен.

— Ничего не понимаю… Да как так то?! Я же считал карты! — не выдержал Ян.

Просперо похлопал владельца дома по плечу.

— А потому что не надо их считать, особенно в дружеской компании. На интерес же играем, разве нет? — при этом мужчина сделал ударение на последние два слова, наградив хозяина испытующим взглядом.

— Да, само собой, — удручённо протянул Ян.

— В таком случае, думаю нам стоит спросить нашего нового друга — каким будет наше задание?

Сарен, тем временем, пребывал в лёгком оцепенении.

— Да ладно, давай, загадывай! Что ты хочешь, чтобы мы сделали? — спросил Просперо.

— Я даже и не знаю, — наёмник был явно растерян после «внезапного» выигрыша.

— Коль скоро это последний кон, может тебе какая помощь нужна, а? — внезапно оживился Ян.

— Да тоже вроде нет, — пожал плечами спайранец.

— Прямо таки совсем-совсем? — недоверчиво покосился на него хозяин, — ну извини, Сарен, я тебе не верю.

— Я просто поблагодарю вас за хороший приём.

Просперо серьёзно посмотрел на спайранца:

— Тогда я помолюсь богам за то, чтобы ты достиг своей цели.

— …и пусть во всём тебе сопутствует удача! — широко улыбнувшись, добавил Валентин.

Попрощавшись со всеми, Сарен вышел на улицу и отправился обратно в трактир.

Просперо проводил удаляющегося гостя взглядом и извлёк из своего портсигара самокрутку.

— Богам помолишься, значит? — усмехнулся вышедший следом Валентин.

— Ну, я хотя бы не стал называть себя «удачей», как некоторые, — Просперо открыл стоявший на пороге фонарь и поднёс его к себе, прикурив самокрутку.

— Пришлось импровизировать, что ты хочешь. Правила есть правила — не я их придумал, не мне их менять, — Валентин пожал плечами и взял у Просперо самокрутку.

— Посмотрим что из этого выйдет, ваше королевское высочество, — ехидно заключил Просперо, глядя на мерцавшие в небе звёзды сквозь поднимавшиеся вверх облака сизого дыма, — посмотрим что из этого выйдет…

* * *

Масори вновь перешагнул порог ремесленной мастерской Вараама.

— Ты был прав насчёт войны. Всё действительно серьёзнее, чем казалось, — в отличии от прошлой их встречи, старый масори уже не выглядел таким спокойным. В его голосе сквозила тревога.

— Увы, не могу сказать, что сильно рад своей правоте, — Квар помолчал немного, а потом добавил, — может у тебя есть и хорошие новости?

— В своём роде, — Варрам указал на дверь своего кабинета, где они сидели ранее, — я нашёл покупателя с весьма неплохой ценой на эту твою вещицу, но…

— Дай угадаю — выбраться из Кабаньей Пущи можно только с его караваном и договариваться об этом мне придётся уже самому? — Квар остановился у двери, наградив своего соплеменника недовольным взглядом.

— Напомни, как с такой проницательностью и прочим багажом талантов ты умудрился стать контрабандистом на самом паршивом конце «Восточного потока»? — Вараам упёр руки в бока и склонил голову набок. На его невыразительном лице застыла подозрительная ухмылка.

Квар оставил колкость без внимания. Вместо этого он стукнул пару раз указательным пальцем по дверной ручке.

— Он внутри?

Ремесленник кивнул.

— Мог бы и заранее предупредить, для приличия, — Квар покачал головой и прошёл внутрь.

За столом, прямо напротив входа, действительно сидел «покупатель». Его внешность не показалась масори хоть сколько-нибудь примечательной. Обычный имперец лет тридцати, скорее всего — откуда-то с южных провинций. Тёмно-серая рубашка из грубой ткани была помята, а запылённый дорожный плащ лежал свёрнутый рядом на столе.

Увидев вошедших масори, мужчина кивнул в знак приветствия. Дождавшись, пока они сядут за стол, он повернулся к Квару и заговорил.

— Твой соплеменник, Вараам, любезно ввёл меня в курс дела, поэтому давай не будем терять времени. Какую цену ты хочешь за свою «находку»?

— Может сперва определимся, как ты собираешься платить? — Квар немного опешил от деловитости «покупателя». Редкий человек не пытался завести пространный разговор ни о чём, прежде чем совершить покупку, независимо от своего статуса и положения. Имперец же был полной противоположностью сложившемуся у контрабандиста стереотипу. Лицо человека тронула лёгкая улыбка, тут же покинувшая его вместе с усталым вздохом.

— По-моему, это довольно очевидно. Не прими как оскорбление талантов вашего народца, но мне сложно представить, как ты и твой друг собираетесь тащить отсюда мешки с золотом, — спокойно объяснял «покупатель», не сводя глаз цвета мореного дерева с Квара. Почесав лёгкую щетину он добавил, — масорийским залогом, в полном объеме, на месте.

Одной из определяющих черт масори было их неприятие финансовой системы Империи. Ещё на заре сотрудничества людей и амфибий, последние заняли довольно жесткую позицию по отношению к пошедшим в обращение монетам с изображением Гидона Великого, предпочитая им бартер. При малейшей возможности масори принимали в качестве платы различные ресурсы, ответные услуги, ценные вещи и лишь в последнюю очередь деньги. Само собой, довольно быстро перед ними встала другая проблема — нужно было чем-то расплачиваться с имперцами, а последние гораздо больше ценили валюту. Решением стал так называемый «масорийский залог», отдалённо напоминавший человеческие деньги. Отдалённо — поскольку в отличии от имперских золотых, залог выдавался на имя конкретного человека и не мог быть передан кому-либо, в то время как общий объём подобной валюты был жестко ограничен. Мало кто понимал принцип работы масорийского залога, однако лягушки охотно принимали его в качестве оплаты по выгодному курсу и им всегда было, что предложить взамен, а потому жители Империи быстро освоились с новой валютой и не стали забивать себе головы лишними вопросами.

— Шесть сотен единиц залога, — озвучил свою цену Квар. Названная им сумма была поистине огромной. При должном везении, шестьсот единиц можно было с лёгкостью перевести в тысячу золотых, — такие деньги позволяли с лёгкостью купить целую корчму в Кабаньей Пуще, а также все прилегавшие дома, и осталось бы ещё на знатную пирушку в честь этого события. Зачем он сделал это? В этот момент в Кваре заговорила интуиция, которой контрабандист привык доверять. Она подсказывала ему, что этот непримечательный имперец не просто хочет приобрести томившийся в сейфе Вараама артефакт, а буквально нуждается в нём.