– То в бочку меня, то в печку… – Голос у Агафьи задрожал, а на глаза вновь навернулись недавно высохшие слезы. – За что мне это?

– За то, что мужей отвлекаешь пустяшными своими делами! Иди к Любиму, нешто кому другому за вас выбор делать!

– У-у-у! – Жалобный вой у обиженной женщины получился очень тихий, как и последующие слова. – Помогите! Сначала ограбили, потом… а потом… У-у-у-убивают!

– Господи, женщина! И кто тебя довел до такого состояния, а? – Иван поднялся со своего места и, тяжело вздохнув, подошел к скорчившейся у плетня Агафье. – Ты мне веришь? Кивни головой… Ага! Все будет хорошо, я тебе обещаю! Ну?.. Все, иди домой!

– Точно? – Голос внезапно успокоившейся жены Любима показался Ивану неожиданно твердым и властным. – Точно обещаешь?

– Точно, точно… Ты только ножки не свешивай!

– Ась? Куда это?..

– Не куда, а когда! Когда мне на шею сядешь! Все! Домой! Вон Тимка идет, он тебя проводит…

Агафья неловко отмахнулась от предложения помощи, выпрямилась и нетвердым шагом удалилась вдоль по улице, суетливо наводя кончиком платка порядок на лице. Иван вытер выступивший на лбу пот и кивнул подошедшему подростку:

– Привет молодой гвардии Поветлужья!

– Здорово, дядя Вань!

– Гвардия, случаем, не знает, что с Агафьей происходит? Глубинные причины, так сказать…

– Ну… наверняка с Радкой поругалась! Они ж потом обе переживают и места себе не находят, а все равно цапаются и цапаются, зла на них не хватает!

– А я уж подумал, случилось что! Слушай, Тимыч, – переиначил имя мальчишки в отчество Иван. – Я намедни рассуждал про Вовкины эксперименты и… Ты вроде бы читал много, не завалялось ли у тебя сведений о соляных озерах на Волге? Помню, что они там, но вот где? Убей, не скажу!

– Так чего же не помнить? У нас географичка знаешь какая была? У-у-у! – Заметив напряжение в глазах полусотника, Тимка сразу же «раскололся»: – Эльтонское озеро и Баскунчак. Первое чуть выше Волгограда, но дальше в степи, а второе ниже по течению, зато до реки всего километров пятьдесят. И для добычи оно гораздо лучше: летом почти пересыхает, и соль там можно просто ломать, она чистая как лед! Спросил бы раньше, дядя Вань… Там такие запасы, что хватит до скончания веков! Во все мире таких нет!

– Да я просто не догадался! Кто же знал, что в школе ты был примерным учеником? – рухнул на скамейку Иван, чуть не задев булгарского купца, весьма подозрительно посматривающего в сторону отрока. – Юсуф, давай вернемся к нашим баранам и первому с тобой разговору… Где же все-таки ваши жители соль берут?

– Саксинские купцы привозят. Откуда твой малец знает про…

– Саксин это что?

– Торговый город в низовьях… – выдохнул Юсуф, явно на что-то решившись. – По-вашему – в низовьях Волги. Живут там в основном гузы, но много и моих соплеменников.

– А гузы?

– Гузы, или огузы, это те же туркмены, или турки по-нашему. Например, около Киева часть их осела под именем торков, – вмешался Тимка. – Дядя Слава уже все выяснил и нам в школе рассказал.

– Мальчишка знает больше тебя, – глубокомысленно заметил Юсуф, – хотя и перебивает старших. Откуда такие знания у недоросля?

– Такие учителя, – отмахнулся Иван, дав легкий подзатыльник провинившемуся подростку. – Но знает действительно больше, а значит, и пойдет дальше… если ума хватит. Ты вот что скажи, Юсуф, около этих озер должны быть кипчаки!

– Влияние их огромно даже в Саксине, не то что в степи. На Идели они берут мзду с каждого купеческого судна. Кстати, на одном из этих озер я даже бывал, там очень красиво!

– Там же соль, что в таких местах может расти? И какая может быть красота в пустынном месте?

Юсуф мечтательно закатил глаза и тихо заговорил:

– Там не только пустыня… Сказать тебе, какая в этих местах степь? Пряные смеси пахучих трав, из которых постоянно взлетают маленькие птички. Еле слышно прощебетав, они тут же падают камнем назад! А какое озеро? Огромное, розовое, искрящееся… А когда солнце только встает над степью, оно начинает переливаться всеми цветами радуги. Лучше всего наблюдать за этим с горы, она там одна и имеет очень крутой склон. Если встать на ее вершине и раскрыть руки навстречу полынному ветру, то можно почувствовать себя огромной птицей, парящей над бескрайней степью. Там даже кажется, что земля круглая…

– А она круглая. – Тимка не успел согласиться, как сразу же получил еще один шлепок по затылку от полусотника. – Ой!..

Купец очнулся, оценил горящие глаза собеседников и после ухмылки в их адрес перешел на более приземленный тон:

– Издавна там соль ломают, а часть даже на восход караванами из сотен верблюдов увозят.

– По Шелковому пути? – Иван заметил недоумение булгарца и махнул рукой, перескакивая на другую тему: – Нужно гораздо больше. Но дадут ли нам присосаться к этому источнику жизни?

– Вряд ли… Тебя с товаром даже через Булгар не пропустят, я уж не говорю о трудностях в землях, подчиняющихся законам Дешт-и-Кыпчак[43].

– Хм… люблю невыполнимые задачи. А если мы поставим проволоку в достаточном количестве? Разрешат нам пройти через вашу территорию? Помогут договориться с саксинцами взять столько соли, сколь увезем? Мы даже сами будем и ломать и поднимать к себе по Волге!

– Зачем просить саксинцев о том, чего они дать не могут? Степями вокруг озер владеют кипчаки, как ты сам заметил. Гузы лишь покупают у них товар, точнее, платят за проход по их землям. И тебе степняки не помешают взять соли столько, сколько тебе нужно, лишь бы заплатил хорошо. Но вот выбраться к себе домой… Ты что, хочешь нарушить всю торговлю таким ценным продуктом?

– Хм… об этом я и не подумал. – Полусотник даже прищелкнул пальцами от огорчения. – Могу лишь пообещать, что все пойдет только для внутреннего потребления.

– И как ты собираешься все это вывозить? На веслах?

– Живой силой на канатах вдоль берега. Бурлаками! Потом что-нибудь придумаем, но пока будем скупать у вас невольников, и они будут таскать соль к нам.

– Дядя Вань! – тут же возмутился Тимка, не вняв предыдущим подзатыльникам. – Мы что, будем использовать рабов?

– Нам никто не сможет помешать обращаться с ними как с людьми… Кстати, как ты думаешь, что будет, когда они приведут караваны с солью к нам, в Поветлужье?

– А… Тогда можно специально их там выкупать, чтобы возвращать обратно на родину!

– Как это ни прискорбно, но мы будем выкупать лишь тех мужей, кто будет готов переселиться именно сюда. Готовить им в пути тоже кто-то должен, как и услаждать охрану, так что и под хорошеньких невольниц легенду сочиним… – Иван повернулся к купцу и чуть повысил голос: – Только вот пока об этом никто не должен знать, хорошо? Для всех мы просто будем покупать себе рабочую силу, поскольку своей не хватает.